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“这是这桩起诉案件的第一个打击，你必须承认，这是个相当强劲的打击。警方对于百万富翁的指控，像是纸牌做的屋子，已经开始崩塌。可是，那约会确实存在，梅瑟斯特与克萧无可置疑见过面，这两个疑点与浓雾里的两个半小时，都尚待满意的解释。”
角落里的老人停了好一阵子，让宝莉如坐针毡。他不停玩弄手里的细绳，直到每一寸都打满了非常复杂、精巧的结。
“我向你保证，”他终于继续说下去，“在那个当儿，整个谜团对我来说，就像日光一样清楚。我只是感到惊讶，法官怎么会浪费他和我的时间，去提出与被告过去有关联而他认为是尖锐的问题。梅瑟斯特这时已经摆脱了他的瞌睡虫，以奇怪的鼻音和一种几乎难以察觉的些微外国口音说话了。他镇静地否认了克萧对他的过去的说法；宣称他从来没有叫做巴可，而且当然从未与三十年前的任何谋杀案有过牵连。
“‘可是你认识克萧这个人吧？’法官继续追问，‘因为你写信给他。’
“‘对不起，法官大人，’被告镇静地说，‘就我所知，我从来没有见过这个叫克萧的人，而且我可以发誓，我从来没有写过信给他。’
“‘从没写过信给他？’法官带着警告意味反问，‘这倒是奇怪的说词，我现在手上就有两封你写给他的信。’
“‘我从来没有写过这些信，法官大人，’被告镇静地坚持，‘那些不是我的笔迹。’
“‘这个我方很容易证实，’亚瑟·英格伍爵士拉长的语调插了进来，同时他把一小捆信呈给法官，‘这些是我的当事人到达我国后写的许多信件，其中有些还是我亲眼目睹下写的。’
“就像亚瑟·英格伍爵士说的，这很容易证实，于是嫌犯在法官的要求下，在一张笔记本的纸上，涂写了几行字与他的签名，如此重复了几遍。从法官讶异的表情上很容易看出来，两种笔迹没有丝毫相似之处。
“新的谜团突然出现。那么，是谁和威廉·克萧定了在芬雀曲街火车站的约会？嫌犯对他抵达英国后的时间运用做了相当满意的解释。
“‘我是搭乘“查斯柯·西罗号”来的，’他说，‘那是我朋友的游艇。当我们到达泰晤士河口的时候，因为雾非常大，我等了二十四小时才能安全上岸。我的朋友是个俄国人，根本不愿意登岸，他对这雾之国经常感到害怕。他要立刻继续开往马得拉群岛。
“‘我事实上是星期二登岸的，也就是十日，然后马上搭火车进城。我的确招了辆马车安顿我的行李，就像搬夫和马车夫告诉庭上的一样；之后，我想找间餐室喝杯酒。我逛进了候车室，有个穿得破破烂烂的人向我搭讪，开始对我说一个令人同情的故事。他是谁我并不知道，他说他是个老兵，曾经忠心耿耿为国效命，现在却被遗弃，快饿死了。他请求我跟他去他的住处，这样我可以看到他的太太和挨饿的孩子们，证明他所说的悲惨故事不假。
“‘法官大人，’嫌犯以可贵的坦诚又说，‘这是我到达这个古老国度的第一天。经过三十年我衣锦还乡，这是我听到的第一个悲惨故事，可是我是个生意人，并不愿在心中‘信’了就算了。我跟着那人穿过浓雾，走进街弄里。他在我身边沉默地走了一阵子，当时我身在何处，我完全没有概念。’
“‘我突然转向他问了一个问题，立刻发觉这位先生已经溜了。也许，他发现我不见到他挨饿的妻子和孩子是不会给他钱的，于是他留下我自生自灭，找比较甘愿的饵去了。’
“‘我发现我置身于一个荒废凄凉的地方。我看不到出租马车或公共马车的踪影。我跟着我原来的脚步走，想要找出回到火车站的路，却发现走到更糟更荒僻的地区。我走失了，无助而且一片迷茫。我就这样在黑暗与荒凉的路上徘徊，若说耗费了两个半小时我也不会怀疑。唯一让我惊讶的是那天晚上我竟然找到了火车站，或者说在很接近火车站的地方找到了一位警察，他告诉我怎么走。’
“‘可是你要如何解释，克萧知道你所有的行踪，’法官紧追不舍，‘而且知道你抵达英国的日期？事实上，你要如何解释这两封信呢？’
“‘法官大人，这些我都无法解释。’嫌犯从容地回答，‘我已经向您证明过，我从未写过这些信，还有这个名字叫鄂萧——克萧是吧——的人不是我杀的，不是吗？’
“‘你能不能告诉我，国内外有谁可能知道你的行踪，还有你抵达的日期？’
“‘当然，我过去在伏拉第握斯脱克的职员知道我离开，可是没有一位可能写这些信，因为他们一个英文字都不识。’
“‘那么，你是不可能对这些神秘的信件提供线索喽？警方要为这件怪事理出头绪，你也是什么忙都帮不上喽？’
