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琴官手掌有文，幼而即慧，父母爱如珍宝。到了十岁上，杜琴师忽为豪贵殴辱，气忿碎琴而卒。其母一年之后，亦悲痛成病而死。遗下这个琴官无依无靠，赖其族叔收养。十三岁上叔叔又死，其婶不能守节，即行改嫁，遂以琴官卖入梨园。适叶茂林见了，又从戏班中买出，同了进京。这琴官六岁上，即认字读书，聪慧异常，过目成诵。到十三岁，也读了好些书，以及诗词杂览、小说稗官，都能了了。心既好高，性复爱洁，有山鸡舞镜、丹风栖梧之志。当其失足梨园时，已投缳数次，皆不得死，所以班中厌弃已久，琴官借以自完。及叶茂林带了来京，顿为薰沐，视如奇珍，在人岂不安心？他却又添了一件心事：以谓出了井底，又入海底。犹虑珊网难逢，明珠投暗，卞珍莫识，按剑徒遭，因此常自郁郁。到京前一夕夜间，做了一梦，梦见一处地方，万树梅花，香雪如海。正在游玩，忽然自己的身子，陷入一个坑内。
将已及顶，万分危急，忽见一个美少年，玉貌如神，一手将他提了出来。琴官感激不尽，将要拜谢，那个少年翩翩的走入梅花林内不见了。琴官进去找时，见梅树之上，结了一个大梅子，细看是玉的，便也醒了。明日进城，在路上挤了车，见了子玉，就是梦中救他之人，心里十分诧异，所以呆呆看了他一回。但陌路相逢，也不知他姓名、居处，又无从访问。如逢堂会、园子里，四下留心，也没见他。后来见了徐子云，十分赏识他，赏了他许多衣裳什物，心里倒又疑疑惑惑。又知道是个贵公予，必有那富贵骄人之态，十分不愿去亲近他。无奈迫于师傅之命，只得要去谢一声。
是日琪官感冒，不能起来，袁宝珠先到琴官寓里。这个宝珠的容貌，《花谱》中已经说过了，性阳柔，貌如处女。他也爱这琴官的相貌与己仿佛，虽是初交，倒与夙好一般。两人已谈心过几回，琴官也重宝珠的人品，是个洁身自爱的人。宝珠又将字云的好处，细细说给他听，琴官便也放了好些心。二人同上了车，琴官在前，宝珠在后，正是天赐奇缘，到了南小街口，恰值子玉从史南湘处转来，一车两马，劈面相逢，子玉恰不挂帘子，琴官却挂了帘子，已从玻璃窗内，望得清清楚楚。
不觉把帘子一掀，露出一个绝代花容来。子玉瞥见，是前日所遇、聘才所说、朝思夕想的那个琴官，便觉喜动颜开，笑了一笑。见琴官也觉美目清扬，朱唇微绽，又把帘子放下，一转瞬间，各自风驰电掣的离远了。子玉见他今日车袭华美，已与前日不同，心里暗暗赞叹：“果信夜光难掩，明月自华，自然遇了赏鉴家，但不知所遇为何等人。”又想：“聘才说他脾气古怪，十分高傲，想必能择所从，断不至随流扬波，以求一日之遇。”这边琴官心里想道：“看这公子其秀在骨，其美在神，其温柔敦厚之情，粹然毕露，必是个有情有义的正人，绝无一点私心邪念的神色。我梦中承他提我出了泥涂，将来想是要赖藉着他提拔我。不然，何以梦见之后就遇见了他。但那日梦中，见他走到梅花之下就不见了，倒见了一个玉梅子，这又是何故呢？”只管在车里思来想去，想得出神。
不多一刻进了怡园，宝珠询知子云今日在海棠春圃。这海棠春圃，平台曲榭。密室洞房，接接连连共有二十余间。宝珠引了进去，到了三间套房之内，子云正与次贤在那里围炉斗酒，见了这二人进来，都喜孜孜的笑面相迎。
琴官羞羞涩涩的上前请了两个安，道了谢，俯首而立。子云、次贤见他今日容貌，华装艳服，更加妍丽了些。但见他那生生怯怯、畏畏缩缩的神情。教人怜惜之心，随感而发，便命他坐下。琴官挨着宝珠坐了，子云笑盈盈的问道：“前日我们乍见，未能深谈，你将你的出身家业、怎样入班的缘故，细细讲给我听。”琴官见问他的出身，便提动他的积恨，不知不觉的面泛桃花，眼含珠泪，定了一定神，但又不好不对，只得学着官话，撇去苏音，把他的家世叙了一番。说到他父母双亡，叔父收养，叔父又没，婶母再蘸等事，便如微风振箫，幽鸣欲泣。听得子云、次贤，颇为伤感，便着实安慰了几句。
又问了他所学的戏，是那几出，琴官也回答了。次贤道：“我看他那里像什么唱戏的？可借天地间有这一种灵秀，不钟于香闺秀阉，而钟于舞谢歌楼，不钗而冠，不裙而履，真是恨事。”子云道：“他与瑶卿，真可谓享单云瑞雪，方驾千里，使易冠履而裙钗，恐江东二乔犹难比数。想是造物之心，欲使此辈中出几个传人，一洗向来凡陋之习，也未可知。”即对琴官道：“我们这里是比不得别处，你不必怕生，你各样都照着瑶卿，他怎样你也怎样。要知我们的为人，你细细问他就知道了。
