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“大概就是这样。他是个可恶的家伙，一定使她的日子也不好过。不过，我听说她很爱他。肖斯科姆庄到底出了什么事？”
“噢，这就是我想要知道的。我想，眼前的来人就可以告诉我们了。”
房门打开了，童仆带进来一个高大而面容整洁的人，他脸上的表情坚定而严肃，是那种训练马匹或男学童的人才有的表情。约翰·梅森先生的气势似乎两者兼顾，而且绝对能胜任。他冷静克制地欠了欠身，坐进福尔摩斯用手示意的椅子中。
“你收到我的信了吗，福尔摩斯先生？”
“是的，但那里面并没有说什么。”
“这件事太敏感，太复杂，我没法详细写下来，只有面对面才能讲清楚。”
“好吧，我们洗耳恭听。”
“首先，福尔摩斯先生，我想我的雇主罗伯特爵士一定是疯了。”
福尔摩斯扬起了眉头。“这是贝克街，不是名医集中的哈里街。”他说，“不过，你为什么要这么说呢？”
“嗯，先生，如果一个人做了一件、甚或两件奇怪的事情，也许有他的理由，但是如果他做的所有事情都很奇怪，你就不得不开始怀疑了。我想是肖斯科姆王子跟它要参加的那场比赛把他的脑子弄乱了。”
“就是你们要参赛的那匹小雄马？”
“是全英国最好的马，福尔摩斯先生，我知道得最清楚。现在，我坦白地跟你们说，我知道你们是君子，不会传出去的。罗伯特爵士一定得赢这场马赛，他已孤注一掷，这是他最后的机会了。他把能募到、借到的所有的钱，全都投在这匹马身上——而且赌盘的赔偿倍数也非常吓人！以前是四十倍，但是当他投入后，几乎翻到了一百倍。”
“可是如果这匹马这么好，这样做又有什么不对呢？”
“一般大众并不清楚它有多好，罗伯特爵士太精明了，赛马探子打听不到任何消息。他用王子的同父异母兄弟带出去跑，一般人分辨不出，但当冲刺时，它们的差距就显出来了。他脑袋里所想的除了马和比赛，没有别的事。他的身家性命都系于此了。他眼前还可以把高利贷债主稳住，但是如果王子输了，他就完了。”
“看起来像是个极为冒险的赌博，但怎么能算疯了呢？”
“嗯，首先，你只要看看他的样子。我相信他晚上根本不睡觉，他整天待在马厩里，眼神狂乱，这一切已超出他精神能负担的极限了。还有他对比翠丝夫人的举动！”
“啊！怎么样？”
“他们一直是很好的亲密朋友。他们品味相同，她与他一样酷爱马匹，每天同一时间，她都会驾车过来看看它们——尤其是她钟爱的王子。每天早晨，它一听到她的车辆在石子路上发出的声音，就会竖起耳朵，小跑到她的车旁去吃她为它带来的方糖。可是现在这一切都过去了。”
“为什么？”
“嗯，她似乎对所有马匹都失去了兴趣。已经有一个礼拜，她经过马厩时，最多只是说声早安！”
“你猜想他们有过争执？”
“一定是场十分严重恶毒的争吵，要不然他怎么会把她视如亲子的爱犬送掉呢？几天前，他把它送给了三英里外昆代镇绿龙旅店的老拜恩斯。”
“这的确很奇怪。”
“当然，以她衰弱的心脏及水肿症，大家都会以为她不大可能再跟他周旋，但是他每晚都在她房间待上两小时。他这么做也对，因为她是他少有的好朋友。但现在这一切也成了过去，他再也不去接近她，而她也很伤心。她郁郁不乐，整天喝酒，福尔摩斯先生——像鱼喝水那样。”
“在他们这次疏远之前，她喝酒吗？”
“嗯，有时喝一些，但是现在她经常一晚喝一瓶。男仆史蒂夫这么跟我讲的。一切都变了，福尔摩斯先生，其中一定有很糟糕的事发生。还有，男主人晚上到老教堂的地窖去做什么？跟他在那里碰面的人是谁？”
福尔摩斯搓着双手。
“继续说下去，梅森先生，你愈说愈令人感兴趣。”
“是男仆看到他去的。半夜十二点，而且雨下得很大。第二天晚上，我没睡，等在房子里，一点儿都不错，他又去了。史蒂夫跟我偷偷跟着他，但这工作很不保险，如果他发现我们就糟了。如果他被惊动，不管是谁，他的拳头就会狠狠落下来，因此我们不敢跟得太近，但我们盯着他。他是去那闹鬼的地窖，有一个人在那儿等着他。”
“这个闹鬼的地窖是什么？”
“嗯，先生，在园里有个破烂的老教堂，它老到没有人知道它建造的年代。那教堂下面有一个地窖，大家都听说那里很可怕。白天那里面又黑又潮又荒僻，至于晚上，全郡大概找不出几个人敢走进去，但是主人并不怕，他这一辈子没怕过任何东西。可是，他晚上到那儿去干什么呢？”
“等一下！”福尔摩斯说，“你说还有一个人在那里，那一定是你们马厩或房子里的人！你们一定能看出是谁，然后查问他吧。”
