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老先生说完故事，再度把身子靠回椅背。他的故事内容以及他说故事的方式，越听越有意思。他是个老傻子、迂腐得要命，不过，他也是个乡野出身的人，是一位绅士。在千钧一发之际，他展现出了勇气和运动本能。他用了许多过时的词语来说他的故事，可是他的故事具有一种令人信服的真实感。
“那么，现在——”我想说点话。
“现在，”肖特卑微而用力地向前挺身说，“斯温伯恩先生，现在，那位可怜的霍克怎么办呢？我并不了解那些歹徒有什么意图，也不知道他们说的话哪些是真哪些是假。但是，显然有人要遇到麻烦了。我个人不方便去报警——你也看得出我的苦衷——再说，警方也不会相信我说的话。我该怎么办？”
我拿出手表来看，已经十二点半了。
“我的朋友巴兹尔·格兰特，”我说，“是最好的求助对象。我们今晚本来都要参加同一场晚宴，现在他应该已从晚宴回家了。我们叫辆车去找他，你介意吗？”
“一点也不介意。”
他礼貌地起身，把他那条可笑的格子披肩收好。
在马车摇摇晃晃的声响当中，我们来到兰贝斯昏暗的劳工住宅区，这里就是格兰特住的地方。我们踏上脆弱的木头阶梯，来到他家门口。走进杂乱、木板隔间的客厅，我看见木头长椅上随意搁着巴兹尔的雪白衬衫以及皮外套。他正在喝睡前酒。我猜得没错，他刚从晚宴回来。
艾利斯·肖特牧师又把他的故事说了一遍。巴兹尔诚恳认真地倾听，他对任何人都是这么用心。故事说完了，巴兹尔提出一个问题：
“您是否认识一位弗雷泽船长？”
我大为惊讶，这位我们本该共进晚餐的阔猿猴搜集家，和此事根本毫不相干，所以我瞪了巴兹尔一眼。我并未留意肖特的表情，只听到他紧张地说：
“我不认识他。”
可是，从肖特的回答和态度之中，巴兹尔似乎看到什么很有趣的东西：他的蓝色大眼睛死盯着这位老牧师。他的眼神非常平和，眼珠却像要凸出来似的。
“您真的确定吗，肖特先生？”他又问一次，“您不认识弗雷泽船长？”
“是的。”牧师说。
我困惑地发现，牧师的神态又回到今晚我刚见到他时的羞涩，语调不再激越。
巴兹尔灵巧地跳起身。
“那么，我们该做什么就很清楚了，”他说，“亲爱的肖特先生，您还没有进行调查工作吧？我们要做的第一件事，就是一起去见弗雷泽船长。”
“什么时候去？”神职人员结结巴巴地问。
“现在就去。”
巴兹尔伸手去拿他的皮外套。老牧师站了起来，全身发抖。
“我觉得没有必要。”他说。
巴兹尔又把皮外套丢回椅子上，把手揣在口袋里。
“哦？”他口气夸张，“噢，您认为这样做是不必要的？那么，”他故意以很标准的发音说，“那么，艾利斯·肖特牧师，我只能说，我想要欣赏一下您把胡子拔掉后的尊容。”
听到这些话，我也不得不站起身，因为我生命中的大悲剧出现了。有幸和巴兹尔这样的知识分子亲密相处是很有意思的，可是我总觉得多彩多姿和癫狂之间只有一线之隔，他的脑子里充满了疯狂的念头。巴兹尔的疯癫，在我看来，就如同索命的心脏病，这种病随时随地都可能发作——田里、车上、观赏日落或在抽烟的时候。现在，它又来了！此时此刻，照理说巴兹尔·格兰特应该伸手拯救别人，可是他却发起疯来了。
“您的胡子，”他一面喊一面逼近肖特，眼睛炯炯发亮。“请把您的胡子交给我，还有，您的秃头。”
老牧师不由得向后方退了一两步，我走上前阻止。
“巴兹尔，坐下来！”我请求他，“你有点失态了，喝你的酒吧。”
“胡子，”他严肃要求，“胡子！”
说着说着，他竟然就扑到老绅士身上。而老肖特也很快地夺门而出，却被拦住了。结果，原本安静的客厅，在他们两人的争执之下，变成了群魔殿以及默剧表演场，椅子被掀翻，桌子也被推倒，发出雷鸣般的响声，屏风被打烂，陶器碎了一地。可是，巴兹尔·格兰特还是在艾利斯·肖特牧师身后追赶呼喊。
我也在他们两人的追逐中看出一些蹊跷，让我百思不解。艾塞克斯郡朱兹意的艾利斯·肖特牧师，此刻的举止和我之前所感觉到的大不相同。或者该说，我以为，依他的年岁和处境，他现在的举动并不合理！他竟然可以躲闪、跑跳、打斗，这种气力在十七岁的小伙子身上也不多见，而在他身上展现就更像是童话闹剧了。再说，他也不像我设想中那么担惊受怕。他的眼中甚至有种乐在其中的神情，而巴兹尔也是。当中必定有什么奥妙。他们两人竟然笑成一团！
最后，肖特被逼到墙角。
