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之间的道路，兵力虚实不知。
十月一日，开州派使者进入圣京，声称愿意和谈撤兵，但索要金银数百万两、绸缎数百万匹，子女十万，其余财物若干无算。张潋怒逐使者。命古熙、王破敌共同商议，内外夹击，击破开州军。楚元礼等力谏阻之。霍晔、郭奉等公卿大臣主张迁都，谢朌、黄希增等竭力反对。张潋犹豫不决。张潋乘车过宫墙，闻宫人夜哭，其声甚悲。过东市，有狂人冲突车驾，卫士以金瓜毙之，张潋受惊，竟夜听到哭声震天，派卫士四处找寻时却不见人影，如是数夜，耳昏目沉，兀自强起理事。
席方接手嘉秀关防御后，吴忧率五千骑经铭城抵达昌平关，沿途受到清河军的热情接待。
在昌平关临时行在，吴忧再次见到了阮香。虽然着力遮掩，阮香仍然难掩其明显的憔悴病色：昔日的大周王室之花如今形销骨立，原本洋溢着少女活力的嫣红的双颊现在塌陷下去，皮肤失去了健康的光泽，整张脸庞似乎都笼罩着一层青灰色，因为总得喝汤药的关系，阮香的身上有股挥之不去的药材味儿。阮香身上唯一没有变的可能就是她星辰一样明亮的眼睛了。经过了岁月的磨砺，阮香的双眸更加洞察人情、智慧练达，眼神宁静雍容，气质温柔内敛，洋溢着母性的慈爱光辉。
阮香现在极怕风怕光，一天大半时间都在暗室内榻上度过，很少接见客人，即便接见人，也是隔了重重帘幕，不使下属看见自己的真实情况，当然吴忧是例外。
“小香。”吴忧见阮香居然病成这样了，心里只觉得如同刀绞一般剧痛，一步跨到阮香榻旁，揽起她骨瘦如柴的手，自然而然地叫出了以前亲昵时候的称呼。
“大哥，你来了。早听说了你要来，盼了好些日子了。我还怕见不着你了呢。”阮香舒适地将头埋在吴忧胸前懒懒地说道——天底下也只有这一个男人能让她如此放心地依靠，表现出这样的小女儿家情态。
“别胡说。路上一直下雨，好些道路冲毁了，这还是紧赶慢赶过来的。你没见我那些兵，一个个滚得跟泥猴似的。”
“大哥不要笑话别人，你要不是换了衣裳洗了澡，也是一样。”阮香轻轻地拿修长的指尖在吴忧的脸颊上画着圈，抿嘴笑道。小巧的鼻子微微皱了皱，道：“好大土腥气味儿，怕是刚在河里洗的吧？”
吴忧讪讪笑道：“是。”
“就不知道爱惜身子，现在可是秋天了。你有旧伤，跟那帮年轻小伙子比什么！”阮香微微嗔怪道。
“不碍事，我也还年轻呢。你看我很老了么？”
“是心老了吧，”阮香轻叹一声道：“生病生得身心疲惫，觉得做什么事情都很没意思。本不想再出远门，这次又出了这样的事情，唉！不知道什么时候才是个头。”
“这次如果能够成功解救天子，你的心愿应该就能达成大半了吧。”
“也许吧。”阮香懒懒道，“只是先帝已然殡天，我都不知道向谁去汇报这喜讯呢。向张家立的那个傀儡么？还是那张金碧辉煌的龙椅？”
“小香，你以前可没有这么愤世嫉俗的。”
阮香格格地笑了，道：“是啊，人病了就这样讨厌，心都扭曲了，又没个人说话，成天就被人哈着、护着、怕着、奉承着，就成这样了。原来还有晓玉能谈两句，可恨这女子不争气，辜负我那么高的期许。”
“晓玉的事情我也听说了，她这人就是心思重些，罪不致死，惩戒一下就算了。而且你我都知道，她对你绝对是死心塌地的。”吴忧柔声道。
“我心里有数。靖难旧人，就算修不成正果，也没有刀斧加身的道理。像纳兰庆在怀州那样滥杀，文臣们都说该杀，我只是遣使斥责，都没把他撤职，算是够宽容了吧？杨影和纪冰清叛逃开州，我又何曾真正忍心加害？”阮香微微有些气喘，她不想多谈这个话题，闭着眼睛，惬意地享受这只属于两个人的静谧空间。
室内一时沉静下来，吴忧爱怜地半抱着阮香骨瘦如柴的身子，抚摩着阮香柔细的长发——长发以前漆黑温润如玉，如今却纤细易断，多有分岔。吴忧忍住了穷根究底问阮香疾病的冲动，如果愿意说，阮香早就告诉他了，现在阮香刻意回避这一问题，吴忧知道问了也是白问。
“跟我说说我们的儿子吧。”阮香梦呓一般低声道。
“没别的，就是淘气。”吴忧说起自己的孩子，语调特别温柔起来，“身子骨格外健壮。”
“你可是要将他教成武士？”
“男孩子么，先打熬筋骨，吃得住苦，下面才弄文。”
“长大了可不要变成个蠢笨大头兵才好。看你这当父亲的就知道，教不出什么世家公子哥儿来。”阮香轻笑道。
吴忧将阮香抱得更紧了，一时没有说话。
“我总派人去给吴语送东西，问问孩儿的情况，你不会介意吧？”阮香轻声问。
“当然不，是我疏忽了，应该派个人去告诉你才是。”
