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利瓦伊·斯特劳斯这时二十四岁。他六年前从德国移民到纽约，先替他做绸布生意的两个哥哥乔纳斯和刘易斯二人作推销。虽然这时他英文还很差，但为了生活，他背上了一百磅的布匹、衣服、针线，前往南部肯塔基州向那些种田的、砍木头的兜售一块钱、两块钱的“纽约货”。生意不好做，于是听到加州发现了黄金以及各种致富发财的传说之后，便决定出发，设法在这个边疆地带混出点名堂来。更何况他的姐姐范尼（Fanny）和姐夫戴维·斯特恩（David Stern）已于一八五一年定居旧金山，做起了生意，零售纽约兄弟批发来的绸布。
他随身带来的货之中有好几匹用来做帐篷、马车篷用的帆布。但一到加州没有多久，他就听到无数的矿工们怪他为什么不多带裤子来卖，并抱怨他们现在穿的裤子，无论去挖金子、砍木头、赶马车，一下子就破了。利瓦伊·斯特劳斯于是就把没卖出去的帆布（这总够厚了吧！）找了个裁缝设计出一条腰身低、直裤腿、缩水之后紧紧包住臀部的帆布裤。（另一个传说是他本人设计的，自己缝的。公司早期的历史记录，因一九〇六年旧金山大地震和大火全都毁掉了。不管怎样，发明第一条牛仔裤的功劳就记在他头上了。）这种裤子的销路还不错，一直不断有人买。所以他在码头旁边开的店铺中，除了零售绸布针线和纽约运来的其他衣服之外，还缝制差不多一条一块美金的“利瓦伊式”的裤子。
在这个可以说是黄金遍地、但其他什么货都缺的旧金山，钱是蛮好赚的。东部一分钱一包的针，这里可以卖到两毛五，五块钱一条的毛毯，这里开价四十。可是横跨美国大陆的铁路还没建成，订货和运货可不容易。纽约两个哥哥批发的货只有靠轮船，绕过南美，花上几乎四个月的时间才能运到他们手中。而旧金山已经有了这么多商店，竞争太厉害，只要看见有货轮进港，市面上各种货物的价格可以立刻下降百分之二十五，因为没有人晓得船上会载来些什么货。只有最殷实的进口商和卖酒的敢不杀价，前者资本雄厚，后者因旧金山的威士忌永远不够需求而有恃无恐。利瓦伊·斯特劳斯还没有这个本钱。所以一有船到，由他姐夫把店里的货的价格一一标低的时候，他就前往码头船边去投标。光靠他纽约的哥哥们批发是不够的，能标到点什么就卖点什么，帽子也好，裤子也好，手帕也好，能赚一块是一块。而生意也就靠他这样慢慢做起来了。但最使他惊奇的是，一直不断有人买的倒是他店里做的帆布裤，而且矿工们和做其他轻重活儿的人一进门就指名要买他们所说的“利瓦伊式的裤子”（Levi’s Pants）。
伟大的牛仔裤，了不起的Levi’s（5）
虽然还没到发财的地步，但几年之内，生意好得已经从一个小绸布店改名为“利瓦伊·斯特劳斯公司”了，而且改零售为批发纽约货，本来他们很可以取名为“斯特劳斯兄弟公司”，可是这个名称给另一家同姓但无亲属关系的几个兄弟先登记了。而利瓦伊他们虽然一共有五个合伙人，纽约的两个哥哥、他本人和他的两个姐夫斯特恩和威廉·沙林（William Sahlein），但大家公认利瓦伊最有生意头脑，加州的买卖是他经营出来的，所以尽管他最年轻，公司还是用他的名字。批发生意越做越大，已经用不着他们自己去跑了，手下雇的十个推销员尽可卖出纽约方面订来的任何物品。可是“利瓦伊式的裤子”仍只在本店出售。不过这时，裤子的料子从帆布改为靛蓝色的牛仔布。
现在大家惯用的“牛仔布”一词是指英文的denim，可是如果你去查英汉字典，你就发现英文denim这个字没有相应的中文字，只有一种解释。《新英汉词典》说它是“斜纹粗棉布”。梁实秋的词典说它是一种“厚而粗之斜纹棉布”，虽然多年来无论港台报纸，还是我们日常谈话时都早已使用“牛仔布”或“牛仔裤”了。英文denim这个字源自法文的“Sergede Nimes”，意思是指法国尼姆这个地方以棉线织纺的那种斜纹布，英语化了之后变成为denim，单数指布料，复数指用这种布做的裤子。这个英文字早在十七世纪即已列入牛津英语字典。现在英文对“牛仔裤”的另一种称呼，jeans（或blue jeans），也是从外国字演变来的，历史比前面那个字还要悠久。其来源为“Genoese”，指意大利热那亚地区生产的斜纹布。据说哥伦布的船上的帆就是热那亚纺织的这种斜纹（帆）布做的。不管怎样，讲英语的人几世纪以来错误的发音，将它念成今天的 jeans。惟一与前者不同的是这个英文字只限于指“牛仔裤”，不像前者在单数时可用来指“牛仔布”。