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“千里还”是鸽中名种，除非有什么意外损伤，否则一年半载，仍然能够辨路飞回。
也很少人要一年半载才能够决定一件事。
将近黄昏。
一双鸽子从天外飞下，沿着一条大河飞前，飞向远处的一座庄院。
这一只也是鸽中名种“千里还”，虽然并不是锦衣候放出的那一只，却与锦衣候那件事有非常密切的关系，也正是老苍头在收到锦衣候的鸽子后，放出来通知鬼书生，告鬼书生己，可以执行那一件杀人的工作。
大河静寂，临河的一株大树下，一个头戴竹笠的老渔翁正坐在河边的一方巨石上垂钓。
鸽子刚要飞过，老渔翁手中的钓竿突然扬起来，鱼钩曳着钢线飞入空中，几下飞舞，竟然将那只鸽子
缠一个正着。
鸽子双翼乱拍，即是怎么也挣不开。
老渔翁把竿一收，手一探，便将鸽子抓在手中，
接从鸽腿上缚着的铜管抽出一张纸条来，迎风抖开。
纸条上只有两行字。
——万剑山庄叶孤鸿
——一千两黄金
老渔翁一怔。“叶孤鸿？万剑山庄有这个人？”
沉吟了一会他才能将纸条卷回原状，塞回铜管中，接将手一挥，那只鸽“拍拍”的双翼展开，疾飞
了出去。
前飞不远，一条人影突然从一株树上掠出，天行空般凌空一跨，双手将那只鸽子挥个正着，从容往地
上落下。
老渔翁一惊，站起身子，那个人已经在他身前寸八丈处落下，一身书生装束，领后插一柄折扇，面上
套着一个银光闪闪，狰狞己极的鬼面具。
鸽子旋即从他的手中飞出，纸条同时在他手中抖开来。他看看，把手一扬，那张纸条便化作纸屑，—
片片迎风飞舞散堕河面，逐流而去。
字条出手，他的目光便落在老渔翁身上，一会才将领后折扇取下，“刷”地打开。
老渔翁即时道：“鬼书生？”
鬼书生阴阳怪气地应道：“白日见鬼，不是好事。”
“本来就不是。”老渔翁把竹笠取下，正是潇湘渔隐司马直。
鬼书生目光一寒。“原来是司马世家的人。”
司马直笑笑道：“不错。”
鬼书生接问“你是多少次偷看我的飞鸽传书？”
司马直道：“多少次还不是一样？”
鬼书生一怔再问：“是谁的主意？”
“又有什么关系？”
“好，三大世家是存心跟我们十七人作对来了。”
司马直笑道：“什么十七杀手，现在只剩下四个的了。”
鬼书生混身一震。“若是堂而皇之，光明正大，我不会毫无消息，想不到名门正派的所为与我们这所
谓邪魔外道，并无分别。”
司马直道：“跟你们这些人谈江湖规矩，不是白痴也是傻瓜。”
“说得好，还有什么人，都给我叫出来。”鬼书生手中折扇“拍”地合上。司马直道：｜Qī＋shū＋ωǎng｜“该出来的时候他们自会出来。”
鬼书生怪笑起来。“这附近其实只得你一个人。”
司马直道：“已经足够。”
鬼书生道：“司马直，你以为自己是什么东西？”
“沈归愚，你少在老夫面前来大呼小叫。”
司马直这句话出口，鬼书生身躯又一震，终于抬手，将鬼面具取下。“你知道的实在太多了。”
面具下面是一张温厚和霭的中年人脸庞，唇上两撮胡子，看来更觉潇洒。
司马直笑道：“三大世家绝不会胡乱采取行动，枉杀任何人。”
“不错，鬼书生就是沈归愚。”沈归愚接将鬼面具挂在腰带上。
司马直摸着胡子，笑得更开心。“好一个名侠，原来是一个冷血杀手。”
沈归愚接问：“你还知道我什么？”
司马直道：“我们掌握的证据已足够粉碎你的假面具。”
沈归愚笑了。“若是如此，三大世家绝不会留你一个人在这里监视我的庄院，早已经进庄院去找我算账。”
司马直怔在那里。
沈归愚又道：“现在你虽然从那只信鸽，从我口中肯定一切，可惜你就是能够将消息送走，三大世家的人也赶不及来救你。
司马直道：“你纵然能够杀我，阻止我将消息送出，我的死亡已可以证明我们的推测。”
沈归愚又笑起来：“现在杀掉一人，日后便少应付一人，我怎能不杀。”
笑语声起，鱼钩已向他的面门飞来钩的是他的双眼。
司马直接将钩竿一翻，插向沈归愚小腹。
沈归愚折扇张开，往面门一遮，身形接倒翻出去。
钓竿插空，司马直一声长啸，身形追前，钓竿连挥，鱼钩连连向沈归愚钩去。
沈归愚身形飞舞，突然一式“铁板桥”，身一弯，扇一抖，扇面“飕”地脱出扇骨，刀一样飞斩前去。
司马直手中的钓竿一挡之下，竟然被削为两截，他惊讶中不失镇定，右腕一沉，那截连着鱼钩的钓竿插向沈归愚面门，鱼钩却曳着钢丝钩卷向沈归愚咽喉。
