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吊胆。
“慢一点。”依薇拉说，“不必着急。”
瘸腿女孩现在已不再穿着仿佛洗衣妇的粗糙大褂，而是换上了一件柔滑的黑色短裙。她长长的头发被捆扎起来，绑在脑后，露出脸上通红丑陋的疤痕，尤为引人注目。这似乎让她难以接受，一路都低着脑袋走到了依薇拉的身边，然后才小心翼翼地用极微弱的声音说，“小姐，您这样会着凉的。”
“没关系，我习惯了这种寒冷。”瘸腿女孩的模样让她皱眉。“把头抬起来，在这里没人敢笑话你。你是我的侍女，你的地位比她们都高。”
“可是她们心里……”
“没人能管住别人所思所想。”依薇拉打断了她，“你只需要挺胸抬头，保持微笑，就没人敢嘲弄、违背你。明白吗？”她不等阿莎回答，便接着说，“我会找老师教你读书识字，也会想办法治好你的脸，你的腿。但是如果你还是这样，我只能把你送回去。”
她似乎因为她的威胁受到了惊吓，她不住摆着手，“我知道了，我知道了，小姐。”她惊惶地抬起眼睛，眼中泛起泪花，苦苦哀求，“我一定好好听您的话，只求您别在把我送回去。”
长满黑色荆棘的花园对她来说是全然陌生的另一个世界。依薇拉从她的身上看到了初到绝境堡的自己。没人能抗拒新世界的召唤。她如此想到。“我需要的不是唯唯诺诺的小女孩。”她让声音变得柔和，“你要有自信做得比别人更好。”
“是，是的。”瘸腿女孩使劲点着头，“我一定努力去做。”
“只要你做得令我满意，我保证不会把你赶回村庄。好啦，现在我要换衣服。”
阿莎吸了吸鼻子，用手胡乱抹了把眼睛和鼻头。依薇拉见状不免在心里叹了口气，看来我还得再多找一位礼仪老师了。她打开了衣柜，依薇拉又一次听见了乡村女孩的惊叹。但她一点也不为此感到高兴。“今天您要穿什么？”她问。
依薇拉想了想，“把衣柜里的短裙装给我。”
“是这一件吗？”她拿出一件浅紫色的紧身短装。
“红蓝相间的那套。这套不适合今天穿。”
阿莎听她吩咐，将短裙取了出来，笨手笨脚地服侍她穿上衣服。有好几次她的头发都被纽扣或是拉锁缠住，她都轻言细语地指出，可即便这样，也吓得对方一阵手足无措，连连道歉。她最终摆摆手让她退开，自己扣上了马靴上的扣带。“替我把头发盘起来。”她如此吩咐。然而瘸腿女孩似乎只会编织麻花小辫。
她无奈地叹了口气，“从明天开始找女仆长好好学习吧。”她一边说着，一边将头发重新打散，找了个束带轻巧地系上，然后别好了银制荆棘胸针。“待会我要出门，你也得跟我一起去。所以，你也去选一套方面行走的衣裳，我觉得衬衫长裤就不错。”
“可……可我没有。”
“暂时穿我的，黑色的那套。我还没穿过，送给你了。你的其他衣服我会吩咐管家找人为你量身定做。”她走到门口时停了下来，“别拖拖拉拉，我希望在我出门时，看见你已经在门口等着了。”
学士小姐的房间在三楼，紧挨她的书房，不过她的父亲却居住在庄园的最高层。那一层除了服侍他的卫兵与侍从，便再无其他人。即使她早逝的母亲当年也只是居于四楼，不曾在父亲的房间过完一整夜。她沿着楼梯往上走，心想莫非住得高就能显示高人一等？愚蠢的迷信。她心里不屑哼道，敲响了书房的红木门。
“进来。”摩帝马无感情的声音响起。
她推门进屋，瞧见父亲正坐在窗前阅读一份公文。一年不见，依薇拉发现他依然还是此前的模样，没有丝毫改变：仍旧穿着那身古板到守旧的笔挺外套，蓄着短短的胡茬。书房的陈设也是如此，所有一切都与她的记忆分毫不差。
尽管时日尚早，但摩帝马他批阅公文应该已经有好一会了。依薇拉耐心等他看完这一份，才开口叫了一句“父亲大人”。
“依薇拉。”他抬起头。黑荆棘的家族有着迥异于他儿女的浅金色瞳孔，就像他稀稀寥寥的几根头发的颜色。“这么早……有事？”
“我等会要出门。”
“找那个炼金术士？”
“我刚刚结束学业归来，城中还没人认识我。”依薇拉脸上浮现笑意，“当然只有去找他。他比大多数贵族青年有趣得多。何况，我也与他有约。”
摩帝马放下公文，眼神平静地望着她，却透着不容拒绝的严厉。“宴会很快就会举行。”他说，“你会在宴会上认识很多朋友，但是不会有炼金术士在场。”
“将我介绍给翩翩美男，持剑骑士，优雅贵妇人，千金大小姐的晚宴？”他们只会让我感到恶心。她心中厌恶，脸上却始终维持笑意，“我会欣然前往，乐意与众位不诚心的追求者跳舞。”
“他们的诚心会让你满意。”他对依薇拉的不满视而不见，“你应当知道。”
