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“假如这只是一般的欺诈，使用这些手段完全是为了达到某种几乎不会有所改变的效果，假如只是上帝派来的超自然神力，它一定是为了某个明确的使命。这些现象无法归类。我的信念就是，它们源于远方某个人的大脑，而那个人脑对于所发生的事并没有明显的意图；所有发生的一切都反映了它迂回曲折、混乱不堪、游移不定的思绪。简而言之，就是把这样一个大脑里的梦境付诸实施，并且依附于一种似是而非的实体上面。
“我相信，这个大脑具备无穷的力量，可以驱动物体，它是邪恶的，还带有毁灭性。一定是某种物质力量杀害了我的狗；也许它足以把我杀死——要是我当时像那条狗一样被恐惧所征服，要是我的理智和我的灵魂没有赋予我针锋相对的反抗意志，我完全可能被它杀死。”
“它害死了您的狗？太可怕了！的确，奇怪的是，没有人能让动物待在那所房子里，连猫都不去。在那儿也没见着老鼠。”
“动物的本能可以辨别危及他们生存的东西。人类的理智要迟钝得多，就因为他们具有更强大的防御力量。我说得够多了，您现在明白我的理论了吗？”
“是的，只是还不太彻底。我接受各种奇谈怪论——请原谅我使用这个字眼，无论它有多怪，也比不上附和关于鬼怪妖精的说法（这是我们还在摇篮中，人们就向我们灌输的）。然而，在那倒霉的房子里，灾祸就是这样的，我究竟能怎么办呢？”
“要是我，就会这么做。根据内心的感觉，我能肯定，问题就出在那间卧室门右角，也就是那间没有家具的小房子。因此，我奉劝您把那间房的墙推倒，把地板掀开，还有，把整个那间房子拆掉。我注意到它同其他屋是分开的，单独修建在小小的后院里，即使拆除，也不会破坏其他建筑。”
“那么您觉得要是我这样做的话……”
“您得掐断电报线路。试一下吧。我坚信自己没错，要是您准允我指挥这项工作，我愿意支付其中的一半开销。”
“哦，不，我能支付这笔费用。还有，我可以写信给你吧？”
大约十天之后，我收到吉先生的一封信，说在我见过他之后，他又去看了房子，还找到了仍放在原处的那两封信。他读过了那封信，可是对它的内容也同我一样摸不着头脑。他还小心地打探过那个收信的女人的情况。
好像是在三十六年前，也就是收信日期的前一年，她出嫁了。她不顾亲朋好友的反对，嫁给了一个十分可疑的美国人。事实上，大家都认为他是一个海盗。而她自己出身于很有名望的商户人家，出嫁前给人做保育员。她有一个相当富有的鳏居的兄弟，这个兄弟有个六岁左右的孩子。她婚后一个月，有人在伦敦桥附近的泰晤士河里发现了她兄弟的尸体，脖子上有暴力的痕迹，可是不足以证明死者不是落水而死的。
兄弟在遗嘱中指名让她作为孩子的监护人，要是孩子死了，遗产就由她继承，所以这对夫妇抚养着兄弟的独子。六个月之后，小男孩死了，据说是死于无人照管和虐待。邻居们证实，听到孩子在夜晚尖叫。
医生检查了孩子的尸体后得出结论：孩子营养不良而憔悴不堪，身上伤痕累累。看上去，在冬天的某个夜晚，小孩设法逃走，就爬进了后院，他想攀上院墙，却筋疲力尽地摔了下来，第二天早上发现他奄奄一息地躺在石头上。
尽管孩子身上留下一些挨打的迹印，却看不出是谋害。他姑姑两口子为了掩人耳目，就宣扬说小孩过于倔强，性情反常，智力低下。不管怎么说，孩子一死，他姑姑就继承了兄弟的遗产。
结婚不到一年，那个美国人突然不辞而别，从此再也没有回来。他买了一艘游船，两年后在大西洋失踪了。那个寡妇拥有万贯家财，可是厄运接踵而至：破产；投资有去无回；做一些小买卖，却又赔了本；接着从事服务性行业——她就这样一步步沦落下去，从管家沦落到勤杂女工，虽然她的个性无可挑剔，却总找不到一个长期的活干。
她给人的印象是沉静、诚实而且相当稳重，可就是一事无成，最后沦落到了感化院，吉先生就是从那里把她弄出来的，让她照看的那间房子正好是她新婚头一年曾租用过的。
吉先生又说，他去过那间我力劝他拆掉的那间空房子，并且在里边单独待了一个钟头，他觉得那个地方非常恐怖，尽管他根本没有听见也没有看到什么东西。他急于照我的意见把那房子的墙扒掉，把地板挪开。他已经雇了一些工人，等我把日子定好就动工。
日子很快定了下来，我回到闹鬼的房子。
