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公孙贺、刘屈牦、李广利、赵破奴等），连太子与皇后都不能俱免。子卿兄啊，你却在这里受尽苦难十余年，又为的是谁啊？”
苏武答道：“皇帝于苏家恩重如山（苏武父亲苏建，兵败死罪，武帝特赦），苏武无半点功德，却与将军侯爵同列，常愿肝脑涂地以报答天恩。今天即便以斧钺汤镬加诸苏武，我也受之如甘。请阁下不必再说。”
李陵默然无声。
这样过了几天，李陵天天与苏武饮酒。到了李陵要离开的那天，李陵说：“子卿兄，请再听我一句话。”
苏武打断李陵：“自从离开中国以后，苏武已把自己将作一个死人了，如果大王（李陵被封为右校王）一定要劝降苏武，我与大王畅饮之后，便死在大王面前。”
李陵被苏武的忠诚之心所感动，喟然叹道：“古代忠义之士，也没有超过子卿兄。李陵与卫律所犯下的罪行，上通于天！”说罢泪下沾衿，与苏武决别而去。
在苏武面前，李陵为自己的投降感到耻辱。他听说苏武生活艰难，想送一些牛羊给苏武，但自己没有颜面去见苏武，就让自己的匈奴妻子，带着数十头的牛羊到北海，接济苏武。
几年后，李陵又一次来回北海，给苏武带来一个天大的噩耗。
李陵对苏武说：“匈奴兵虏掠了一些云中的百姓，从百姓口中得和，云中自太守以下的官吏百姓全部身着白色的衣服，说是皇帝已经驾崩了。”
原本李陵希望武帝的死讯能够让苏武没有效忠的对象而投降匈奴，没想到苏武一听到这个噩耗，马上跪倒在地，向南叩拜号哭，悲痛欲绝，最后竟然口吐鲜血，晕死过去。
李陵大吃一惊，忙差人实施抢救。苏武醒来后，再度号哭吐血。
从那一天起，苏武连续几个月，每天早晚都要向南跪拜，表达哀伤之情。
昭帝始元六年（前81年），匈奴壶衍鞮单于开始谋求与中国和亲。中国派遣使者到达匈奴，商谈具体事宜。
中国使者向匈奴提出必须要释放被扣押达十九年之久的苏武，可是匈奴方面使诈，谎称苏武已经死了，只把与苏武同时被扣押的副手常惠交还给汉使。
也许是李陵将苏武被囚禁在北海的消息告诉了常惠，常惠与汉使节一起商量解救苏武的方法，最后常惠想出一条妙计。
汉使节再度求见匈奴单于，对单于说：“中国皇帝在上林苑狩猎时，射落了一只飞雁，飞雁足上系有一帛书，称苏武被囚禁在某某湖的湖畔。”
匈奴人特别迷信，对汉使编出来的故事大感震惊，以为真是什么神灵在暗中帮助苏武。壶衍鞮单于被使节质问得哑口无言，想了半天说：“阁下稍等，我再向左右问个明白。”然后假惺惺与左右交谈片刻，满脸愧疚的样子说：“真是不好意思，是我弄错了，苏武真的还在人世哩。”
李陵亲自到北海为苏武饯行，摆下酒筵，与苏武觥筹交错，一醉方休。
好友要返回中国，李陵既喜且悲，喜的是自己挚友终于获得自由，悲的是自己凄惨的心事，从此再无人诉说。
李陵举起酒杯，对苏武兄：“子卿兄，你此番归国，扬名于匈奴，功显于汉室，古代竹册帛书所纪载的英雄人物，丹青浓墨所绘的伟人，何有过于子卿兄！李陵虽然驽怯，但倘若汉室宽宥陵的罪过，保全老母妻儿，陵愿意忍辱含垢，奋起武士之心，效法齐鲁曹柯之盟中的曹沫，劫持匈奴单于以归汉室，这是李陵往昔的夙愿。可是汉室竟族诛我家室，屠戮之惨状，陵每思之，心中滴血，痛心疾首，我还有回头路可走吗？一切都过去了，只是想让子卿兄知晓我内心无言的悲痛。”
苏武听后也一阵唏嘘，两人再尽一杯酒，从此永别。李陵望着苏武远去的身影，不禁泣下成行。
十九年啊，苏武出使匈奴时，尚是壮年，回到祖国时，却已是白发苍苍的老翁。
十九年的囚徒生涯，苏武在一场无硝烟的战场上战胜了敌人，他以自己惊人的意志力，为伟大的中国增添一段传奇，为坚忍不屈的中国精神做了最好的注释。
当他手持早已旄毛落尽的符节回到帝国首都时，所有的人都投以最崇敬的目光，直到两千年后，我们依然崇敬！
汉室辅佐大臣霍光与上官桀，同李陵是旧日的好友，武帝刘彻去世了，李陵也该返回中国了。霍光、上官桀派李陵的同乡好友任立政等人，前往匈奴见李陵，劝他归国。
任立政的到来，令李陵稍感安慰。任立政对李陵说：“少卿兄，现在时过境迁，李家的悲剧，我听后也十分悲痛，现在朝廷上下，都希望少卿兄能够返回中国，继续为汉室效力，少卿兄意下如何呢？”
李陵摇摇头说：“回中国很容易，但大丈夫不能再次受辱了。”拒绝了任立政的请求。
最后，李陵老死在异国他乡。李陵是一位悲剧英雄，也是一个富有人情味、情感丰富的人。李陵的悲剧，常令人不忍猝读，读之心悲。