瑶卿在这里，并不当他相公看待，一切称呼。都不照外头一样，可以大家称号，请安也可不用。你若高兴，空闲时，可以常到这里来，倒不必要存什么规矩，存了规矩，就生疏了。”琴官也只得答应了，再将他们二人看看，都是骨格不凡，清和可近，已知不是寻常人了。次贤对子云道：“你这话说得最是，他此时还不晓得我们脾气怎样，当是富贵场中，必有骄奢之气，谁知我们最厌的是那样。你这个人材，是不用说了。但人之丰韵雅秀，皆从书本中来，若不认字读书，粗通文理，一切语言举止未免欠雅。你可曾念过书么？”琴官尚未回答，宝殊笑道：“他肚子里比我们强得多呢！我们如今考起来，只怕媚香还考不过他。”子云听了，更加欢喜，便问琴官道：“你到底念过书没有？”琴官道：“也念过五六年的书。”次贤道：“念过些什么书呢？”琴官道：“《四书》之外，念了一部《事类赋》，两本唐诗。”子云道：“也够了，你可会做诗？”琴官道：“不会做。”宝殊道：“那是他没有学过，将来一学就会的。前日他与我讲那些戏曲，那种好，那种不好，讲得一点不错。有这样天分，岂有学不来的？”琴官低头不语。子云道：“他这个名字不好，静宜你与他改一个宇，将这官字换了罢，再与他起个号。”次贤想了一回道：“改为琴言，号玉侬，可好么？”子云道：“很好，这琴言二字，又新又雅；玉侬之号，雅称其人。”宝珠叫琴官道谢，琴官又起身请了两个安。次贤道：“方才已说过的了，怎么又请起安来？”子云道：“我们立下章程，凡遇年节庆贺大事，准你们请安，其余常见一概不用。老爷二字，永远不许出口。称我竟是度香，称他竟是静宜。”琴言站起身来说道：“这个怎么敢？”子云道：“你既不肯，便当我们也与俗人一样，倒不是尊敬我们，倒是疏远我们。且老爷二字何足为重。外面不论什么人，无不称为老爷，你称呼他人，自然原要照样，就是到这里来，不必这样称呼。”
琴官尚不敢答应，宝珠笑道：“既是度香这样吩咐，你就叫他度香就是了。”琴言见宝珠竟称他的号，但自己到底初见。不好意思，便笑了一笑。子云见这一笑，唇似含樱，齿如编贝，妍生香辅，秀活清波，真足眩目动情，惊心荡魄，不觉心花大开。便命家人摆上酒来，四人坐了。席间，宝珠又将各样教导他一番。琴言见萧、徐二公并无戏谑之言，调笑之意，语言风雅，神色正派，真是可亲可近之人，也渐渐的心安胆放，神定气舒。宝珠又行了些小令与他看了，还与他讲了好些当今名下士，将来见了，应该怎样的。琴言一一听教，心里又想起车内那位公子，不知宝珠认得不认得，度香往来不往来；又不知道他的姓名，也难访问。是日在怡园耽搁了半日，酒毕之后，子云、次贤领着他到园内逛了一逛。这些房屋与那些铺设古玩等物，都是生平创见，倒细细的游玩了一会。子云又赏了好些东西，又嘱将来如有心爱的玩好，只管问我要就是了，琴言道谢而去。自此以后，便同了宝珠等那一班名旦，常在怡园，几回之后也就熟了。且按下不题。
再说子玉今日又遇见了琴官，十分快意，回家之后，急急的找了聘才，与他说知。聘才也有些喜欢，因将路上的光景，细说与子玉。原来聘才与叶茂林同行到济宁州时，那一班相公上岸去了，独见琴官在船中垂泪，便问了他好些心事，终不答应。及说到敢是不愿唱戏，恐辱没了父母的话，他方把聘才看了一眼。聘才从此便想进一步，竟不打量打量启己，把块帕子要替他试泪，刚要拭时，被他一手抢去，扔在河里，即掩面哭起来，聘才因此恨了他。今见子玉喜欢，遂无心说了这一节事出来。子玉心里更加钦敬，敬他这个贞洁自守，凛乎难犯。便敬中生爱，爱中生慕，这两个念头，在心里辘轳似的转旋起来。
所以天下的至宝，惟有美色为第一，如果真美色，天下人没有不爱的。子玉前日在戏园的光景，倒像那个保珠沾染了他什么，那片心应该永远不动才是。谁知一个琴官，见了两次，还如电光石火，一过不留，心里就时时的思念。何况他人，其自守本不如子玉，又能与美入朝夕相见，自然爱慕更切，把个百炼钢化为绕指柔了。聘才自知与琴官无缘，巴结不上，虽也爱其容貌，其实恨其性情。如今见子玉爱他，以局外人想局中事，不过说些怂恿之言，生些逢迎之意，自己倒也不十分留意。当下子玉出去，亦就将此事搁开了。
一日，天气晴和，雪也化了，聘才想起富三爷来，要进城去看他，便叫四儿去雇了一辆车坐了，望东城来。对面遇着一群车马，泼风似的冲将过来，先是一个顶马，又一对引马，接着一辆缘围车，旁边开着门。聘才探出身子一看，只觉电光似的，一闪就过去了。就这一闪之中，见是个美少年，英眉秀目，丰采如神，若朝阳之丽云霞，若凡风之翔蓬岛，正好二十来岁年纪。
看他穿着绣蟒貂裘，华冠朝履，后面二三十匹跟班马