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“孰是孰非，我们也不强加于你。我们只是可惜你这样的人才，优秀的人才并不多见，我们不想将你扼杀掉，这对我们来说也是一种犯罪。我们很希望看到你认清道理，凭着自己的意志做出自己的选择，那时候不管你的决定是什么，我们都会支持你。即使你最终的选择是和我们走不同的道路，或者愿意回去追随你的苏大哥，我们都会尊重你的选择的。现在你一心求死，不过是小孩子任性，我不认为这是你真心想要的。如果我们现在让你回到苏中身边，你还想死吗？生死之事，岂可儿戏？你现在说要死那是很容易，可是人死不能复生，死了之后就什么事也做不了了。你说苏中对你万般的好，你这么轻易就死了，又怎么去报答他呢？”
吴忧这番话情词恳切，苏华自小到大就没人这样跟她好好说过话，苏中虽然对她照顾有加，却从没有这样好好地跟她谈过，苏华甚至觉得心里十分感动，吴忧这番话自有一种感人肺腑的魔力，但是苏华又觉得若是信了吴忧的话，就对不起大哥，苏华心中从来没有这样矛盾过。从没想过死也是这样艰难的选择。
苏华泪流满面道：“我不知道，我不知道，我说不过你，我……只求一死……让我死了吧。”
吴忧看向阮香，微微摇头，阮香吩咐带苏华下去，好生安顿，又派人贴身跟着她，怕她想不开寻死。苏华哭哭啼啼去了。
阮君吐吐舌头道：“大哥好利的一张嘴啊，死人都能被你说活。”
吴忧殊无欣喜之色，叹道：“尽人事罢了，要是她执意寻死，我也无可奈何了。可惜这样一个奇女子竟不能为我所用。可惜啊。”
阮香道：“那是不是放了她？”
吴忧道：“现在她情绪不稳定，我怕她现在出去不知道会做出什么事来。稍等几天罢。叫晓玉她们多陪陪她，免得又钻牛角尖。”
阮香沉思一会儿道：“大哥觉得淄州、怀州哪个威胁更大些呢？”
吴忧思索良久道：“小香我问你一个问题，你大姐为人怎么样？还有刘向这个人，你对他有什么印象？”
阮香回忆道：“我十二岁时姐姐就出嫁了，以我的观察，还有周围的人的看法，都觉得姐姐温柔贤淑，端庄大方，灵州第一美女什么的，本来是形容姐姐的，姐姐也当之无愧呢。姐姐嫁到怀州去的时候，整个灵州城都轰动了。那刘向是一个翩翩佳公子，又有才名，当时人们都称赞是郎才女貌、天作之合，姐姐也很高兴嫁得这么一个如意郎君。当时的怀州刺史还是刘向的父亲刘英，刘向是次子，上边还有一个大哥刘凯。
“刘向娶妻之后，不到一年，刘英暴毙在家中。怀州文武拥立长子刘凯即位，当时刘向正在火镜城带兵。他闻讯回怀州城吊唁，不想这一来却出了事。刘凯听谋士之言，不让刘向进入怀州城。刘向愤恨而去。后来就慢慢有谣言说，刘英是被刘凯下毒害死的，还说刘英原来指定的继承人也不是刘凯，而是刘向。
“刘凯终于忍不住兴兵讨伐在火镜城的刘向，刘向也不示弱，带兵反抗，后来因为姐姐的关系，灵州也派兵助刘向。最后刘凯战败自杀，刘向就领了怀州刺史之职。后来灵州战事爆发，我屡次派人求救于他，他却以怀州新平定为理由，拒绝出兵，全不念以往我灵州恩德。送给姐姐的书信也石沉大海，不见一封回书。”
说到后来，阮香颇为不平，显然至今还耿耿于怀。
吴忧喃喃道：“刘向，刘向，你到底是个什么样的人呢？”
阮香道：“大哥可是觉得怀州有什么不妥？”
吴忧皱眉道：“怀州动向十分可疑，灵州打得这么热闹，他没有理由不趁机捞上一把。他们一直按兵不动，白白错过机遇，却不是十分可疑么？本来我还以为这刘向真是一个君子，现在听你一说，他连兄长都能狠下心逼死，连岳丈都可以坐视不救，确实是个狠角色。那么他到现在还按兵不动就太可疑了。我怀疑他在暗中捣什么鬼。”
吴忧迟疑片刻道：“还有，小香，不是大哥乌鸦嘴，若你大姐果然是如你说得那般，恐怕她现在是凶多吉少了。能想象的她现在最好的处境就是被软禁起来了。更不好的我就不敢说了。”
阮香虽然无数次替姐姐找过不回信的理由，却一直不敢想象姐姐姐姐已经遭了不测。不是她想不到，而是出于姐妹亲情不敢多想。当下颤声道：“大哥是说那刘向竟向我姐姐下毒手么？”
吴忧道：“这只是猜想而已，但愿我猜得不对，不过要是那样就更说不过去，你大姐不会坐视灵州被张静斋灭掉却什么事都不做的。”
其实吴忧还有另一个担心没有说出来。那就是阮宁会不会和丈夫一心，彻底抛弃了阮家女儿的身份？照阮香的说法自然不会，不过已经六年过去了，当年看着别人出嫁的小女孩也成了独当一面的将军了，谁知道人会不会变呢？
