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方应物睁开眼睛，脸色充满了迷茫和诧异，双手无力地在空气中挥舞了几下，又默默地放下来。
蓦然回首，又见这两列官军继续前进，从午门的左右掖门穿出，一直到了午门外才立定站好。
不仅仅是百官，连方应物也需要一个答案了。难道只是午门当值官军换班，却叫众人自作多情了一次？可是先前有人呼喝“奉旨准备行刑”又作何解？
当所有人都翘首南望午门时，东边左顺门又有响动。八个侍卫官军缓缓从门中出来，另外还有一大二小三名太监压阵，再细看这大太监却是四大巨头之一的覃昌！
不过八名出自锦衣卫的侍卫官军也好，覃昌太监也好，此时都不是最醒目的，没人去关注他们。
因为八名锦衣卫官军当中，有人被押着一起出来，这才是最醒目的存在！
此人四旬左右岁数，端的是剑眉星目、风致高标，矗立在太监、官军之中竟是如此的卓尔不群，引得左顺门外众人像是着了魔似的齐齐惊呼一声：“方学士？”
看这架势，谁还能想不到行刑的对像是谁？先前出现的两列官军大概只是前导，先在午门外准备场地的，毕竟午门外才是对大臣施刑的官方场合。
原来这一切都是替方学士准备的？莫非方学士要像先贤翰林四谏那样，得到廷杖的光荣？
刘棉花惊愕地望着从左顺门杀出来，一露面便夺去全场风头的好亲家。他到底犯了什么滔天大罪，能让天子在关键时候，放着左顺门外“悖逆”大臣们不管不顾，却先来杖责他？
方应物已经很能抢风头了，方清之怎么比方应物还能抢风头？简直是有其子必有其父！
这不可能！刘棉花不能置信地在心中大吼。今天的主题是争国本之事，是为了太子与奸邪相斗，方清之作为特殊的东宫官员，正常情况下为了避嫌是不该掺和进来的！
还是那句话，国本之事百官皆可以争，唯有东宫不可争！方清之先前出现时的态度说明他明白这一点，所以方清之应该是谨言慎行的，那为什么还会被押出来廷杖？
天子要打方应物都可以理解，但莫名其妙地打方清之实在令刘次辅想不通！世间只有子代父罪的道理，哪有父代子罪的道理！
如梗在咽的某次辅大学士不顾礼节体统，上前捉住了太监覃昌，问道：“方学士所犯何事，乃至于要押出午门问罪？”
今天的过程，覃昌大部分都目睹了，他本人也是非常精细的人，故而对刘次辅的心思能揣摩出八九分来，明白刘次辅的意图就更能理解刘次辅为何失态。
是以覃太监并没有怪罪刘棉花的无礼，反而耐心解释道：“殿内梁芳进言，请皇爷对尔等动粗清理。要先遣出侍卫官军左顺门，再派传令太监调外面另一支亲军自午门入，两面夹击将尔等围攻驱散。”
刘棉花茫然反问道：“那便如何？”
覃太监又答道：“皇爷本来准了梁芳所言，但方学士又出面力谏，堵在殿门口拼死劝阻，甚至说了些很尖利不中听的话。
进退不得的皇爷大怒，质问方学士满口圣贤道理，敢不敢以身代责，方学士也很硬气地接了下来，只求陛下不要降罪于百官。”
原来如此，刘棉花手一软，松开了覃昌。
百官为了国本举事，其实并没有方清之说话的地方。方清之作为东宫属官，为了避嫌只能低调收声，以免招来热衷富贵的评议。
但当天子派方清之“招安”不成，下定决心要武力清场时，方清之就能为了让群臣免遭羞辱和惩罚而进谏……然后近水楼台先廷杖了。
有诗云，满目荒唐皆是梦，一场辛苦为谁忙。
刘棉花闭目潸然泪下，喃喃叹道：“谋事在人，成事在天。天外有天乎？”
自己费尽心思挺到最后，天子已经开始下旨动粗，却被方清之轻轻松松截胡。
原以为方应物是有天意在身的人，不惜感情破裂也要将方应物劝走，谁知世上还有比方应物更具备天意的人。难道这就是“天外有天”的真解？
第六百四十三章 机关算尽太聪明
在远处，方应物望见突然出现的父亲，心情的震惊不亚于刘棉花。不过让方应物稍稍放心的是，如今是态度一直中立的覃昌监刑，不至于会下死手。覃昌虽然不像怀恩那样倾向鲜明，但也不是梁芳这种纯小人。
廷杖的轻重是很有讲究的，经常要看监刑太监的心情，如果梁芳出面监刑，那才是真正令人恐惧的。其实也不是梁芳不想，而是他不敢出来，生怕被群情愤激的百官围攻群殴，死了都没地方诉苦。
此外要是刘棉花受廷杖，方应物还得担心一下身体问题，但自家父亲正当盛年，平常身体又很健康，应该还能挺得住罢？廷杖受伤之后仔细调养，应当不至于有大问题。