“不是我认识的人。”
“你怎么知道？”
“因为我看到他了，福尔摩斯先生，就是在那第二天晚上。罗伯特爵士转身回去，经过我们附近——我跟史蒂夫像两只小兔子，发着抖躲在树丛里。那天晚上有一些月光。我们听到另外那个人在我们身后走动，我们并不怕他，因此在罗伯特爵士走了之后，我们钻出来，假装两个人正在月光下散步，以完全不知情的样子遇到他。‘嗨，朋友，你是谁？’我这么问。我猜他大概没有听到我们走近的脚步声，他回过头，脸上的表情像看到了地狱里的魔鬼出现，他惊叫了一声，然后就以最快的速度跑走了。他跑得可真快！——我绝对可以这么说。不到一分钟，他已经消失得无踪无影。他是谁，做什么的，我们再也问不到了。”
“你在月光下能看得很清楚？”
“是的，我清清楚楚看到他那张黄脸——应该说，像条卑贱的狗。他会与罗伯特爵士有什么关系呢？”
福尔摩斯坐着沉思了一会儿。
“谁陪伴着比翠丝·费尔德夫人？”他最后终于问道。
“她有个女仆叫凯悦·伊万斯，她跟她已有五年了。”
“毫无疑问很忠心吧？”
梅森先生不自在地扭动着身子。
“她是很忠心，”他终于回答，“但我不能肯定是对谁。”
“啊！”福尔摩斯说。
“我不能凭空造谣。”
“我很了解，梅森先生。当然，情况已很清楚了。从华生医生的描述中，我了解没有女人跟罗伯特爵士在一起是安全的。你觉不觉得他们姐弟之间的争执是因此而起？”
“嗯，这个流言已经有好一段时间了。”
“也许她以前并没有亲眼见到。让我们假设她突然发现了，她想要辞退那女人，但弟弟不肯。然而，由于她心脏衰弱，又行动不便，无法贯彻她的意愿，于是那讨厌的女仆仍然留在她身边。这位夫人因此拒绝说话，郁郁不乐，转而酗酒，而罗伯特爵士则一气之下把她的爱犬送了人。这一切不是都很合理吗？”
“嗯，到目前为止有可能。”
“一点儿也不错！到目前为止。这与他晚上去老地窖的举动有什么关系？这点我们没法把它插进我们编的故事中。”
“不行，先生，而且还有别的事连不上。为什么罗伯特爵士去挖死尸？”
福尔摩斯突然坐直了身体。
“我们昨天才发现的——在我写信给你之后。昨天罗伯特爵士去了伦敦，因此史蒂夫跟我进了地窖。一切东西都没动过，先生，除了其中一个角落有一些人的残骸。”
“你立刻通知了警方吧？”
我们的访客阴沉地笑了笑。
“哦，先生，我想那不会使他们感兴趣的。只是一个死尸的头及一些骨头，那也许有一千年了。不过那堆东西以前并不在那儿，这点我能肯定，史蒂夫也能。它是被堆放在那个角落的，上面盖了一块木板，但是那角落以前是空的。”
“那你们怎么做了？”
“哦，我们还是把它留在那里。”
“这点很聪明。你说罗伯特爵士昨天出门了，他回来了吗？”
“我们预计他今天回来。”
“罗伯特爵士是什么时候把狗送走的？”
“一星期前。那小东西在屋外号叫，罗伯特爵士那天早晨正好发脾气，他把它抓起来，我以为他会杀了它。后来，他就把它交给骑师山弟·宾恩，要他把它送给绿龙的老拜恩斯，说他永远也不要再见到它。”
福尔摩斯一言不发地深思了好一会儿，点燃他那根最老最臭的烟斗。
“我还不清楚你要我做什么，梅森先生。”他终于说，“你能说得更确切一点儿吗？”
“也许这个能表达得更确切，福尔摩斯先生。”我们的访客说。
他从口袋中掏出一个纸包，小心地打开，是一小段烧焦的骨头。
福尔摩斯很有兴趣地注视着它。
“你在哪里找到的？”
“在比翠丝夫人房间下面的地下室，有一个中央系统的暖气炉，已经很久没有使用了，但是这几天罗伯特爵士抱怨屋子太冷，就把它打开了。”
“哈维负责暖气炉——他是帮我做事的小伙子之一。今天早晨，他拿了这个来找我，他说是清理炉灰时捡到的。他认为在炉子里发现这东西，不会是什么好事。”
“我也这么想，”福尔摩斯说，“你看这是什么，华生？”
那段骨头已被烧焦，但毫无疑问还留有它解剖学上的特性。
“这是人类股骨的上骨节。”我说。
“一点儿也不错！”福尔摩斯的态度变得非常严肃。“这小伙子在什么时间去照看暖气炉？”
“他每天傍晚去把它点燃以后就走开了。”
“那么不管是谁，晚上都可以去那里边？”
“是的，先生。”
“你能从外面直接进去吗？”
“那里有一扇直接通往外面的门，另外还有一扇门开向楼梯，可以通到比翠丝夫人房间的过道。”
“这些事情很复杂，梅森先生，不但复杂而且很凶恶。你说罗伯特爵士昨晚不在家？”
“不在，先生。”
“如果他不在，