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布伦南的影响力并未因退休而终结，当然，这并不仅仅因为他那已化为最高法院先例的数百份法律意见。布伦南与继任者戴维·苏特大法官有着很深的交情。“我把脑袋探进他房内，他抬头看到我，说：“进来吧，伙计，”当我打算离开时，他又开始叫我伙计了。”1997年，苏特在布伦南的葬礼上说道，“他很少单手与我握手，总是双手紧攥，并直视着我，反复唤我的名字。如果太长时间没见，他还会给我一个狗熊式的拥抱，让我知道他有多么惦记我……他有时会告诉我一些明显不太靠谱的意见，因为觉得我可能乐意倾听。他还会向我传授一些表面通俗浅显的道理，接着，他会告诉我这些道理可能并不普通，或许还非常重要，不一会儿，他又会告诉我，这些道理并不是重要那么简单，他们其实承载着伟大的审判艺术。我认真听他诉说，并逐步认为，他或许是对的。”布伦南与苏特相处的那七年，对这位年轻大法官的职业生涯产生了难以磨灭的影响。
退休之后，瑟古德·马歇尔大法官就很少出现在公众视野里。他是自沃伦以来，惟一一个还没有成为大法官，就已在美国历史上占据一席之地者。在1940至1950年代期间，作为全国有色人种协进会（NationalAssociationfortheAdvancementofColoredPeople）反种族隔离法律保障与教育基金会的创立者，他在包括1954年布朗诉教育委员会案在内的多起标志性民权案件中获胜。1967年，林登·约翰逊（LyndonJohnson）总统将他送入最高法院。但是，马歇尔在大法官任期内过得并不如意。困扰他的主要因素是他日渐衰弱的身体。在最高法院最后的那段时光里，他一直在与疾病抗争，为了能撑到可以任命自己继任者的民主党总统上台，他嘱咐自己的法官助理道：“就算我死了，也要把我给撑起来！”
出人意料的是，马歇尔最终于1991年宣布辞职，此时距他83岁生日尚有一周。“我老了，是该离开的时候了。”在次日的记者招待会上，他这么解释道。说这些话时，马歇尔坐在轮椅上，显得黯然神伤。有记者问他，是否认为乔治·H。W。布什总统一定会任命一位少数族裔大法官来接替他。“我不认为一定得这么做，”他答道，“更不希望这成为某种借口。”一名记者紧追着问道：“什么借口？”马歇尔的回答仿佛是直接说给那位继任者听的。“那么做就大错特错了，”他说，“如果选一个错误的黑人来代替我……我老爸曾对我说过……黑蛇白蛇没啥区别，因为它们都咬人。”
最高法院内有项不成文的规矩，在任大法官必须与新任大法官的确认听证程序保持距离，被提名者在被参议院确认通过之前，不得与最高法院有任何联系，在任大法官们也不得对这位可能成为自己新同事的人有任何评价，哪怕是私下讨论亦不允许。这项规矩的产生，很大程度上得益克拉伦斯·托马斯1991年9月10日开始的那次确认听证会。
从来没有一位被提名者，像托马斯那样引起诸多争议。一年前，当他被提名担任哥伦比亚特区巡回上诉法院法官时，许多人都认为这是在为马歇尔准备接班人，从那时起，托马斯就倍受关注。其实，摆在布什与共和党面前的两难处境十分明显。若马歇尔离开，他们不能让最高法院又成为一个全部由白人成员组成的机构；同时，他们又必须选择一个铁杆保守派。候选人名单上，最符合的条件就是克拉伦斯·托马斯。
1991年6月1日，乔治·H。W。布什总统在缅因州肯尼邦克港度假中心举行的记者招待会上，宣布自己将提名托马斯为新任大法官人选。这一选择从一开始就显得愚蠢不堪。“他的黑人及少数族裔身份与本次提名无关，”布什说，“提名托马斯的原因在于，他是目前最合适的大法官人选。”这一评价明显是自欺欺人。托马斯才做过一年法官，之前没有任何迹象显示出他能够胜任大法官职位。比如，他没在联邦上诉法院打过一起官司，更别提在最高法院了。他没有写过一本书，也没发表过什么文章，甚至连份像样的法律理由书（Brief）都没写过。更糟糕的是，布什的这次任命，注定会给托马斯的听证会乃至自己未来的任期引来无数争议。因为无论是当时的共和党，还是布什与托马斯，都反对给少数族裔任何优惠政策——但是，布什之所以选择托马斯，最主要的原因就是因为他的黑人身份。这恰恰是问题的矛盾所在。
