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他说自己名叫彼得·格兰特。“我是您的邻居，住在216号房间。抱歉打搅了您，我只是想问一下您是否能借我一杯洗衣粉。”
“噢，没问题，”凯特一边说一边接住他递过来的塑料杯。“请进。我叫凯特·麦肯其。我们几天前才搬到这儿。”
她让他留在客厅，自己去拿洗衣粉。“这些够吗？如果你带个盒子来就好了。”
“足够了，谢谢你。我一定要在我的购物单上加上洗衣粉。”说完后似乎他觉得如果不问候一下就会显得很见外，于是他表达了自己对她的关心。“你的眼睛很漂亮啊。疼吗？”
“不太疼了，”凯特轻松地说，“我早就习惯了。”她咧嘴一笑，补充道：“我丈夫必须学会控制他的臭脾气。”
这不过是她和熟人间常开得玩笑而已，但是当她注意到彼得·格兰特表情的突然改变时——既不是惊讶也不是同情而是完全的愤怒——她意识到自己犯了个大错误。
“我只是开个玩笑。”她赶紧说。
“当然。”
“的确是那样。我像个呆子一样不小心碰到了壁橱的门上。”
他有些尴尬地看着她：“你不必再解释什么了，麦肯其太太，我理解。”
凯特感觉自己像个白痴，她认定彼得·格兰特绝不是个性格开朗的人。难道他是那种把别人说的话都当真的毫无幽默感的男人吗？
“格兰特先生，拜托您不要以为我嫁给了一个有暴力倾向的畜生。我真的是被壁橱门撞到眼睛了。我总是做出类似的傻事。”
他的表情依然没有改变。“好吧，不过你记得我就住在你隔壁。我是说如果你需要我的话，不用害怕？只管求救好了，无论是白天还是晚上。”
“格兰特先生——”
“叫我彼得，我们是邻居。”
“如果你了解我，你就会知道我有超强的幽默感。看在上帝的分上，相信我，我刚才是在开玩笑。克利福德是个非常善良的男人，相信我的话，他做梦都不会对我动手。”噢，天啊。她想，我为什么要跟这个木瓜废话呢？随便他怎么想好了。
彼得·格兰特勉强挤出一个宽容的微笑。“对不起，当我听到有人虐待妻子时，就会产生莫名的怒火。我最近刚刚失去妻子，所以我想我可能对类似的事情过于敏感了。”
彼得·格兰特的态度里有种征服的欲望，这让凯特觉得很不舒服。“对不起，但是我知道只要你见到克利福德，你就会喜欢上他。他在银行里做核算师，他憎恨任何形式的暴力。”
“噢，别担心，我不会给自己找麻烦。我也不希望给你添麻烦。”
“给我添麻烦？”
“莫名的嫉妒会让大多数丈夫失去理智。”
晚上，克利福德回到家，看着凯特的眼睛，先知先觉般摇头晃脑地说，“好吧，说说看，这次是怎么造成的？我还记得你曾经说过，我们搬到这儿后，你的人生就要翻开新的一页了。”
“我很可能是被绊倒了。”凯特可怜巴巴地解释着事情的经过，但她还是缺乏勇气告诉丈夫彼得·格兰特的到访以及那个滑稽不堪的误会。克利福德曾经不断地提醒过她，她那怪异的幽默感迟早会给她惹来麻烦。
那些倒霉事总会无缘无故地找到她。几天后，凯特买了一大堆蔬菜刚要离开超市时，她没有留意到脚下的台阶；摔倒前她及时稳住了身体，但是还是扭伤了自己的右脚踝。她回到家时，脚踝已经肿起来了，她几乎无法蹒跚地走进家门。
“啊，天啊，可怜的宝贝儿。让我来帮你吧。”
凯特抬眼一看，认出她是楼里的另外一个房客，这是个身材姣好的年轻女子，留着一头桃红色的头发，脸上描画着过于夸张的嘴唇。当她穿着跟上带钉的鞋冲上来时，手腕上的手镯也跟着丁零咣郎地响起来。凯特永远也不会想到她的来访竟然给自己带来了更大的灾难。她帮着凯特进了大厦。
“你好，亲爱的，我叫珀丽·迪克逊。来吧，这些袋子我帮你拿。你住在220房间，对吗？我就住你楼下。”
凯特嘴里念叨着感谢之词，刚一走进家门就一屁股坐在离门口最近的椅子上。
“我把这些菜放到厨房里。”珀丽·迪克逊叽叽喳喳地在房间里窜来窜去。
“万分感谢，”凯特说。“我只要一走路，就会遇上大麻烦。我想唯一的办法就是雇上一个女佣，而我呢，就一天到晚躺在床上享受别人的侍奉。”
珀丽·迪克逊刻意修饰过的眼睛里闪烁着贪婪的求知欲，她的目光从凯特的脚踝扫到了颜色已经变淡的淤青眼眶。“你这只可怜的小羊羔。相信我，亲爱的，我特别理解你。我曾经受过那样的痛苦。我的第一任丈夫就是个暴力狂。现在我解脱了，也许我不该多嘴，但是我想给你一些友好的建议：不要忍辱负重。那样做不值得，宝贝儿。你……”
“珀丽……”
“相信我的话，那些畜生决不会改变性情的。他们全是精神病！我知道自己在说什么，我曾经经历过。我……”