“好了，好了，格兰特先生，”他喘着气说，“你也不能拿我怎样，我的所做所为是合法的。而且，我又没有伤害任何人。这一切只不过是社交的游戏，格兰特先生，我们的社会太复杂了，所以会有这样的玩法。”
“老兄，我并不责怪你，”巴兹尔冷冷地说。“不过我还是要你的胡子，还有你的头套。这些道具都是弗雷泽船长的吗？”
“不，”肖特笑着说，“这是我们自备的，不是弗雷泽船长的。”
“这到底是怎么回事？”我差点尖叫起来了。“你们两个人都在该死的梦魇中吗？为什么肖特先生的秃头是弗雷泽船长的？怎么可能呢？弗雷泽船长和这件事究竟有什么关联？他到底怎么了，巴兹尔？你不是刚和他吃过饭吗？”
“不，”格兰特回答，“我并未赴宴。”
“你没有参加索顿女士的晚宴？”我瞪着他问道，“为什么没去？”
“嗯，”巴兹尔脸上慢慢泛起一阵奇特的笑意，“事实上，我是被一位访客耽搁了。那位访客现在被我关在卧房里。”
“他在你的卧房里做什么？”我又追问。
我已经可以承受他的胡言乱语了，就算他说他把访客关在煤洞或背心口袋里，我都不会觉得奇怪。
格兰特走向里头的房间，打开门，走进去。等他出来，就带来了这个疯狂夜晚的最后一道奇观。他带着歉意走进客厅，抓着某人的颈背——那是一位微跛的神职人员，秃头，胡须发白，披了一件苏格兰式的披肩。
“各位请坐。”格兰特起劲地拍着手喊道，“各位坐下来喝杯酒吧。正如您刚才所说的，你没有伤害任何人。可是，如果弗雷泽船长事先知会我一声的话，他就不必花这么一大笔钱了。两位也不喜欢这种方式吧？”
这两位冒牌的神职人员，带着一模一样的微笑，啜饮着勃艮弟美酒，笑着听巴兹尔说话。其中一位把胡子轻松扯下，放在桌上。
“巴兹尔，”我说，“如果你是我的朋友，拜托，说清楚怎么回事！”
他又笑了起来。
“我的小天使，你所收集的‘奇职怪业’，又多了一个样本啦。这两位绅士——现在我正在向他们敬酒——是‘耽搁专家’。”
“这究竟是怎么一回事？”我问。
“先生，这件事非常简单。”
那位原本自称是肖特牧师的人回答我，听到声音后，我大感惊讶，因为他的声音已不复亲切，变得轻快尖锐而浮夸，分明出自城市年轻人之口。
“这一切真的不算什么，顾客花钱请我们用谈话拖延别人的时间——当然前提是不能伤害别人——顾客希望我们帮忙拖延几个小时。至于弗雷泽船长……”说到这里，他迟疑了一下，微微一笑。
巴兹尔也微笑地插嘴。
“事实上，弗雷泽是我的好友，他希望我们两人都不要赴宴。因为今天深夜他就要搭船前往东非了，而预定和我们一起用餐的那位女士，呃，她算是‘他生命中的罗曼史’。弗雷泽希望在晚宴整整两个小时里，他可以全心陪伴那位女士，因此雇用了两位可敬的绅士来耽搁我们出席，免得我们当电灯泡。”
“当然啦，”自称肖特的那位先生向我道歉，“为了要让一位绅士留在家里而不去赴女士的约，我只好找出一个无法抗拒的借口，越是十万火急越好，我不能找一个太温和的借口。”
“哦，”我说，“我饶了你，你不必故作温和。”
“谢谢您，先生。”他满怀敬意地说，“欢迎您向其他客户推荐我们，我们一定万分感谢。”
另一个人自在地把头套掀开，露出浓密的红发。他说起话来轻飘飘的，大概是因为巴兹尔那瓶美酒的魔力。
“两位先生，我们这一行越来越风行了，真棒，我们的办公室从早忙到晚呢。我相信，两位以前一定常常碰上我们，只不过要十分留意才会认出我们是谁。如果两位急着和人会面时，却遇上一个老单身汉，不断以狩猎的故事来纠缠两位，那么，那个人就是我们公司派来的。如果两位想去拜访罗宾逊家时，正好有一位女士上门宣传教义，拖延好几个小时，那么，那位女士就是我们公司的人。可是，先生，客户罗宾逊在暗地使的手脚，是看不出来的。”
“可是有一件事，我还是不懂，”我说，“为什么两位都扮成牧师？”
那位自称是肖特牧师的男子，眉间闪过一丝阴影。
“这是个误会，先生，”他说。“不过，这不是我们的错。这全是因为弗雷泽船长太大方了，他要求我们提供最昂贵的服务来耽搁两位。在我们公司里，收费最高的是冒牌牧师，因为牧师最容易赢得敬爱，也比较难以扮演。出动冒牌牧师，每次收费五枚金币。我们很好运，因为公司很满意我们的演出效果，所以，目前我们就专门假扮牧师了。在此之前，我们曾以两年的时间扮演上校，上校在我们的收费标准中，排在第二级。假扮上校，费用是四枚金币。”
每回德拉蒙德·基恩中尉一离席，人们就会在他身后议论纷纷。这些议论，源于他的某些特色。他身材瘦小、无所拘束，穿的衣服也是轻盈松垮的，通常是白色，仿佛活在热带。他苗条