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冠军将军梁之是梁元唯一的儿子，他的将军称号来自于恩荫，并没有实际的权力。天瑶四年三月的梁元，首先要考虑的是一场必须打胜的战争。他选择了凤原。三十万大军包括了拱卫帝都的神武军、神策军，兵员最盛的襄武营和龙翼营。他希望自己的儿子能够控制这四支可以决定王朝命运的军队。
他的另一个决定同样潜伏着自己的用意。北山铁骑是皇赫王朝最精锐剽悍的骑兵，这支军队一直掌控在沈氏手中。与当时大多数人一样，梁元没有意识到那支截断西陲的蛮族部族会以怎样的姿态摧毁帝国。他知道那支部落很野蛮，也很厉害。等他们抢够了，就会和以往出现的那些部落一样，回到属于他们的草原。在此之前，就让北山铁骑与他们互相折损好了。最好的结果就是北山铁骑被彻底摧垮，蛮族返回草原，而他的儿子押着凤原王进入帝都，献俘阙下。
每个人都迷失在自己的欲望之中，任由时代的车轮滚滚辗过。
天瑶四年七月，铁由站在西陵关的城头上，望着山外被妖魔腾格汗把持的帝国。这一年，他十二岁，童稚的声音已经开始变得粗豪，而他的身体要到明年才开始迅速成长。
那个像猫一样敏捷的男子走到他身后，「奴隶并不多。大多数男子都战死了，剩下一些老人和孩子，还有一些女人。」
「一半的奴隶和财物送给乌德勒汗。剩下的一半送给我的父亲。另一半让罕多尔分配。」
拔海道：「我们的奴隶已经太多了。」
从居桓开始，十个月间，他们在铁由的带领下连续攻克鸡塞关、西阳郡和西陵关。四分之一的战利品留归他们所有。现在每个帐篷都有了自己的奴隶，数量几乎超过他的牧民，再多就成为负担。
「把老人全部杀死。」铁由说道：「多余的奴隶向其他部族交换马匹、铁和盐巴。」
拔海笑了一下，「东胡人对我们的奴隶很感兴趣。」
发现魁朔部是举族迁移之后，东胡人明智地选择了缄默。他们远远避开铁由和他的军队，只是趁乱从侧翼掠夺了一些居民。而人口最密集，财富最集中的州郡都被魁朔部攻克。东胡人得到的只是一些残渣，罕多尔甚至嘲笑他们是拣食的狗。
铁什干的部族在蒲昌海扎下营帐，铁由的两个哥哥已经进入鸡塞关，但他们又落在了弟弟后面。右部翎侯古蛮与铁由一道进攻鸡塞关，当看到铁由用他的铁矛刺毙城关的守将之后，这条鬣狗放弃了争逐的打算，转头攻下丹华，接着进兵栗丘。据说西陲都护府调集了余下七国所有兵力，准备与古蛮决战。
铁由赢得并不轻松，皇赫王朝的军队比居桓人厉害得多。仅在鸡塞关下，他的军队就折损了半数。尤其是鸡塞关守军所用的弩箭，对他不屑重铠的轻骑杀伤极大，而古蛮损失更严重，他整个左翼几乎丧失殆尽，不得不撤出战斗。攻下鸡塞后，铁由在关下休养了五个月，直到铁什干重新拨给他两千帐，才再次起兵。
进攻西陵关时铁由改变了策略，他先截断水源，又命令俘虏的工匠制作大型冲车和抛石机，经过一日一夜不停歇的进攻才攻下西陵关。这时他还不知道，三百里外还有一座更险峻的关隘，石门关。
鸡塞、西陵、石门，是皇赫王朝西北方的三道关禁，越过石门，就是一马平川，魁朔部的铁骑可以从石门一直驰过帝都，向南直到大江，奔行数千里，再没有任何障碍。
梁元的托大是有资本的。石门整座关隘夹在两峰之间，自从三百年前，就是皇赫王朝西进的军事重镇。七丈高的城墙，两万精卒，十二座巨弩，储存在关内的大批军备，还有三座容纳百万石的巨型粮仓，即使被敌军重重包围，石门关也可以独立支撑三年。
梁元知道那些蛮族骑兵很厉害，鸡塞关的西陲精骑是仅次于北山铁骑的骑兵，但关下一战，面对装备不全的蛮族骑兵，三千西陲精骑回到关内的只有七骑。然后剩下的两千守军凭借关隘，抵抗了三天，最后守将被杀才被攻破。
梁元得出结论，这些蛮族仍是草原上那些不开化的野人，长于野战，拙于攻城。他下令西陵关守将坚守待援，不许一骑出关。只要抵抗十天，北山铁骑就可赶到。这两支擅长野战的军队相遇，一定会杀得难解难分。
可是西陵关只守了一天。因为铁什干的魁朔左部比任何一支草原部族都更清楚如何攻城。即使退入草原深处的一百多年里，他们也从未忘过。
最后一名俘虏的头颅被砍下，那些草原汉子们大放悲声，他们裸露左臂，用沾血的长刀用力拍打，然后划破脸颊，让鲜血和哀伤的眼泪一同流下。战死的族人被堆放在柴堆上，点火焚烧。幸存的勇士们绕着族人的尸体行走，唱起古老的挽歌。
「勇敢的苍狼的子孙，你的灵魂将回归青穹。」
……
