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这样沈石按照监军的军令，不紧不慢赶到西陵关。全军熄火，藉着夜色掩护，从容布置了营地。等辎重到达，营盘已经扎好。三千骑聚在丘后，两翼各一千骑，呈山字形排列。
沈石抱肩望向五里外的关隘，思考着如何攻破这座关隘。却不知道他遇到了自己一生最强劲的对手。
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与沈石猜测的不同，铁由手中只有三千骑，而且他也不在关内。三千骑，对游牧民族来说已经不是个小数目。何况他的五千帐部众已经有一半迁移到西陵关，另外一半则与他的骑兵汇合。
沈石犯下的第一个错误，是他没有想到敌人攻下关隘居然不愿意住在里面，倚靠坚固的城墙来防守。这并不能怪他，很少有人会弃城不守，而留在没有防护能力的帐篷里面。他犯下的第二个错误是没想到这是一支举族迁移的部落，兵源绝不止能看到的数字。这同样不能怪他。事实上，除了西陲都护府，整个天朝没有一个人知道这一点。而他犯下的第三个错误，是低估了这支不寻常的敌人。或者这才是沈石的错。
铁由的营地在西陵关北侧，战士与牧民混杂，显得格外庞大。经过两天的休息，这些草原汉子已经恢复了精力，随时准备继续进军。
一座不起眼的帐篷外摆着一只木笼，里面装着一个赤裸的女人。她像一头被剥光的牲畜关在笼内，折断的手臂弯成一个畸形的角度。已经散开的发髻，还残留着贵族妇人的优美与精致。但身上却没有任何可以遮蔽的衣物。她蜷着身子跪在狭小的木笼中，赤裸的胴体仿佛失去水分而发干。有些好奇的孩子，还隔着笼子用树枝去拨弄她过分白皙和饱满的乳房。
那妇人扬着脸，齿间咬着一根剥过皮的木棍，呆滞的眼睛露出死灰的颜色。她面对着帐篷，任何一个路人，都能看到她赤裸的臀部和臀间的血迹。
这些血并不是处女的落红，而是来自她的后庭。路过的女人鄙夷地朝她唾去口水。在草原上，一个有身份的女人，不会丈夫使用他不该使用的部位。这些血迹，说明这个女人已经被人像娼妓一样使用过。并且激怒了主人，而被关在笼子里示众。一个下贱的不听话的奴隶，活该受到唾弃。
赵秀儿蜷着身子伏在角落里，下体有殷红的血。她是流泪乞求，才得以侍奉主人，用她处子的血染红主人的阳具。而这时，母亲已经被裸身示众了两天。
一个贫穷的老牧民进入营帐，「英雄的铁由，召唤你的老马什有什么事？」
「马什老阿爸，」铁由道：「部族里只剩下你还没有妻子和奴隶。」
「这是青穹的意志。它摔断了老马什一条腿，让他忍受孤独和贫穷。」
「你不会再孤独了。我送给你一名奴隶。你可以把她当作妻子或者女奴。让她在冬天给你暖脚。」
「感谢你，我的主人！」老马什拖着一条残废的腿，艰难地伏下身，去吻铁由的脚面。
铁由托起他，「就是帐外那个奴隶。她的手臂断了，还能接好。你可以让她给你干活，陪你睡觉。如果她不听话，你就用鞭子狠狠揍她。」
帐外，宛若兰柔声对笼里的女奴说着。经过两天的裸身示众，曾经的郡守夫人已经失去了所有的尊严和骄傲，就像一具了无生气的躯壳，甚至没有了绝望。她呆呆看着劝说自己的女奴，最后木然点了点头。
郡守夫人被指定给部族最贫穷的牧民。按照主人的命令，她当着主人和奴隶的面，亲吻了老人的脚趾。然后被带到一顶破烂的帐篷里，服侍她残疾的主人。
铁由说：「我应该把她一直装在木笼里。这样新来的女奴就知道收敛她们可憎的傲慢。」
「你是对的。」宛若兰说：「但她的女儿会再没有办法抬起头来。」
铁由说：「我用不了太多女奴。把她送给别人。」
「她是个纯洁的处女，可以为你带来乐趣。」
铁由固执地说：「我不需要。你知道怎么取悦我，有你就够了。而且我不喜欢她那些我听不懂的语言。」
宛若兰淡淡笑着说：「可是我有段时间不能侍奉主人。」
铁由皱起眉。
宛若兰说：「我有了身子。」
铁由怔了一下，他踏前一步，又退了回来。
「我会找郎中堕胎。但那些天就不能服侍你了。」
铁由沉默了一会儿，「我的儿子吗？」宛若兰的第一胎已经堕掉，这段日子，她只服侍过一个人。
「是的。主人让奴婢受了孕。」她扬起脸，「你已经是个有力气的大人了。」
「不要堕掉。」铁由说。
宛若兰淡淡笑着，「我身上有魔鬼的血。」
「我告诉你不要堕掉！」铁由像发脾气的孩子一样喝道。
「是的，主人。」宛若兰顺从地说。
沉默中，帐门突然掀开，罕多尔冲进来说：「腾格汗的骑兵！」
铁由拿起皮甲披在身上，取下自己的铁矛。
「大概有五千骑，在关外五里。」罕多尔飞快地说着，「都是骑兵。他们没有举火，发现的时候已经扎好营盘。」
铁由戴上巨大的铁盔跨出营帐。外面的草原汉子已经纷纷跃上马背。他回过头，「让她留下来。」