为你的权势和金钱，为暗中利刀的威胁。我当然明白。她心想。“您让我去绝境堡学习，不正是为了让我替您排忧解难，分担繁重事务的吗？”反正只要按他的意思办就行。“我回来了。正是为此而回来的。”
“我知道，但还不急。”
不急？一门之隔，恐惧蔓延，谣言四起。黑光弥漫，死人堆满冷库。危机像火焰与瘟疫般飞快散播。剑盾之门莫非是神明国度中的天降神罚之处？所有黑暗都将被阻挡在外，被彻底驱散？她从未如此厌恶父亲的丑陋嘴脸。正如市井流言所说，议会都只是一群只拿钱不办事的渣滓——包括她的父亲——也许城主会让人有所期待？她无法确定，她与对方素未谋面。况且，城主的权利被议会严重削弱。她的手头除了一支骑士团便再无底牌。
“你的哥哥我已有所安排。”她听见她的父亲接着说，“路德马上就会进行骑士考核，若获得册封，他将进入军队；乔休尔目前干得不错，他会掌管我们的生意；而与贵族及丑陋的政治打交道……他们都差了不止一筹，我寄希望于你。”
所以我就得假颜欢笑，忍受男人的触碰，为你的升迁殚精竭虑，然后赶在年老色衰之前与另一家族联姻？这就是我的全部价值？她的心中燃烧怒焰。但谁让她生在贵族之家呢？衣食无忧背后总有必须为之付出的代价。此时她倒很羡慕自己那个笨手笨脚的小女侍来了。
“我知道。”依薇拉深吸了一口气，“但是在这之前，能让我有一段自己的时光吗？”
“当然行。休假是每一个人的权利。”摩帝马毫不犹豫地同意，“距离宴会还有几天时间，你可以好好享受你的假日。可是……”
“可是？”
“我心中有所疑问。”他看着她，“为什么你与乔休尔都看中一位小小的炼金术士？”
她认真地想了想答道，“因为他与您很像。”
仅像曾经的你。她在心里补充。
然而这句话引得她的父亲沉吟了许久。他瞧出了什么吗？良久的沉默甚至让她有些坐立不安。她竭力平缓心境，却发现越是告诫自己要冷静，心中却越是急躁。对此她无可阻挡，只能在心中默背绝境堡的首席学士派乌鸦传给她的纸条——同时也是写给每一位学士的短信。她发现，直达心底的寒冷能让她平静，而黑暗更使她安全。“我们还有时间……”她慢慢咀嚼首席学士的话，“……耐心等待。”于是她渐渐心平气和，有如雕像安坐。
“我的女儿。”摩帝马在一柱熏香燃尽之前终于开了口，“东方有一句话叫做‘知己知彼’。”
依薇拉不知他所说何意，口中却立刻接道，“知己知彼，百战百胜。”
“你比我更清楚这句话的意思。”他指着桌上的一摞纸张，“你先看看。”
她拿起纸张，上面写满密密麻麻的小字，不同的字迹显示它出自不同人的手笔。她只看了一小段，便掩饰不住脸上的惊讶，而她的心里同时也充斥着令她恐惧的不安。
“这……这是……”
“你应该了解的东西。”摩帝马双手交叉托着下巴，像一只静待猎物上门的鳄鱼。“你必须接触的东西。”他复述、强调。“贵族外表光鲜艳丽，内里黑暗污浊。人人如此，否则就无法存活。你得学会利用一切。”
依薇拉发现自己除了头脑僵硬地点头之外，什么也做不了。她的血液仿佛被从极地突然涌来的寒流冻结。过了好一会，她才努力尝试让大脑艰难地重新开始思考、运转。我将一切想得太简单了，她无助地想，她的秘密也许早已众所皆知。
最后，她连自己是怎么离开书房的都不知道。她只记得父亲依稀说了句：“我倒想看看，他能像我像到何种程度……就算为此，付出一名勋爵又算得了什么呢？”
她昏昏沉沉地下了楼，撞倒了一个瓷瓶，撞翻了一个侍女。当她离开家门，刺眼的光线和炎热的温度才让她恍然惊觉此刻已是午后。
“小姐。”她听见一个微弱到几乎虚弱的声音在叫她。
她抬起头，瞧见瘸腿女孩正顶着烈日站在门边的马车旁。她的脸色苍白，汗珠一颗颗滚落，双腿不住打颤，像一颗摇摇欲坠的老树，好似随时都会倒下。
“该死！”她朝门边的两位侍卫大声怒吼，“你们就这么看着她？想将她活活晒死吗？”
“小姐，我们已经劝过了，可您的侍女说她就这样等着您。说您很快就要出门。”
我真该死！她狠狠责骂自己，快步走上前去。
“不是他们的错。”瘸腿女孩微弱地说，她仅凭一股意志在支撑，此时已是强弩之末。
她可是只有一条健全的腿呀！“闭嘴！”她无法控制自己的情绪，她一把抓住了阿莎的胳膊。可女孩一头向一旁栽倒，她使出浑身的劲将她紧紧抱住。“去马车上坐着。”
“但是小姐……”
“滚上去！”她大声叫道，“你们的眼睛都瞎了吗？”
侍卫手忙脚乱地帮忙，满头大汗地把阿莎抱进马车。可是她却挣扎着想要站起来，然而她的双脚早已发麻，又一屁股坐了回去。
“躺下去。”依薇拉严厉地命令，“不听话我就把你送回去。”于是她像是僵尸般动也不敢动，紧紧闭着眼睛，唯恐又惹她生气。依薇拉发现自己