铁由漠然看着这一切。他早已习惯了死亡。青穹下的大地每天都有人死去，每天都有人诞生。他可以两手沾满鲜血，吞食生的羊肉，也可以眼也不眨地杀掉成千的俘虏。因为他是生于血，长于火，以铁为氏的苍狼子孙。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「我不喜欢这里。」铁由说。
他摘下头盔，原来柔软的头发变得浓密，嘴唇上也有了层淡淡的汗毛。但这并没有让他显得成熟。
「这里太热了。到处是灰色的土。没有新鲜的青草。空气里是木头燃烧的气味。没有牛粪燃烧的青味好闻。」
铁由像个孩子一样抱怨着。在部属面前，他是无敌的英雄，可以纵马奔驰一整天不喝一口水，不吃一块肉，接着投入战斗，砍下最凶恶敌人的首级。但他也有不满，有委屈和难过的时候。这一切铁由只在自己的营帐，面对自己的女奴，才会表现出来。
他的女奴跪在皮褥上，为主人解开厚重的甲胄。天气变得炎热，羊皮袍已经无法再穿，女奴如玉的身体上披了件粗麻的布衣。长长的发辫垂在肩后，乌亮而又精致。
十个月的奴隶生活，并没有折损宛若兰的美貌。假如她还留在毡房，每天承受无数次奸淫，也许她早已枯萎。
但从铁什干的部落回来，她在女人们鄙视、仇恨的目光中看到了恐惧。后来宛若兰才知道，就在她进入营地一刻，牧场中生下了一头六条腿的牛犊。
从此再没有男子愿意进入她的毡房。他们说，她是污秽的妖婆，魔鬼的化身，她走过的地方，阳光变得寒冷，青草不再生长，牛羊会生下两个头的怪物，靠近她的人会莫名其妙地死亡。
在毡房中，宛若兰发现自己怀孕了，以前她希望能生下一个男孩，让他继承居桓的王位。而现在，她根本不知道孩子的父亲是谁。铁由皱了皱眉头，随即命令她堕胎。
罕多尔说：「你是对的，英雄的铁由。这个可憎的妖婆不应该再有后代。留下魔鬼肮脏的血。」
拔海说：「不知道父亲的孩子是不祥的。它会让马驹无法奔跑，羊羔难以长大。」
格伦老阿妈说：「她会生下的六条腿妖怪，给整个部族带来灾难。」
草原人不知道怎么堕胎，最好的方法也许是把她缚在一匹烈马上，然后抽打马匹，直到胎儿落地。但铁由不同意。于是他们从奴隶中找到一位郎中，命令他煮好药物，端给那个不应该的女奴。
宛若兰变得疲累而容易困倦。睡梦中，她听到一个久违的称呼，「尊敬的王后……」
她睁开眼，认出那个居桓王宫曾经的医官。
「真的是你，尊敬的王后……」医官流下眼泪。
谁会想到居桓王宫的医官和王后会在野蛮人的帐篷里重逢。以往王后每一次咳嗽，都会让医官惊出一身冷汗。而缺乏子裔的居桓王更是每隔几天就把医官叫到面前，询问王后的身体是否安好。但现在，他却被命令煎好药物，打掉王后腹内的胎儿。
「这是什么？」
医官颤抖着说：「他们说你是魔鬼，会生下可怕的妖怪……」
被野蛮人奸淫受孕的王后没有再说什么，她喝下药汁，闭上眼沉沉睡去。
当天晚上，宛若兰在剧烈的腹痛中产下一个未成形的胎儿。它的形状像鱼。没有人见过这样可怕的怪物。
「这个东西会毁掉我们的牧场。」人们说。甚至没有人愿意去焚烧它。
「把堕下的胎儿给腾格汗送去。」铁由说：「告诉他，那是他女儿在草原的帐篷里产下的后代。」
众人高兴起来，这不仅解决了问题，还羞辱了魔鬼腾格汗。羞辱腾格汗，是草原人的骄傲和乐趣。
他们找到一个年轻人，给了他快马和金饼，让他前往恶魔的都城。
「你可能永远不会回来，撒儿忽。」拔海说：「魔鬼的巢穴里充满了危险。」
「能够羞辱黑黄脸的腾格汗，是我的光荣。」年轻的撒儿忽说：「青穹在上，每一个倒在魔鬼爪牙下的草原勇士都会为我微笑。」他骑上马，一个人走向未知的远方。
牛羊再没有生下过畸形的怪胎。曾经大为不满地格伦老阿妈，也不得不承认，只有英雄的铁由能克制这个可憎的妖婆。在铁由身边，她的任何妖术都是无效的。
就这样，宛若兰迁入铁由的营帐，成为他的专有奴隶。
冬去春来，宛若兰又长了一岁，她的面孔依然洁白而美艳，没有风霜之色。部族迁徙的时候，没有人愿意与这个魔女同行，铁由把她卷在羊皮中，放在马上，像携带一件货物那样带着她行路。
铁由陆续分到一些女奴，每个都是年轻美丽的处女。但和主人睡过一夜，她们就被送给其他人。始终留在他身边的，只有他生命中第一个女人。那个让他长大的居桓王后。
草原人很早就会给子女定下婚事。铁什干也不例外。铁由的未婚妻是前部翎侯达札的幼女，年纪比他还大了两岁。再过两年，十四岁的铁由就要到达札翎侯的部族，为岳父干一年的活，然后娶他的小女儿回家，作为未来的阏氏。
「我想回草原去。」铁由怀念起那片青草的海洋。
「不过我先要杀死腾格汗。」
宛若兰