他牵过自己的马匹，高声道：「罕多尔！拔海！别矢里！赤马翰！」
14
帐内吵得热火朝天，沈石摆了个舒服的姿势，闭着眼坐在椅上。等吵闹声安静下来，他才开口，「吵完了？」
前军的四名骑尉都聚在他帐内，虽然名义上与他平级，但这些骑尉都是他担任骑将时的左右手，一向唯他马首是瞻。这都是拜袁华所赐，那头老狐狸认认真真给监军大人算了一笔糊涂账，把沈石降为只掌管千人的骑尉，让他担任最危险的先锋。却把他最能干的手下都调到周围。按照另一位将军冯修的话：将来就是打到帝都，也好有个照应。不过他这句话说完，就被几个老家伙按住痛揍了一顿。
第一营骑尉董威道：「兄弟都是骑兵，想攻城，除非把西陵关横过来放。」
第四营骑尉逢吉道：「既然说了攻城，也该攻两下。让我说，弄两台投石车，远远扔两块石头就算完。」
「放屁！」旁边一个汉子嚷道：「西陵关坚壁清野，周围四十里，能找出一块石头算你本事。」
「我呸！程大眼！你长眼没有，西陵关南河北山，山上没石头，你把我头拧了！」
第七营骑尉杜斌道：「让我说，石头都别装，就弄点土投过去。天亮一看，嗬！城上都是土！说明咱们攻了。没攻下来，那是西陵关太结实。」
程节道：「你这才是屁话——」
沈石板起脸，「吵完没有？没吵完接着吵！」
几个人都闭了嘴。
沈石哼了一声，「吵完了，都回去睡觉！」
「少将军，不攻了？」
「五千骑兵攻城？笑话！天亮叫阵，想打出来打！」
「那虏狗要不出来呢？」
「不出来就歇着。让辎重营把周围的祠堂、庙宇都拆了。石头给我存好！谁敢往城上投一块，就把他也投上去！还有，各营看好动静。就这几道篱笆，能比得了西陵关的城墙？别让人连锅端了！」
「是！」几名骑尉挺起胸膛，轰然应诺。
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「在那边，」罕多尔指着远处，「是个十头骆驼高的山丘，冲上去要费点力气。」
「别矢里！」铁由道。
穿着白袍的射雕儿策马上前。
「你带一百人去试试强弱。敌人出营就回来。」
「带一百人去试试强弱。敌人出营就回来。」别矢里重复了一遍命令，等铁由点头，便带人朝山丘驰去。
「一百人不少吗？」拔海道：「我也去！」
「不。这些只是先锋。他们的大营在后面。」铁由道：「你们跟我一起。」
草原汉子都望向马上的孩子，他们的英雄。
铁由举起铁矛，「踹他们的大营！」
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袁华系着袍子进来，笑呵呵道：「真是人老了，鸡巴也老了，撒泡尿都费劲。」
监军内史陈会用阴柔的声音道：「将军老当益壮，为朝廷出力的日子还长着呢。」
袁华笑着捋了捋胡须，「胡子都这么长了，那比得上监军大人年轻有为。往后这朝廷是你们的天下，老夫只能出把力气，在大人手下讨口饭吃。」说罢哈哈大笑。
陈会连忙逊谢，「咱家怎敢与将军相比。」
袁华手下的亲兵都绷着脸，想笑又不敢笑。袁华先骂这家伙是个阉人，连撒尿的家伙都没有，又骂他没了鸡巴，连胡子都长不出来。偏偏听起来都是奉承。这太监照单全收，还乐得眉花眼笑。什么叫本事？这就是本事。吃人不吐骨头，还让骨头乐不可支。
「袁将军！」陈会拉住袁华的手，推心置腹地说道：「咱家知道你这些吃了不少亏。」
「哦哦。」袁华含糊应着。
「沈纲那厮把持军权，压了将军多年，咱家看在眼里，心里都替将军叫屈。」
「唔唔。」
陈会义愤填膺，「沈纲那个小人，嫉贤妒能，徇私枉法，胡作非为！幸亏合恩侯禀明太后，把他下狱打入天牢，将军才有了出头的日子。」
合恩侯是内廷大太监梁方，因为同姓而得到梁太后的信任，与梁元把持内外，新皇登基时受封为合恩侯。
袁华「嗤溜」吸了口面条，愕然道：「沈纲有八尺多高，不算小啊？倒是梁侯爷俺见过，五尺上下，跟沈纲那个老匹夫比，才算小人吧。」
陈会尴尬地说道：「咱家说的不是个子大小，是说……」他发现想跟这没文化的老兵痞说清君子小人的分别，很是个难题。
还是袁华善解人意，他咧开大嘴，「原来不是个子大小。呵呵，老袁不识字，总是闹笑话。呵呵呵呵……」
陈会只好陪着干笑几声。
笑罢陈会咳嗽一声，左右看了看，「有些心里话，不知当讲不当讲。」
袁华拍着胸脯道：「说！大人直管开口，老袁除了没屄生不了孩子，别的就是把蛋挤了也给大人办到！」
旁边的亲兵终于忍不住扑嗤笑了出来。
袁华一瞪眼，「你这个嘴巴不长毛的小兔崽子！敢笑话老子！老子把蛋挤了怎么着？」
袁华骂骂咧咧还要说，陈会忙拉住他，「将军息怒。咱家有句话……」
袁华连连点头，「对对，大人还有话要说，都让这兔崽子给搅了