阮香听了吴忧的话，竟是有怀疑大姐之意，心中好生委决不下。道：“大哥所虑不无道理，我好生担心大姐，还是要派人再走一趟怀州。”
吴忧道：“不用另派别人了，这次我亲自走一趟。”
阮香惊道：“万万不可。大哥现在乃是灵州军灵魂人物，不可轻离，若是出了什么意外，灵州危矣。”
吴忧道：“小香不可小看自己的凝聚力啊。我并非心血来潮，已经思量了多时了。现在苏中之地尽入我手，淄、怀劳师费力，岂肯善罢甘休？若是两家联手，我军危矣。我此去怀州除了查探怀州动向之外，还想看看有没有机会破坏两家关系。”停了停又道：“我主要目的是想转道柴州，试探一下柴州动向，看看能不能把柴州拖进来。”
阮香低头不语，良久方道：“大哥一心为灵州劳心劳力，屡次身犯险境，小香何德何能得大哥如此鼎力相助？”
吴忧道：“小香说哪里话来？诛邪扶正，理所应当，何况现在我们还是亲戚了呢。就算是为了让你们姐妹少受些苦，我这么奔波也是值得的。”
阮香心里甜丝丝的，低声道：“原来大哥心里还是顾念我的。”
吴忧笑道：“这个当然了。事不宜迟，我想马上就出发，毕竟咱们的时间不多了。”
吴忧沉思片刻又道：“小香，今年的麦子即将成熟，灵州战乱不已，眼看今年好不容易有一个好收成，不可以错过。我去之后，你要想办法将今年的收成全部抢到手，不能便宜了淄州、怀州，我军今后一年之内的粮草都看这次收成了。哪怕牺牲大一些也要做到。必要的时候，可以让一部分士兵回家去帮忙。战争的胜败，后勤方面不可以不考虑。”
阮香道：“大哥的意思是我们要抢收灵州全境的粮食？原来你要求开放燕州大路是为了做这个。我还以为你有什么奇计要通过燕州大路进行呢。”
吴忧道：“淄、怀二州不比苏中。两州都有强大的人力物力做后盾，不是一两场胜仗就可以击退的。二州刺史都已经世传几代，都有很深的根基，也不是一朝一夕可以拔起的。二州谋臣武将效命，百姓归心，我们要有苦战的心理准备。平定灵州易，扫平淄、怀二州难。我们要做长远打算。”
阮香道：“麦收之后就会进入多雨季节，十分不利于山地行军，只需要少量军队把守要道，怀州军不足为虑。我欲趁机攻略淄州，大哥以为如何？”
吴忧道：“现在看来，淄州确实是最值得我们图谋的。淄州没有太出色的人才，又十分富庶，确实值得一试。只是郝萌经营淄州多年，树大根深，张静斋几次觊觎都没有讨得了好处。淄州军擅守而不擅攻也是出名的，要在几个月内取得成果，叫我来做，最多只有四成的把握。而且前提是我们能确保后方的安全，防止怀州背后捅刀子。否则，攻略淄州，只是一句空话。”
阮香道：“恐怕咱们非得冒这个险不可了。大哥也知道那苏平智略过人，他让咱们牵制淄、怀二州，又何尝不是借二州消耗咱们？灵州地瘠民穷，不是可以作为根本之地。现在淄、怀已经和我正面为敌，而张静斋只是一时腾不出手来对付咱们，他一旦有机会，是不会放过我们的。到时候对我们深怀敌意的淄、怀二州再加上一个张静斋，我们困守灵州只能重蹈当初我父亲的覆辙。”
吴忧道：“小香所虑甚是。至少要集灵、淄二州之力方有与张静斋一拼之力。只是可怜百姓又要多受许多战乱之苦。”
阮香道：“一将功成万骨枯，灵州百姓追随我们为了大义而战，也算死得其所吧。有朝一日我们扫除奸佞，重振大周之时，我不会忘记灵州百姓的付出的。”
吴忧正色道：“小香这话我不认同。哪个人不是爹娘辛苦养大？哪个父母不希望自己的儿女陪伴在身旁？百姓宁可你还他们一个健康的儿郎，而不愿意得到什么补偿。小香你现在身为灵州军政首脑，处于万众瞩目的地位，一言一行都是众人的表率。自从回到灵州，小香行事沉毅果断，众将都是十分佩服的。但是我总觉得小香处事差了那么一点儿柔和度，缺了一点儿仁爱之心。须知刑罚可以重，治军可以严，只要主君存了对百姓对部属的仁爱之心，都可以成为善政。但是缺了这一点，迟早会变成天怒人怨的暴政。
“小香是不是还放不下父亲去世一事？这个心结打不开，迟早会影响你的正常决策的。还有，匡扶周室，虽然免不了兵戎相见，但我们不可以完全依恃武力。否则，我们也将步上张静斋的后尘，我们和那些割据的军阀也就没有两样了，我们的战斗也将变得毫无意义。小香作出决定时一定要考虑到这一点。”
阮香向吴忧施礼道：“多谢大哥提醒。小香受教了。不是大哥这番话，小香几乎误入歧途而不自知呢。大哥放心，小香不会令大哥失望的，我会端正心态，时刻不忘我们奋斗的目标的。”
吴忧笑笑道：“小香不用说得这么严重，我只是照实说说自己的一点儿想法罢了。小香做得已经很好了。”稍停了停，又叹道：“