“嗯，这样是最好，两下里总走动着才不致断了亲戚，也让孩子们知道两家亲近的意思，以后别想岔了路子做了对头，倒教别人看了笑话。”
吴忧心里一紧，觉得阮香这话明着是说孩子，暗地里似乎是在提醒他什么，脸上却不露出声色来，顺着阮香的话道：“是了，咱们两家原本是一家，孩子们是应当相互扶持的。”
阮香略微沉吟了一下道：“大哥，这件事本不应由我这做妹子的来说，但多日来此事如鲠在喉，不吐不快。”
吴忧道：“何事？”
阮香道：“听说在燕北被困住的唐军官兵有十五万人，这是唐军最后一支精锐，咱们南北配合原本可以将其歼灭，大哥委实不应该放他们出关。所谓放虎容易缚虎难，这十几万唐军有了徽州、吉州做战略纵深，只怕再也难以制服，大哥你这一着却是走错了。”
吴忧听了阮香的指责，心中着实一闷，心道：我手里一共五六千人，面对的是困兽一般拼命的敌人，数量更是己军的三十倍，而清河大军招呼也不打一个就撤走了，所谓的南北合击从何谈起？若非清河首先撤军，自己变成了孤军，也不会让萨都轻易过关……不过想归想，吴忧却不想在这个时候与阮香争执，委婉解释道：“小香，是我的不是。我也是为了存续燕北百万百姓着想。其实对照的事例不远，你想想看，当初你的清河军在燕南歼灭张静斋本部精锐后，燕南百姓户口剩下多少？唐军彪悍野蛮，杀人为食不是第一次了，燕南战争中死去的几十万百姓子女有多少是被充作了军粮？翦除奸党诚然重要，但我希望有更多的人看到这一天，无辜的百姓不应该成为野心的祭品。”
阮香沉默了，燕南战役的惨烈是前所未有的，清河军在此战中遭遇了有史以来最大的伤亡，超过万人阵亡，伤者不计其数，无数优秀的军官与士兵埋骨他乡。战后燕南的残破惨不忍睹，至今时间已经过去了几年，燕南户口还是不足十万，以至于现在出动大军还要自带军粮，即便在清河军内部也一直存在着燕南之战到底是否值得的争议。但心底里父亲的形象格外清晰起来，那一丝软弱的阴霾也随之被驱散，出身贵族的她从小接受的教育就是将所有人都当成棋子，所以虽然满口的天下百姓，事实上却不可能真正将百姓当一回事，为了雄心大业，自己都可以毫不犹豫做祭品，更何况那杀不尽的百姓呢。
长期以来位高权重，说一不二，阮香已经很久没有体会被人顶撞的感觉，即便这顶撞是来自那么亲密无间的大哥，她也是心中怫然不悦。只是她多年来历练人事，早已是喜怒不形于色，虽然心中不喜，却笑着将话题轻轻带过道：“大哥说得是呢，其实咱们拼死拼活又为了什么，还不是为了天下百姓能过上好日子么？先前是我想岔了——对了，我还说要为大哥接风洗尘呢，现在酒宴也应该齐备了，不如先吃饭罢。”一面说着，一面不动声色离开了吴忧的怀抱。
看着言笑晏晏的阮香，吴忧只觉得她身上增添了太多他不认识的东西，眼前的这位心机深不可测的贵族女子，真的是他在黑风寨遇见的那个需要人帮助的落难女孩么？
“吃饭倒不急，先把大事弄明白了。你下一步有什么打算？”吴忧问出了最关心的问题。
“这个么……”阮香沉吟片刻，还是决定实言相告，“开州兵少，不成气候，唐军兵多而杂，没什么战斗力，所以谁也不敢过分相逼。这是个僵局。我投入任何一方，都是决定性的结果，但现在并非最佳的时机。你在嘉秀关放走的萨都不会坐视圣京不救，我现在只等他的反应。”
“你要在圣京城下来个彻底了断？”
“彻底谈不上，但至少可以解决一部分，如果我现在出手，萨都只怕再也不会露头，再跨山越水去远征两州，只怕没有五六年平定不下来，我没有这个时间和精力了。大哥，你会帮我的，对不对？”
“我这点儿人马，连你的军队的零头都不够，有什么可帮的呢？”
“大哥过谦了，无论谁拥有这五千烈火金赤乌，都不能说是一个零头吧？”
“嘿嘿，这话从你嘴里说出来，怎么就觉得酸不溜的呢？我看你把虎卫军都拉来了吧？这次可是下本钱了。”
“大哥见笑了。”阮香道，面色一肃，道：“这一次就当是我这做小妹的求大哥一次，帮我这个忙——”
吴忧见她说得郑重，也不再随意打岔，庄重地道：“你说吧。但使能办到的，我一定尽力。”
“好大哥，我就知道你是信得过的。我要你取——圣——京！”阮香一字一顿地道。
“凭我这点兵力——”吴忧为难地道。
“再少些也无妨的。”阮香却是成竹在胸，低声道，“我有内应。现在我手里不但有圣京城防部署，要害部位都埋伏有我们的人，如果有必要，我甚至可以为你打开圣京的大门。其实圣京一直就在我的手心儿里，反掌可得。我要大哥你去打破唐军和开州军的这种均势，把萨都给我调出来。剩下的事情你就不用管了，我来收拾残局。开州也好、唐军也好，我让他们吃不了兜着走！”
“你这么有把握，想必