“珀丽，你到底在说些什么呀？我从超市出来时不小心崴了脚踝。仅此而已。”
“没错，亲爱的，你当然是不小心崴到了。而且你也是不小心撞到壁橱的门了，对吧？”
凯特惊讶地盯着她：“是啊，你怎么知道的？”
“我跟那个善良的格兰特先生聊天时，他告诉我的。并不是我习惯打听刚搬到这儿来的邻居的隐私，但是你知道，像他和我这样的两个人在一起时……”
“那么彼得·格兰特也一定告诉你，我眼眶上的淤伤是我丈夫一手造成的了？”
“噢，亲爱的，千万别生他的气，他不过是想帮个忙而已。你知道的，他是个鳏夫，刚刚失去老婆。是天降横祸，我从他简单地介绍中大致了解了他的一些情况。听着，我建议你——”
“我要给你个忠告，”凯特打断她的话，“不要再去相信那些垃圾一样的闲话了。我开玩笑告诉彼得·格兰特我丈夫揍了我——这是个天大的错误——他竟然相信了我的话。不管我怎么解释他都听不进去。坦白地说，我觉得那家伙的脑子有点问题。”
凯特觉得自己肉体上的疼痛混合着情绪上的恼怒，她再也不能保持着优雅礼貌的态度来说话了。于是她明白地告诉珀丽自己很累，需要休息。“拜托你转告那个到处散播流言的家伙，我丈夫从来没有虐待过我。我是个笨手笨脚的女人，而且走路不稳当，经常会摔跤，我时常遇上这样的麻烦。”
凯特不敢相信。虽然在过去的四年里，她一直住在这种公寓楼里，住久了也慢慢知道那些公寓就是酝酿闲话的温床，但是，这次她却觉得针对她的流言蜚语太多了。她把脚浸泡在盐水里，吃了两片阿司匹林，然后就躺在床上。克利福德回家时，她还在休息。
“对不起，亲爱的，”她说，“今晚你得当大厨和洗碗工了。脚步轻盈小姐今天又罢工了，我走出超市时不小心绊了一跤。”
克利福德温柔地检查了一下她的脚踝：“还好，没有扭伤，但是这颜色和你的眼睛还真是很相配啊。”
“噢，亲爱的，我为什么总会做那样的傻事啊？”
“我猜，你不过是运气不好罢了。”他笑着说，“对了，你见过那个住在110房间的小老太太吗？”
凯特摇了摇头。克利福德接着说：“我怀疑她是不是老糊涂了。我在走廊里跟她打招呼，你知道她说什么吗？她的眼睛直勾勾地盯着我说，真该杀了你。而且她还用恶狠狠的语调骂了我一句‘畜生’。然后就这么从我身边走过去了。”
凯特的眼睛看着天花板，骨碌碌不停转着。“她也这么说吗？”这时她已经别无选择，只好把事情的经过原原本本地讲给克利福德。这次他没有大笑。事实上，他听完后暴跳如雷。
“只有一种方法可以把这些恶意的流言蜚语遏制在萌芽状态。”他边说边朝门口走去。
“克利福德，你打算做什么？”
“我要找那位格兰特先生谈谈。”
五分钟后，他脸上带着满意的微笑回到家中。“我想彼得·格兰特先生不会再传播任何谣言了。”
“你都跟他说了什么？”
“我让他彻底断了那个念头。我警告他，如果他再胡说八道的话，我就送给他和你的眼睛相匹配的黑眼圈。”
“你说什么？噢，天啊，难道你不知道你那样说会造成什么后果吗？这就相当于你承认了自己确实揍过我。”
“胡说。他听懂了我的话。”
如果是那样的话，他倒是会彻底误会了。
三天后的一个早晨，彼得·格兰特过来敲门。他猛地把一束玫瑰花塞到凯特手中。“表示和解，”他说，“我可以进来吗？”
“实际上，我现在真的很忙。”
“就待一会儿，好吗？”
他低眉顺眼地走进屋。“听着，凯特，我为我可能给你带来的麻烦感到抱歉。我希望他没有把怒气转移到你身上。”他用潮湿的眼睛看着凯特，好像在检查是不是又有了新的淤伤。
“格兰特先生，如果您来这儿的目的是道歉，很好，但是如果您还是坚持您的错觉，把我丈夫看成是一个暴力狂的话，那么，抱歉，请您离开我家。我想克利福德已经给你讲得很清楚了——”
“是的，他的确是说得明明白白。哇，那家伙的脾气可真暴躁！”
“你错了，他只有被激怒时才会那样。”
“他威胁我。听着，我特别难过，如果他那么胁迫你的话，你是绝对不敢嘘一声的，我情不自禁地为你担心。真的很奇怪，一看到你，我就会想起我的妻子。我总觉得自己应该为哈瑞特的死负责。如果我没有忽略她的感情，她就不会移情别恋了。”
凯特放弃了。眼前的这个男人已经无可救药。“格兰特先生，对你妻子的死我感到很难过。我同样为你心存这样复杂的罪孽感而感到难过，但是请不要把您的负担加载到我身上。我不需要您的同情。现在真的很抱歉，我必须忙自己的事情了。”她把玫瑰花放回到他手中。“我建议你把这些花送给你的