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长安城内三公九卿比比皆是，三品以上大员也不可胜数，中书舍人是五品官，说起来也算不得多么了不起的大官。不过，因其职在知制诰草敕命，因而日日与皇帝见面，甚至可与宰相同堂而坐，品轶虽低，却是极荣耀的天子近臣。自虽以来，中书舍人一职例由当世名儒担当，因此一向被天下读书人视为清要之位。马周不曾举明经进士，布衣得任此职，当即轰动长安，官场士林，纷纷传言文王太公、先主武侯之际遇亦不过如此……
……
送走了一拨又一拨前来祝贺的同僚，马周刚刚换上便衣，门人来报，阳平县候左领军卫大将军常何来访，马周急忙请见。
“宾王，入中书检正兵房公事，转眼之间，昔日布衣寒士，如今已然隐隐有宰相之资了……”常何大笑着走了进来。
在常何面前，马周也不拘形迹。微笑着摆手道：“好啊，常公也来取笑穷书生！”
常何一边坐定一边继续调侃道：“我怎敢取笑于你？如今你虽说品轶比我低那么两级，可天天能见着皇上，是名副其实的天子近臣。说起来，我这个无人问津的老长随可是万不可比了！”
马周摇着扇子笑道：“无人问津的老长随？常公，你这话若是传到皇上耳朵里，可是要让陛下伤心欲绝了。武德九年为左监门卫大将军，骑都尉；贞观元年元月擢右金吾卫大将军、天水县男；贞观二年元月为左金吾卫大将军、平原县子；贞观三年元月又擢右领军卫大将军、璐乡侯；今年元月再擢左领军卫大将军、阳平县侯，实封三百户。常公，你这官升得虽不算快，却是一年一升，稳当得紧，爵位也是一年一级往上长，嘿嘿，再过两个多月，你恐怕就要升右威卫大将军、封县公了。照这么个升法，用不了几年，等你升到左卫大将军，大约爵位早已越过国公，加封郡王了……”
这一番话唬得常何连连摆手：“宾王仔细，这些话可不能乱说，这么些个龙子龙孙如今都罢了王爵，我一个外姓人何敢存此非分之想？再者说你看看，大唐这些封了王的外姓人，从杜伏威到罗义，有哪个落了好下场？如今除了突利，我大唐竟是连一个外姓王都没有！我好心好意前来道贺，宾王怎么反倒取笑起我来了？”
马周哈哈大笑：“常公如今不觉得皇上亏待你了吧？”
常何脸上一红，叹道：“皇上待我没得说，可惜了，如今四海升平，再没有机会为皇上建功了！”
他顿了顿，笑道：“我这官升得虽稳，却着实没什么意思，倒是宾王你，短短几个月之间由布衣客卿做到中书舍人，前程不可限量，宣麻拜相，不过早晚间事罢了！”
马周用扇子指着他笑道：“却又来了，常公今日是专程来取笑我的么？”
常何神情认真地道：“不是取笑，武德九年的事你还记得么？王珪由从五品的谏议大夫做到宰相，连半年时间也未曾用。宾王之才，过于王老夫子多矣……”
“情势不同，怎可一概而论？”马周晒道，“那时候武德老臣充斥朝堂，皇上急需新近臣子来取而代之。如今朝堂之上皆是新贵，朝局刚刚稳定，你以为换宰相好玩么？那是震动天下的大事。再者说，王珪拜相之前做了多年太子中允，又做过山东道行台左仆射，论资历丝毫不亚于朝中部院台寺的大臣，他出守门下也是众望所归，我这在朝中无根无基的穷书生怎能比得？”
常何不以为然地摇了摇头：“非也非也，你看看自皇上登基以来，所用大臣多是山东寒士，关陇亲贵却一个个束之高阁，就连长孙无忌以国舅之尊，也不过领个开府仪同三司的空名赋闲在家。如今摆明了皇上要大用天下出身寒庶的读书人，这两条宾王你都占全了，进政事堂做宰相，不过是迟早间事罢了！再说，嘿嘿，当年那袁先生给尊夫人相过面，是极品诰命之相，我那时候不知好歹要去迎娶，哪知夫人就是看不上我，如今我才明白，常某一介武夫，根本没有这个福分，夫人看上的，是你这个宰相之才……”
一番话将个马周说得哭笑不得，只得说道：“常公，这些胡话在家里说说也就罢了，出去千万莫要乱说，仔细哪个御史多事，参上你一本，你这一年一擢的官运，恐怕就到头了……”
……
就在马周和常何在府中戏谑调侃之际，尚书左仆射房玄龄和门下省检校侍中魏徵却正泛舟于曲江池上。这两位宰相平日公务颇多，今日也是难得浮生半日闲，端坐在船头，将随从遣得远远的，自顾自叙话。
“皇上到底还是采纳了温相的主意，要将突厥大部安置在大河之侧了……”房玄龄叹道。
魏徵面上丝毫没有不愉之色，微笑道：“阴山一战之后，突厥元气已灭，百年之内断难恢复过来，纵有小患，也不伤大局。眼下突厥之患已不再是我们应忧心的大事了。皇上如此措置，也不算错，毕竟君主抚有万方，想事情不能像我们这般小器！”
