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“他的言词恳切，不像编织的谎言。”陆月舞跨着长剑，锐利如鹰隼的眼睛扫视坡道下方繁忙拥挤的人群。她想了想答道，“在我的家乡有一句老话：‘眼见为实，耳听为虚’。
“他说的无法作假，很好查探。”一艘船——一艘名义上属于千面手，却听命于辛沙克的大型商船。李欧心想，他的手段一定十分高超且毫无破绽。“只是出海……”海平面云层翻滚，黑气有如死亡在张牙舞爪。“风暴季节远未过去。”
“我乘船而来。”陆月舞首次提及她的旅程。“水手们曾说，风暴季节商船搁置，渔船被卷上海岸，唯有庞大舰队敢于出航。”
“还有一类人即使划着小舢板也敢乘风破浪。”李欧提醒。
“我没忘记，”陆月舞叹息一声，“还有走私贩及海盗。”
她看着李欧，李欧却是沉默不语。只有这个季节，海上畅通无阻，没有军舰巡逻。他们可以肆无忌惮，随处交易。利益让人疯狂，以至于使人忽视致命的风险。
“我知道。”李欧呼出一口气，缓缓地说，“这太过危险。违法且毫无保障。”就算投上一份意外险，保险公司也不会理赔。但他担心的不是这些。辛沙克若要加害于他，不会以船只倾覆这般麻烦又奢侈的手段，雇佣幽影修女简便且快捷，还有信誉保证。况且，他们没有任何利益冲突。“我觉得巴洛德和他做了交易。”他说。
少女想了想，“矮人……他会害你吗？”
“不会。”李欧斩钉截铁地回答。
“那你在担心什么？”
我担心这是一场骗局，我担心辛沙克的秘密对我毫无用处。只是他们表演得太过出色，而我的好奇心也过于旺盛。“我担心风险与回报不成正比。”他说。
“你看重回报。”陆月舞毫不客气地道出事实。“如果没有我与罗茜，只怕你已迫不及待地答应了，而不会寻找借口考虑。”
所以罗茜才会选择赖在我身边不走。李欧心说，我和她是一类人；而与你却有分歧。“我们需要财富、地位，以及诸如此类可以充当挡箭牌的东西。”李欧认真地说，“这与性格无关，这是我们要面对的现实。只要我们毫无作为，我们就只是无名小卒。”他顿了顿，“虽然卒子可以吃掉王帅，但更多的卒子都死在棋手的手中。”
“风暴，监狱，刀剑……风险摆在眼前，而你打算以三条性命换来多大的回报？”陆月舞质问，“数百金币？还是几枚宝石？又或者别人口中的秘密？”她果然看懂了他，分毫不差。“秘密是什么？我不知道，也不想知道。”她盯着李欧的双眼，“因为我清楚地明白，那是属于你的，而不是我与罗茜的。你不会与旁人分享。”
李欧不知如何开口。他的秘密的确不愿与人分享，但那是因为它太过私人，告诉给她们也毫无助益，只会徒增烦劳。直到如今，他也只能一点点地抽丝剥茧，在弯转曲折覆满冰雪的道路上缓步前行。“月舞……”他叫道，却发现陆月舞径直向远处走去。她打算离开他了？李欧忽然心乱如麻。
她一直走下长长的坡道，在一条狭窄小巷的入口停留了片刻，然后拐入了里面。李欧不假思索地追了上去，却遍寻不着少女的身影。“月舞？”他叫了起来。在堆满木桶和板条箱，悬挂衣裳的巷子里奔跑。泥水飞溅。他踢倒菜篮，踩坏木箱，最终一声猫咪的叫声为他指引了方向。他闻声寻了过去，正好看见少女蹲在角落里，她双手捧着一只可怜兮兮的小猫。
李欧松了口气。“我以为你走了。”他边靠近边说。
“为什么要走？”她奇怪地回头看了他一眼，“我提出建议，你考虑是否采纳。我是你的护卫，不是你。无法替你做出决定。”
李欧在她的身后看着她，看着她轻轻抚摸小猫的脑袋。她的侧脸慢慢爬上温和的笑容，仿若初春的第一缕阳光洒在冰面上，七彩斑斓，熠熠生辉。“我已经想好了。”他情不自禁地放低了声音，轻声说，“我们得去。”就算你对我心中不满。“我们无法无视他们的‘好意’。”棋子也会变成棋手，尽管前路艰辛。
陆月舞捧着小猫站了起来。“罗茜我无法保证。”她说，“但我既已立下誓言，就会效忠、守护于你。除非……”
除非我令她失望头顶，除非我做出她无法容忍之事。“没有除非，永远不会如此。”他不是唯权力与金钱是图的政客及商人。“我是炼金术士。”李欧说，“我知道自己的眼睛应该紧盯何处，应该把手放在哪。”
“我知道。”陆月舞转过头来，小猫在她的掌中爬动，喵喵叫唤。“所以我仍然信任你。”
李欧一声不吭。他不知应如何回报陆月舞的信任。小人物只有往上爬才能确保安全。他看着阴沉的天空想到，艾音布洛不是如少女几月的见闻那般绚烂繁华。这里的阴影及罪恶足以如乌云般吞没阳光，其中的冤魂足以塞满整片繁星洋，就连海底的海神之殿也能听见他们的哀嚎与诅咒。