我们走进那间幽暗而沉闷的房子，先把壁脚板揭开，然后又来掀地板。在布满灰尘的椽子下面，我们找到了一扇暗门，门大得足够经过一个人，夹子和铆钉把它封得严严实实。撬开门，我们进入下面一间房子，没有人知道它的存在。
这间房子里，有一扇窗户和一个暖气管，都用砖封死了，显然这是很多年前的事了。我们借着蜡烛光亮打量着这个地方：屋里还有一些废旧的家具，一共三把椅子，一把橡木靠背长椅，一张桌子，都是八十多年前的老式样了。
墙边靠着一个五斗柜，里面装着一些腐烂而陈旧的男人衣物，看上去是八十或一百年以前某位有点身份的绅士穿过的，衣服上缀着昂贵的钢制纽扣，像是眼下宫廷服装仍然使用的样式；一把精致的宫廷佩剑；在一件曾经镶满金色饰边而现在变得黑乎乎、散发着霉味的马夹口袋里，我们发现了五枚金币，几枚银币和一张乳白色的门票，可能是进出某个早已不存在的娱乐场所的。
但是，我们最大的发现却是一个嵌在墙上的铁制保险箱，我们颇费了一番周折才打开上面的锁。
这个保险箱里面有三层格子和两个小抽屉。格子上，放着几个密封的小水晶瓶，里面装着无色的挥发性液体（我只知道它们没有毒），还混合着磷和氨。除此之外，还有一些很奇异的玻璃管，一根尖尖的小铁条，一块较大的无色水晶，一块琥珀，一块磁性很强的天然磁石。
其中一个抽屉里面，我们发现了一枚金质的微型像章，色彩仍然非常鲜亮，它在这里的历史应该相当长了。那是一位中老年男士的像章，大约是四十七八岁的年纪。
那是一张奇特而生动的脸。如果你能设想一条蜕变为人形的大毒蛇，它还保留着蛇的身形，你就可以想象这张脸的样子：前额扁平宽阔，轮廓精细，下颚呈锥形，大而长的眼睛，闪耀着翡翠般的绿光。此外，这张脸残忍而平静，似乎包含着巨大的威力。
奇怪的却是，我看到塑像的一刹那，就认出它同另一幅画像有着惊人的相似，那是世界上最罕见的画像之一，一位仅次于皇室人物的画像，他生前曾经名噪一时。史书上几乎没有他的记载，然而从他同时代人的信函中可以看出，他胆子极大，荒淫无度，从不安分守己，嗜好玄学。
然而，他正在极盛之年便命归黄泉，年历记载说他被葬在异乡。他死的恰是时候，正好躲过了法律的制裁，据说他被控犯有断头死罪。
他生前大力扶持艺术，所以有无数像章，死后，有人收买了这些画像，把它们全都毁掉了，听说这是他的后辈们干的，也许他们那样做就可以把他的恶名从这个显赫的家族中清除掉，因此他们可能很高兴。
他曾经拥有万贯家财，其中相当一部分估计是被他的一位心腹占星家盗走了。不管事情是不是这样，总之，在他去世的时候，那些钱财也莫名其妙地消失了。据说有一张画像幸免于难，几个月前我在一位收藏家那儿还看见过。这张像留给我一种奇妙的印象，每一个看见它的人都会有这样的感觉：那是一张永远不能忘却的脸。我手中的塑像上也是这样一张脸。不过，塑像上的人要比我见到过的画像中的人早一些，或许比他去世时的真人也早一些。可是只有几年！——怎么回事呢？他不可一世的辉煌年代距离这幅塑像的制作日期，中间相隔不止两个世纪。
我默默注视着画像，心中充满疑惑。吉先生说道：
“可是，这可能吗？我认识这个人。”
“怎么认识的？在哪儿？”我叫了起来。
“在印度。他深得某王侯的信任，差点使他卷入了一次足以使他失去领地的反叛。这是个法国人，名叫德·冯某某，聪明，胆大，无法无天。我们坚决要求剥夺他的公职并将他放逐。肯定是同一个人，没有如此酷似的两张脸。可是这个像章看上去已经将近一百年了。”
我机械地翻过像章，发现它的背面刻着一枚五角星。五角星的中心又有一架梯子，第三级踏板由“1765”的日期组成。经过更细致的检查，我发现了一根弹簧，按动它，像章的后壳像盖子一样启开了。
盖子里面篆刻着一行字：“玛丽安娜，献给你。生死不渝，与……”
后边的名字我不提了，可是它对于我并不陌生。孩提时代我就听见老人们说起过这个名字，它的所有者是个臭名昭著的骗子，他在伦敦闹腾了一年多，然后逃到国外。他被控在自己的屋子里犯下了两桩命案，谋杀了他的情人和情敌。我没把这件事告诉吉先生，而是恋恋不舍地递回像章。
我们没费什么劲儿就打开了保险盒的第一层抽屉，第二层却很费事。它没有上锁，可是我们用尽全力也没有打开，最后，我们用凿子尖端插进缝里才把