如果李陵没有在武帝面前夸下海口，如果路博德没有拒绝接应李陵，如果李陵兵败后能撤回中国，那么李陵的功业能否在卫青霍去病之上呢？这位军事奇才还将有什么惊天之举呢？
如果公孙敖没有诬陷李陵，如果武帝刘彻没有诛杀李陵全家，李陵是否能逃回中国，继续为中国效力呢？
历史没有如果。一切往事，飘散于风中。
苏武回国了，但是汉匈关系并没有因此而改善。
昭帝元凤元年（前80年，苏武归国后第二年），匈奴左、右部出动二万骑兵，兵分四路，向中国的边界发动进攻。这次匈奴出兵原因不明，有可能是左、右贤王与新上任的壶衍鞮单于关系不和，有意出兵攻击中国，以挑拔汉、匈两国的关系。
中国守军奋起反击，竟然斩杀九千名匈奴骑兵，生俘匈奴瓯脱王，而且中国军队没什么伤亡。匈奴的内讧局面，使得匈奴军队的战斗力也受到严重的影响，匈奴汗国开始露出衰微的征兆。
这一战的惨败，使得匈奴意识到汉帝国的军事实力，依旧十分强大。面对国内的分裂力量，壶衍鞮单于急于与汉帝国和亲，以稳固两国的关系，然而汉帝国在这个问题上不温不火，虚以应付。
在匈奴国内，主战派仍然十分强硬。元凤三年（前78年），匈奴犁汙王派间谍收集中国边界的军事情报，间谍回报，在酒泉、张掖一带，中国的守兵相当少，如果出兵，有望收复河西走廊。
正好在这个时侯，犁汙王的部下中有些人向中国投降，向中国政府透露，匈奴人有可能进击酒泉、张掖。昭帝刘弗陵马上下诏，加强河西走廊的军事戒备，防止匈奴人的偷袭。
但是匈奴人并不清楚汉军的防备力量已经大大加强了。右贤王与犁汙王仅仅带了四千名骑兵，兵分三路，分别进攻日勒（甘肃山丹东南）、屋兰（甘肃山丹西北）、番和（甘肃永昌）三地，这三地均属张掖郡管辖。
匈奴人送死来了。
汉军已得到情报，调集重兵在张掖以逸待劳。除了驻守张掖郡的正规军之外，还动用了强悍的属国（划给投降中国的匈奴人的居住地，以属国都尉统一管理）的外籍兵团，进行反击。匈奴人原先以为中国驻军人数极少，结果一交手才发现中国军队的数量要远远超过匈奴军队，心中大恐，不敢恋战，狼狈鼠窜。
汉军乘胜追击，匈奴兵团几乎全军覆没！四千多名骑兵，除了右贤王率数百人逃得快之外，其余全部被汉军斩杀与俘虏，匈奴犁汙王也被中国外籍兵团的义渠王斩杀。
在强汉时代，外籍兵团是中国一支极为重要的军事力量，虽然从武帝以来，在中国生活的匈奴人有不少曾背叛汉帝国，重要的如赵信、卫律，但是帝国政府在使用外籍兵团上，仍然给予充分的信任，这是大国的胸襟。
匈奴人还不死心，又派出三千人的骑兵，侵掠五原，杀死五原郡军民数千人，之后，数万名匈奴骑兵沿着南边汉匈边境线，袭击中国建在塞外的碉堡，又虏略了不少中国居民。
但是匈奴南下进攻，并没有达到预期的目的。因为中国边境线上烽火台的警戒功能十分强大，只要一发现匈奴大军，台上的烽火很快就会传递到很远之处，使得汉军总指挥部可以从容布置防御，反击匈奴的入侵。
这一年的冬季，发生了一件大事，就是乌桓的叛变。
乌桓是东胡部落残余的一支。东胡在冒顿单于时代，遭到匈奴人毁灭性的打击，其残部向东逃窜到乌桓山与鲜卑山，成为乌桓与鲜卑两大支系。
在漠北之战霍去病大败匈奴军队后，乌桓归降中国，被武帝刘彻安排在上谷、渔阳、右北平、辽东以北的区域，并置乌桓校尉，专门管理乌桓事务。
乌桓经过数十年的休养生息之后，逐渐强大。
乌桓人祖先的东胡部落是被匈奴所灭，所以乌桓与匈奴关系水火不容。乌桓派人挖了匈奴单于的祖坟，所以匈奴人也对乌桓人恨之入骨，但是乌桓有汉帝国在背后撑腰，匈奴人也无可奈何。
崛起的乌桓开始变得自大，既不听命于匈奴，也不想听命于中国，所以宣布独立。
乌桓一独立，匈奴人乐了：“这下没有中国撑腰，还不整死你呀。”于是匈奴派出一支两万人的骑兵，攻入乌桓。
大将军霍光心想，汉军也许可以趁匈奴与乌桓交战之机，出兵围歼匈奴这支远征军。霍光把汉军中最有才华将领的赵充国招来，征求赵充国的意见。
赵充国对霍光说：“鹤蚌相争，渔翁得利。匈奴与乌桓交恶，这对中国是好事情，再说这两个蛮族相争，而中国插手，这不是没事找事，招惹是非吗？”
但是中郎将范明友却不怎么认为，范明友说：“兵不厌诈，现在正是出机匈奴的时机。”范明友是霍光的女婿，所以想在霍光面前露一手。
霍光听了之后大喜，便让范明友担任度辽将军，率领二万骑兵出辽东。临行前，霍光交待范明友：“大军出发，不要空手而归，如果不能消灭匈奴军队，就趁机袭击乌桓军队。”