不过现在没有时间让他仔细琢磨了，因为父亲在锦衣卫官军和覃昌的押解下，已经朝着自己这边走过来，这迫使他方应物必须要当场做出反应——哪有儿子见到父亲被推出来杖责时，还能无动于衷的道理？
“父亲！”方应物连忙迎上去，叫了一声。
覃昌太监有意停住了脚步，押解方清之的官校也跟着停住，给父子两人交谈机会。
方清之淡淡地看了方应物一眼，“求仁得仁，尔何故作此小儿女态？”
“父亲！”方应物不知道该说什么好，忍不住又叫了一声。方清之长叹一声，“勿复多言，让开罢！”
方应物拦在父亲面前，紧握双拳万分纠结，自己应该做出什么样的反应？是为父亲慷慨激昂的壮行，还是抱腿号啕大哭，抑或是以头抢地叩请以身相代？
从天性来说，挨打当然是一件痛苦的事情，足以引出各种令人沮丧的负面情绪。但方应物所立足之处偏偏是扭曲了天性的地方，又不能以常理度之，君不见数十步外多少人羡慕挨打么？
假如这是一件无上光荣的事情，就该按喜事来处理，又怎能做出沮丧小儿女态？但是为了父亲挨打而鼓掌叫好，也太蛋疼了罢，还是亲儿子么？
想来想去，还是围绕忠孝两字罢！方应物转而对太监覃昌道：“烦请覃公公奏明圣上，我愿替父受刑，纵然加刑也无怨。”
覃昌摇头道：“雷霆雨露皆为君恩，圣上所赐，焉有代替承恩的道理？小方大人休要多想了！”
随后锦衣卫官校推开方应物，继续押着方清之前行，方应物心里扭成了麻花也无可奈何，神思不属地跟在后面。
队伍一直走到午门下，与先前的数十名官军汇合，重新在阙下列队立好。而方清之被按住四肢，伏于地面上，背后铺有厚毡。
大概出于杀鸡骇猴的道理，廷杖向来并不禁止围观，甚至还鼓励围观。方应物站在外围，默默地看着行刑准备。
其实他更放心了，幸亏目前是成化朝，廷杖还算温柔，为了照顾大臣体面还有棉被厚毡之类物事捂着垫着，打不死人。若是正德朝刘瑾乱政以后，廷杖惨烈程度要比眼前状况严重十倍，那时候廷杖才是真正的酷刑。
忽的听见有人咳嗽，方应物侧头看去，不知何时刘棉花已经到了身后。不止是刘棉花，刚才在左顺门外伏阙诤谏的群臣也都受到这场廷杖的吸引，陆陆续续地过来了。
百十朝臣围成了半个圈子，神情复杂地望着最中心地面上的那个人。他们应该感激这个人，因为这个人是替他们受刑，让他们少吃了皮肉之苦。但也正是这个人，一瞬间的光芒万丈，让他们齐齐变成了配角……”
这种心理活动的复杂程度，比方应物不知该如何表态是好的纠结犹有过之。
刘棉花忽然叹口气道：“老夫还是不明白，陛下为什么要当场廷杖方学士，想不通啊想不通。”也不知道是自言自语，还是说给方应物听的。
真是祥林嫂……方应物心里忍不住吐槽几句。此时絮叨这些有什么用？尽快接受现实才是正经。
与极度失望纠结于细节的刘棉花不同，方应物更多想的是结果，以及对未来大势的影响。
本来按照方应物对大势的“预判”，等到改天换地之后，刘棉花可以当五年首辅；而五年之后，刘棉花完成历史使命，就争取让自家父亲取代原本时空里的谢迁入阁。
然后自家父亲将会在阁十年到二十年，而自己则慢慢等着去接替。当然，二十年太长，二三十年后的事情谁也不敢说有把握，若时运不济那也就罢了。
但至少自家父亲的前途是可以预期的，方应物或许不敢预测几十年后的事情，但看清几年后的走向没什么问题。
上述这个接替顺序其实很完美，一代又一代严丝合缝地前后衔接，既不存在冲突，又可以尽可能延长富贵时间，不需要再节外生枝。
但今天父亲这廷杖挨下去，只要不死掉，个人声望再次攀升，那么未来只怕又要产生连锁反应了，说不定比预想的进度要提前几年，而且还可能要挤压属于刘棉花的时间。
众所周知，大明庙堂有一个潜规则，前朝受廷杖者，新皇即位后一般都要重重奖赏。已经快在翰林体系里攀到顶的方清之还能奖励什么？
不要觉得四十出头入阁很不靠谱，前朝商辂商相公可是有过三十多岁入阁预机务（并非直接担任大学士）的先例！
方清之要上，那么方清之的亲家就得下，何况这个亲家本来就不大招士林清流待见。
这个前景是好是坏殊难预料啊，方应物叹口气，难怪刘棉花耿耿于怀，不是没有可虑之处。
正当方应物与刘棉花各怀心思时，覃昌太监见准备完毕，便喝道：“圣谕，杖责四十，打！”
便有锦衣卫官校持杖上前动手，打了十下便换人，再打十下又换人，如此换了四个人才行刑完毕。
方清之紧要牙关，一声不