房玄龄笑道：“玄成可知，到前日为止，天下州郡仓廪岁入均已核实，今年天下十二个道却有半数以上大熟，丰收在即，而天下仓廪如今皆殷实如大业初，若是现下有外敌入犯，朝廷便是一夜之间征召六十万兵马亦不在话下。自贞观元年天下大灾以来，大唐总算缓过这口气来了！”
魏徵笑道：“治安也好了许多，玄胤前日跟我说，有十几个州郡刑狱空置，今年一个死刑犯都没有！看来天下大治已然有望！”
房玄龄捻着胡须道：“武德九年皇上刚刚登基之时，不要说你，就连我和克明也担心皇上会耐不住性子大动刀兵，那时候对突厥用兵，即使大胜，中原也必然十年恢复不了元气。多亏了玄成在旁劝谏，皇上这才拿定了主意，玄成功在国家，房某佩服之至啊！”
魏徵笑了笑：“说几句真话有什么难的？皇上如此性情刚烈之人，能够听得进去不容易，听进去后又能够耐得住性子守得住寂寞，就更加不容易！今上……非寻常之主也……”
房玄龄点了点头，忽然问道：“玄成，老夫心中有个疑问，不知玄成可否为我解惑？”
魏徵诧异地看了他一眼，道：“房公但讲不妨！魏徵定然知无不言！”
房玄龄点了点头，道：“玄成自大业初便奔走于四方豪杰之间，历事李密、窦建德、隐太子和今上，以你只见，这些人当中，除今上之外，还有谁能使天下大治？”
魏徵沉吟半晌，缓缓道：“蒲山公当世枭雄，其长在乱而不在治，夏王英雄不下今上，奈何时运不济，麾下堪用之才甚少，况且起自草莽，即便得了天下，百姓亦要受一番折腾苦楚！至于先太子么……”
说到这里，他停了下来，目光中满是惆怅，淡淡道：“现在说什么都没有意义了……因为……”
“因为什么？”房玄龄追问道。
魏徵迟疑半晌，缓缓站起了身形，走到船头，远眺着太极宫的方向淡淡道：“因为……玄武门……没有给他这个机会……”
尾声
“臣中书令马周觐见陛下！”两鬓斑白的马周一边报名一边向皇帝行跪拜大礼。
“宾王来了？平身吧！”皇帝声音略带沙哑地道。
整理袍服站起身来，马周有些忧心地看着皇帝。此番太子谋逆，似乎对李世民打击不小，他至今还显得疲惫消瘦。
“朕没事，这点事情还不至于压垮朕！”似是知道他在想些什么，李世民淡淡笑道。
“听说，有个姓袁的道士给你夫人算过命？”
“是！”马周愕然应道，不明白好端端皇帝为何突然提起此事，必竟使多少年前的往事了。
“子不语怪力乱神，江湖术士的揣测之言，做不得准，臣一向是不信的！”马周斟酌着词句道。
皇帝笑了笑：“你是大儒嘛，你不信是对的！”
他顿了顿，道：“袁天罡有个徒弟叫李淳风，现下在司天台供职。前几日太白金星再度白日经天，朕召他来问，你猜他怎么说？哈哈，他对朕言道，以其师传秘记推算，此番太白星经天，主唐三代而亡，有女王武氏灭唐……”〃〃
“陛下，此人可诛！”马周强忍着心中的惊惧谏言道。
李世民摆了摆手：“罢了，你是宰相，这么想原是正理！只是他毕竟是史官，父皇既然不曾诛傅弈，朕自然也不能开这个先例……”
马周皱了皱眉头，道：“陛下，傅公一身铁胆，不避鬼神，此人并不能与之相提并论……”
李世民点了点头：“这却也说得是，看来，太子东宫之位虚悬，终归朝野不安！宾王，你倒是给朕说说看，诸多皇子里面，你以为由谁继承大统最佳？”
马周一愣，随即道：“臣虽为中书令，亦不当就此……”
“朕要听你说……”皇帝毫不客气地打断了他的话。
马周踌躇半晌，方道：“陛下，立嫡立长，古有成例明训，臣似乎不必赘言！”
李世民笑了笑：“今日君臣密议，不记入起居录，你不必如此谨慎，朝臣们的意思，朕都清楚得很。魏王泰和晋王治，到底选择哪一个，朕想听听你的看法！”
马周撩起袍子跪了下来，肃容道：“陛下，臣对诸王并无定见。陛下心中若有疑惑，臣有一言劝谏陛下！”
李世民点了点头：“你说！”
马周叩头道：“陛下旷世英伟，开创大唐贞观盛世，陛下身后之事，重在守成，守成之君，陛下却是不能以自己的样子来寻觅。类陛下者，未必能守住陛下的伟业；异陛下者，也未必便会葬送社稷江山……”
李世民一怔，随即低声笑了起来：“是么？看来，你果然比刘洎要聪明啊……”
马周惶恐地抬起头看着皇帝，道：“陛下，臣……”
“朕知道……”李世民摆了摆手，示意他安心，随即缓缓道：“放心，今天的事情，只要你不说出去自惹祸端，朕便保你全家无虞……”
他沉吟了片刻，道：“你去拟敕罢，诏卢国公程知节以左卫大将军兼领金吾卫、门监卫、千牛卫三府，统领玄武门禁军及羽林飞骑！”
马周应了一声“是”