少女看着掌中有着纯黑色毛发的小猫。“我想把它带回去。”她忽然说。
“只要你喜欢。”李欧回答。
“什么？你带回来了一只猫！”罗茜大声喊叫。
“有什么问题吗？”陆月舞平静地看着大发雷霆的罗茜。她的红发上下飞舞，仿若爆炸的火光。“你连睡在死尸旁边也能谈笑自若。一只猫，值得大惊小怪？”
“不行，我坚决反对！”她说什么也不肯让步。
她应当不是无理取闹的人呀。“为什么？你害怕它？”李欧忍不住问。
“看看它的样子，它的皮毛是黑色，纯粹的黑色！”
“那又如何？”
“黑色代表不详。”罗茜夸张地说，“你们会不知道？”
“你是法师，什么时候成了预言家？”
“我说我有预言的天赋，你信吗？”她转向陆月舞，“你信吗？”然而他与陆月舞都只是默不作声地看着她。她叹息一声，无力地垂下肩膀，表情渐渐平静，“留着它迟早会出事。”她说，“可是看你们的眼睛，我知道你们不会相信我的话。”她甩手走向自己的房间，“我咱们走着瞧。”她最后说。
第三章 黑荆棘
码头人声鼎沸，上百艘帆船像是沙丁鱼般挤在一起，搬运工穿梭在人群之间，但更多的人却是无所事事地靠在运货马车上闲聊。
比起以往，这里安静了许多。李欧经过码头工人的身边，看见他们的衣裳干净且平整；他们耷拉着脑袋，脸上却毫无疲累，只显得沮丧和绝望。最近的货物已是越来越少了。李欧看着只有一艘断裂了桅杆的帆船摇摇晃晃地进港心想。风暴会让市场行情剧烈波动，此时若能找来大批货物定能大赚一笔。难怪辛沙克会紧迫地催促。他看着海面之上依然阴沉的天空，危险昭然若揭。我还能反悔。他心想。但他的脚步并未停下。
“你就是李欧先生？”一个中年男人叫住了他。对方套着灰麻布的衬衫，剃光了毛发的头皮用油彩绘着暗红色的图案。他是列奥岛民。“我是黄金泰坦号的船长，裴迪南。”他自我介绍道，“请跟我来，老板等你们很久了。”
水手们沿三根高高的桅杆爬上爬下，忙着摆弄索具和厚重的紫色船帆。底下，搬运工人忙着将补给品搬上甲板，在一名赤着上身的男人的怒骂声中把一个个木箱塞进船舱。
三桅大帆船。李欧抬头仰望，涂满橄榄油的船身闪闪发亮，却拥有好似庞大野兽的阴影将他们笼罩其中。真是大手笔，李欧心想。辛沙克手段令他自愧不如。
他们登上帆船。涌进港口的海浪在拍打堤岸后形成危险的暗流，船身摇晃不休。罗茜摇摇晃晃，她的脸色变得苍白万分，直到扶住陆月舞的肩膀才勉强站稳。“笑什么笑！”她有气无力地朝李欧叫道，“混蛋！”
船长将他们领进船长室。然而辛沙克却有不请自来的不速之客，他们正在争辩。
“你必须答应我的要求。”穿着锦缎外袍的人不容分辩地说，“否则后果自负。”
辛沙克试图拒绝。“可是回报太少，风险太高。”
那人毫不客气地打断了他，“我可以一点回报也不给你，只付给你风险。”
辛沙克往日的口才似乎被丢到了九霄云外。他沉默着一声不吭。
锦衣玉袍的客人脸上露出了轻蔑的笑容。他反客为主。“不管你用何种手段，你都必须保证我要的货准时到达。”他顿了顿，“如果抗拒我的要求，你知道会付出什么代价……这艘‘黄金泰坦号’也许该换一个名字了。你觉得‘破铜烂铁号’如何？”
辛沙克面色铁青。对方却收敛起笑容，冷冰冰地盯着他。“快点，给我答复。”他不耐烦地催促，“肯，或者不肯。”
“我做！”辛沙克咬着牙齿，几乎一字一顿地说道，“我会照你的要求办。”
那人并不为辛沙克的怨恨而感到不满。“早应当如此。”他轻声说，“你本就不应浪费我们的时间。”他伸手抚平辛沙克衣襟上的皱褶，“时间就是金钱——你我都知道这一点。何况如今风暴即将来临。我们应当争分夺秒。辛沙克先生……”他的脸上再度浮现笑意，“今晚就出航如何？我会让我们听话的‘水中小猫’乖乖地在家酣畅饮酒，呼呼大睡，让人为你挂起指路明灯。”“水中小猫”是指艾音布洛搜捕走私交易的巡逻舰队，因悬挂山猫旗帜而得名。“我没办法再做得更多了。”那人忽然又板着脸道。他好似戴了一张魔法面具。李欧不禁为他千变万化的表情感到惊叹。“你觉得呢？辛沙克先生？”
辛沙克别无选择。“一切照你吩咐，我们今晚就起航。”
“很高兴你这么做。”那人微笑着离开，“那么我就翘首以盼你的好消息了。”
直到那人从登船梯走下，李欧才问道，“他是谁？”那人笑面如虎。
辛沙克瘫坐在椅子上，无奈地叹息道，“黑荆棘家族的次子——乔休尔？黑荆棘。”黑荆棘家族。李欧有所耳闻。他们经营盐场，同时也涉足珠宝首饰行业。“他的父亲摩帝马？黑荆棘是市议会的议员。”辛沙克解释，“不过议会里至少有三分之一的议员都紧盯着他的双手，他的马