“‘这件事对我、对您、对这个国家的警方来说，都是一样神秘。’
“法兰西斯·梅瑟斯特当然被开释了，因为没有丝毫对他不利的证据足以让他接受刑事审判。他的辩护中有两点坚不可摧，彻底驳倒了对他的起诉：第一，他证实了从来不曾写过预定约会的信件；第二，有人在十六日看见了那个被认为在十日被谋杀的人，而且活得好好的。可是，那个通知克萧有关百万富翁梅瑟斯特行踪的神秘人物，到底是谁呢？”
三、老人的推论
角落里的老人把他滑稽、瘦削的头侧向一边望着宝莉，然后拿起他心爱的细绳，故意把所有打好的结解开。等绳子弄得相当平整了，他把它放在桌上。
“如果你愿意，我想一步一步领你进入我自己的推理过程，它必然会导引你，就像导引我一样，找到这谜案唯一可能的解答。首先看这一点……”
他又拿起了细绳，带点神经质的不安说下去，同时随着提出的每一点分析编成一连串的结，这些结连航海教练看了都会自叹弗如。
“显然克萧不可能不认识梅瑟斯特，因为有两封信清清楚楚告诉他后者到达英国的事情。好，从第一封信看来，除了梅瑟斯特本人外，没有人可能写这两封信，这对我来说非常清楚。你可能会说，那些信已经被证明，不是坐在被告席上的人写的。完全对！要记得，克萧是个粗心的人——他两封信的信封都丢了。对他来说，信封并不重要，现在却永远无法证实信不是梅瑟斯特写的。”
“可是……”
宝莉想提意见。
“等一下，”老人打断了她，第二个结出现了。“有人证实了克萧在谋杀案之后的第六天还活着，他去过多里尔尼饭店，在那儿让人认识他，并且正好留下一个小皮夹，这样他的身份就不会被误认；可是那位百万富翁，法兰西斯·梅瑟斯特先生那天下午在哪里，却没有人想到要问。”
“你的意思不会是……”
宝莉小姐喘不上气了。
“请等一下，”他洋洋得意地接下去说，“多里尔尼饭店的老板到底怎么会被带上法庭作证的呢？亚瑟·英格伍爵士，或者说他的当事人，怎么会知道威廉·克萧在这两个重要的时刻到过饭店，而且知道饭店老板会提出如此有信服力的证据，来彻底洗刷百万富翁谋杀的罪名呢？”
“当然，”宝莉辩说，“用一般的方法，警方……”
“在西西尔大饭店里逮捕梅瑟斯特之前，警方对整个案情一直保密到家。他们不像往常在报上刊登‘若有人正好知道谁的下落’诸如此类的公告。如果饭店老板是透过一般管道听到了克萧失踪的消息，他会主动跟警方联络。可是，把他带上法庭的却是亚瑟·英格伍爵士。英格伍爵士是怎么找到这条线索的呢？”
“你当然不是认为……”
“第四点，”他沉着地继续说，“没有人去要求克萧太太拿出她丈夫的笔迹样本。为什么？因为警方就像你说的一样‘聪明’，一直没有摸对方向。他们相信威廉·克萧被谋杀了，于是一直在找威廉·克萧。
“十二月三十一日，两个船夫发现了一具被认为是威廉·克萧的尸体，我已经给你看过了发现地点的照片。凭良心说，那地方真是阴暗荒凉，不是吗？正是这个地方，不论是恶棍或胆小鬼，都可以诱骗一个没有戒心的陌生人到这儿，先杀了他，拿去他身上的贵重物品、他的证件、他的身份证明，然后留下他任其腐烂。尸体是在一个废弃不用的船屋里发现的，那船屋已经停靠在阶梯脚下的墙边好一段时间，而且尸体已经到了腐烂的最后阶段，当然无法辨识了；可是警方却相信那就是威廉·克萧的尸体。
“他们的脑筋里从来没有想过：那是法兰西斯·梅瑟斯特的尸体，而威廉·克萧是凶手！
“嗳！设想得真是聪明绝顶，天衣无缝！克萧真是天才。整个想想看吧！他的伪装——克萧留着蓬乱的胡须、头发、还有髭，他全剃掉了，连眉毛也是！怪不得连他的太太在法庭对面也认不出来；而且不要忘了，当他站在被告席上，她没看到他的脸多少。克萧很邋遢，没精打采，弯腰驼背。百万富翁梅瑟斯特呢，很可能在普鲁士当过兵。
“然后，这个聪明的家伙打算再去多里尔尼饭店一次。要买到完全类似他剃掉的胡须，髭和假发，只需要几天的时间。装扮成他自己！太妙了！然后留下小皮夹！嘻，嘻，嘻！克萧没有被谋杀！当然没有。谋杀案的六天后，他去了多里尔尼饭店；而梅瑟斯特先生，那个百万富翁，却埋在公园里与公爵夫人们卿卿我我。吊死这个人！呸！”
他摸索着找他的帽子。他用紧张颤抖的指头毕恭毕敬地抓住帽子，一面从桌边站起身来。宝莉看着他大步走到柜台，付了两便士的面包牛奶钱，很快从店里消失了。而她自己，发现脑中依旧是一片无可救药的混乱，面前摊着些快照，再瞪着那条长细绳上，由这端到那端一