尽管如此，听证会的前半部分还算顺风顺水，毕竟托马斯身上也有不少令人钦佩之处。在听证会上，托马斯以自己的个人经历作为开场。他来自乔治亚州乡下，自幼家境贫寒，两岁时父亲弃家出走，母亲给人做女仆养活全家，两周只能赚到二十美元。由于不堪贫困，母亲决定改嫁，并把托马斯两兄弟送给其祖父抚养。“想象一下，两个小男孩，全部家当就塞在两个杂物袋里。”他说。经过刻苦攻读，他先后从圣十字学院（HolyCrossCollege）与耶鲁法学院毕业，随后开始其公职生涯，并在里根行政分支内官运亨通，节节高升。
当托马斯开始回答参议员质询时，麻烦终于接踵而至。四年前，罗伯特·博克的提名之所以流产，就是因为他广为人知的极端保守主义立场与司法理念。因此，作为常规策略，被提名人一般会尽量避免就争议性法律议题发表意见。但是，托马斯把这种策略用过了头。他在面对提问时，神情呆滞，言之无物，给公众的印象是，此君根本全无法律立场可言，而非讳莫如深。最愚蠢的是，他在回应参议员帕特里克·莱希（PatrickLeahy）的提问时，居然声称自己从未与人讨论过罗伊诉韦德案。
尽管如此，托马斯仍未遭遇任何有组织的反对，看上去似乎可以顺利通过听证会。9月27日，星期五，参议院司法委员会对托马斯的投票出现了77的分歧，不过，即便是这么一个模棱两可的结果，也最多意味着参议员们的票数会有较大起伏，但托马斯未必会输。
但是，到了下一个星期六，也就是10月6日，一个名叫安妮塔·希尔的女人突然主动向媒体爆料，这一行为使托马斯的听证会在接下来的时间内沦为一场低俗闹剧。希尔曾是托马斯手下一名年轻法律职员，先后在教育部与公平就业促进委员会为其工作。在此期间，希尔曾向其好友倾诉，她的老板经常有些异乎寻常的色情言论，即使当着她面也毫不掩饰。夏季来临，托马斯的听证会开始后，希尔曾与好友们商量着是否要将这位被提名者的恶劣行径公之于众。尽管希尔与她的好友都是保守派，但她的名字还是传到司法委员会内的民主党人与几名记者耳中。事件被公开后，司法委员会只好决定让她在听证会上陈述自己的遭遇。
10月11日，星期五，经过七小时的漫长听证，希尔的证词在美国瞬间变得街知巷闻。她说，托马斯总对自己的硕大阳物与口交技巧津津乐道，还总爱谈及性感女星朗·东·西尔弗（LongDongSilver）主演的色情电影。这还不过是些“插曲”，托马斯曾瞅着办公室的苏打水罐问：“谁把阴毛放到我的可乐里了？”那天晚上，当希尔结束她那马拉松式的作证，一场同样著名的对质随之开始。托马斯返回听证会议室，否认了希尔的全部指控，并拒绝回答包括他与希尔关系之内的一切涉及私生活的问题。
时值周末，全美国的观众都通过电视直播关注着这次听证会。共和党参议员攻击希尔是“色情狂”，并声称她作伪证，证词内容都取材自小说《驱魔人》（TheExorcist）。双方都有目击证人支持，听证会持续至临晨2：03仍未结束。10月14日，星期一，此时距离参议院投票表决大法官人选已经只剩下四十八小时了。
在最高法院，法官助理们也都关注着这次听证，他们通过分布在法院二楼办公室的几台电视关注着事件发展。整个法院都忽略了第一街另一侧正发生的事。首席大法官的妻子，南·伦奎斯特（NanRehnquist），即将离世。
1986年成为首席大法官时，伦奎斯特只有一项显著优势。他不是沃伦·伯格那样的人。
出任首席大法官十七年间，伯格几乎疏离了所有同事。其中，最出人意料的，是他与哈里·布莱克门深厚友情的破裂。在此之前，最高法院还从未曾有过关系如此密切的搭档。他俩在明尼苏达州圣保罗上幼儿园时就已相识，在玩耍中一起成长。1933年，布莱克门还担任过伯格婚礼上的男傧相。伯格曾在艾森豪威尔时期的司法部高层任职，通过精心运作，他与布莱克门先后成为联邦上诉法院法官。伯格于1969年成为首席大法官，一年后，尼克松对克莱门特·海恩斯沃恩（ClementHaynsworth）与G。哈罗德·卡斯维尔（G。HarroldCarswell）的大法官提名先后受挫，伯格成功说服他提名布莱克门进入最高法院。在刚刚进入最高法院那段时间里，伯格与布莱克门以“明尼苏达双胞胎”的名号著称。
后来，两人的关系却开始迅速变质。之所以如此，部分原因在于他们在意识形态上的差异，布莱克门迅速向布伦南和马歇尔接近，逐渐偏向左翼。更主要的原因是，伯格对最高法院管理模式，激怒了布莱克门及其他同僚。我们知道，首席大法官的职责之一，是主持开庭期内每个星期五举行的大法官会议。这些会议不对外公开，多在首席大法官的会议室内进行，九名大法官审议已经经过口头辩论的案件，并逐一投票表决。当首席大法官在多数方时，一般由他指定一人撰写该案法院意见；当首席大法官在持异议的少