利瓦伊·斯特劳斯选用的也正是这种原来生产在法国尼姆和意大利热那亚、后来美国也纺织的斜纹布，只不过他首先选用以靛青颜料将线染成深蓝色的那种斜纹布。中文对这种布或这种裤子的通称，则刚好与英文相反，本末倒置，英文称“牛仔裤”为denims是因为布料的关系，而中文的惯称，则因五十年代初先将这种裤子，因西部牛仔片的关系而称其为“牛仔裤”，然后才将做这种裤子使用的那种布料称为“牛仔布”。不管这种译法或说法是多正确，至少比今天字典里的“斜纹粗棉布”或“一种厚而粗之斜纹棉布”用起来方便多了，又上口，而且使人一听便清清楚楚地知道是指哪一种布料或哪一种裤子。（想想看，你什么时候听人说，“我要去买一条斜纹粗棉布裤”？）遗憾的是，海峡西东都没有人像当年创造现已成为中文一部分，如“阴丹士林”（indantherene）、“卡其”（khaki）或“尼龙”（nylon）这些字的无名英雄的胆识，不敢或没想到仿照从前办法，将英文的denim以译音法来把中文称呼确定为，比如说，“德宁”（或“德尼姆”），甚而编字典的人也不重视民间用语，在“牛仔布”和“牛仔裤”早于四分之一世纪以前即已在中文报刊文章上出现，至今仍不承认，也不接受这个一般人民为了方便精确起见而使用了二十多年的称呼。
一八七三年，利瓦伊式牛仔裤演变史上发生了一件划时代的大事，其影响一直流传至今，而且遍及全球。
杰可布·戴维斯（Jacob Davis）是个职业为裁缝师的俄国移民。自一八五四年来美之后，混了十几年，多次投机冒险都一无成就。最后终于死了心，一家人于一八六八年定居加州和内华达州交界的里诺，仍旧回到本行，拿起了针线。他在旧金山信誉良好的利瓦伊·斯特劳斯公司开了个账户，定期购买他们供应的帆布、牛仔布和其他布匹，然后亲手缝制马毯、帐篷、马车篷和衣服，勉强够个温饱。按照负责公司历史资料的埃德·克莱（Ed Cray）的说法，在一八七〇年十二月间，有个女人跑到他店里来为她生病在家的丈夫定做一条裤子。她丈夫是个伐木工人，个子奇大无比，外面不容易买到他穿的尺寸，而且就是买到了，因为一天到晚劳动的关系，没几天，不是缝口开了就是口袋裂了。戴维斯按照当时惯例先收了钱，当夜就找出了旧金山批发商赊给他的帆布，便动手裁，开始缝。多年后他回忆说，等裤子做好之后，他看见地上有一些他做马毯时用的铜铆钉，于是灵机一动，顺手捡起来，用这些铜钉将前后口袋钉在裤子上，心想，如果铜钉能把马毯、帐篷连在一起，那不管这个女人的丈夫如何劳动，接缝也不会裂开了。（另一种传说是他为一个矿工设计的。）这个女人取去了裤子之后，他也就忘了这回事。可是下一个月，即一八七一年一月，有人主动找上门来指明也要定做一条有铜钉的那种裤子。这个月他前后做了十条。三月，他又做了十二条。虽然裤子没有固定的式样，但全都用铜钉将前后口袋钉在裤子上。一八七一年至一八七二年，他一共做了两百多条口袋上有铜钉的裤子。这时，我们这位潦倒了半辈子的穷裁缝才感到有点名堂了。但他也知道，他做的裤子之所以受欢迎主要是因为有了铜钉，如果不申请一个专利，谁都可以这么做。可是他以前曾有过两种有关机器的专利，非但一毛钱没赚到，反而贴了本钱。所以现在他老婆一听他又要申请专利，就坚决反对，死也不肯，何况他们现在就算有生意，也还筹不出六十八块钱的专利费。他发现只有找一个可靠的人合伙，而他惟一相信的是旧金山那家批发给他帆布和牛仔布、自己也做工人裤的利瓦伊·斯特劳斯公司。
伟大的牛仔裤，了不起的Levi’s（6）
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一八七二年七月二日，他给利瓦伊·斯特劳斯公司写了封“敬启者”的信，先结了账，又补充说他现寄上两条他做的裤子，接着，戴维斯说：
这些裤子的秘密是我在口袋上加的铜钉，现在需求是如此之大，我简直应付不了。帆布裤我每条卖三块钱，蓝布裤每条两块五。我这边的邻居对我已经开始眼红了，除非我取得专利证书，否则每个人都可以做，那也就没钱好赚了。
因此，各位先生，我愿提出一个建议，请你们以我的名义，因为我是发明者，申请专利。费用大约是六十八元。这样的话，我分给你们一半权利……你们的投资与服装上的改进相比的话微不足道……而且这些铜钉看起来不值一提，但我知道你们可以赚一大笔钱。如果你们按照我的法子做裤子，像我寄来的样品那样，你们每打可以卖三十元，零售每条三元，很容易脱手。
利瓦伊·斯特劳斯立刻就看出是笔好生意。想想看，他做的工人裤每打才十元，而这个小裁缝只不过加了几毛钱的铜钉，就可以每打卖到三