沈归愚扇骨一抹，鱼钩便钩在扇骨上，他身形一欺，左掌往下钩丝一压，扇骨再翻“叮”的弹出了一支半尺长的利刃，往钓丝上一划，那条钓丝便被削断。
那只是眨眼间的变化，司马直的反应也不算慢的，一仅看断竿，身形倒翻，往斜里纵去。
扇同时抖开，射出，二十四支扇骨一支接一支，连成差不多三丈的一条，链子枪般射向司马直的咽喉。
司马直只道是暗器，偏身一闪，那知道扇骨操纵在沈归愚手中，一抖一吐，还是刺进了他的咽喉。
扇骨穿透咽喉，鲜血激射，司马直一声惨叫，身形一栽，咽喉脱出扇骨，也就曳着一股鲜血飞堕河里。
水花激溅，司马直疾沉了下去。
沈归愚手一翻，扇骨折叠收回，右手接以扇骨一敲左手掌心，大笑起来。
他那柄折扇变化既多，每一个变化都致命，也是他的秘密。
在江湖上他是一个名侠，行侠仗义，为人处事，光明磊落，用的兵器是一柄长剑，一柄普通的长剑，只有以“鬼书生”的身份出现，他才用那柄折扇。
知道他那柄折扇秘密的都是死人，到现在也许就只有一个人例外。
——司马直！
河水一泻千里，司马直只是顺流泅出了三里，便从河里冒出来，已经近岸边，水只是来到他的胸膛。
他喘着气涉水走上来，右手反扼着咽喉，拇食指正好按着对穿的两个血洞，一张脸有如白纸一样。
血仍然从伤口不住滴下来，他紧咬牙龈，踉跄着奋力走前。
以剑作笔，在墙上写下“万剑山庄叶孤鸿”
“一千两黄金”两行字，司马直再也支持不住，倒在司马如龙怀中。
他的右手仍然紧扼在咽喉上，拇食指己深陷伤口内，也全凭这两根手指他才能够活到现在，但现在他即使不将手指拨出来，也不能够再生存下去的了。
剑是南宫灵的剑，才从司马直手中跌下，便给南宫灵接回。
司马如龙将司马直尸体放下，面色铁青。“沈归愚果然就是鬼书生，我们去找他！”
欧阳笑算盘一响，摇头。“来不及的了，他纵然不知道直老儿能够支持到现在，一定会立即离开那幢庄院。” 司马如龙冷笑。“他总要收拾一些东西，打点好庄院里的事。” 。
欧阳笑又再摇头。“有什么比他的命要紧，再说，好像他那种人，又怎会到现在才收拾打点。”
南宫灵道：“他的身份一直都保持秘密，可见狡猾，正所谓狡兔三窟，那幢庄院只怕并不如我们想像中的重要。”
南宫素接道：“我们应该到万剑山庄。”
南宫灵道：“你以为他还会在万剑山庄杀那个叶孤鸿？”
南宫素道，“以他的行事作风，应该已经收下雇主那一千两黄金。”
南宫灵道：“不错，但什么时候动手都是由他来决定。”
欧阳笑插口道：“这却不能否认是我们的一个机会 ”
南宫灵道：“问题只是在他既然知道消息会走漏，看见我们到来，又怎还会动手。”
欧旭笑道：“我们用不着一齐去，万剑山庄是什么地方，只要消息传到去，山庄里的人自会防备，沈归愚不动手倒还罢了，否则有他受的。”
南宫灵点头，目光再落在墙上，嘟喃道：“一千两黄金不是个小数目，我却是从来未听过万剑山庄有叶孤鸿这个人。”
欧阳笑道：“我也没有。”
司马如龙接口说道：“也许青娥会清楚。”
“不管怎样我们都派人到万剑山庄跟公孙老儿说一声，让他有所防范，这一事沈归愚固然难以得逞，我们亦可以放心，可以专心去对付其余三人。”欧阳笑说到这里，忽然叹了一口气。
南宫灵亦叹气。“红缨锦衣侯现在一定会藏起来，黑罗刹身份到现在与锦衣侯一样神秘，我们甚至还未得到关于她的任何线索，至于十七杀手之首我们知道的更少得可怜，这三个人我们如何对付？’欧阳笑漫不经意的一拔算盘。“出外打探消息的弟子很多都未回来，也许不久之后我们会得到一个消息。”
司马如龙道：“我们就留在这里等侯消息，万剑山庄那边……”
南宫素截道：“我去走一趟。”
南宫灵颔首道：“公孙前辈有些固执，素妹跟他见过几次面，由素妹去跟他说，他应该相信。’欧阳笑转头吩咐：“昌儿与四个师弟也走一趟，一路上好得有个照应。”
欧阳昌那边应声：“是——”
南宫灵身形即时一动，掠到东面窗下，一手将窗推开，司马如龙等睹状亦掠了过来。
窗外没有人，走廊栏杆上蹲着一只黑猫，看见南宫灵，“咪呜”一声，跳下栏杆，奔了出去。
南宫灵一怔，道：“原来只是一只猫儿。”
司马如龙笑道，“你以为是有人在窗外偷听？”一顿接道：“我这儿守卫森严，要偷进来，可不是一件容易事。”
南宫灵接着说道；“小心一些，总是好的。”
两个青衣汉子也就在这时候打着灯笼从花径一侧转出来，司马如龙随即问道： “你们可有什么发现？”
“回庄主，没有——”一个青衣汉子遥应道。
“没事了。”司马如龙把手一挥。“你们继