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一路的沉默太过抑郁，而仿佛会塌下的岩石穹顶更使人忐忑。李欧试着询问游侠一些问题，但对方总以无可奉告回应。于是他明智地选择了闭上嘴巴。
游侠在一个灯火明亮的房间前停下了脚步。“辛沙克先生就在里面。”说罢便转身离开。
房间里炉火熊熊燃烧，弥漫松香气息。尽管此时他们在洞穴之外穿着薄薄长衣，但洞内阴冷潮湿，仿若另一片天地，唯有明亮炉火能驱走湿气，使人暖意洋洋。
辛沙克与另一人围绕炉火而坐。他听见他们走近的脚步声，抬起头来，“李欧，还有两位漂亮的小姐，你们怎么来了？”他站了起来，露出欣喜的笑意，不似作伪。“真是贵客临门。”
“我们可不比上你的客人。”李欧瞧见了沙发上的乔休尔？黑荆棘，他穿着墨绿衬衫，翘着腿，右手抚摸左手中指上的硕大红宝石戒指。“他才是真正的贵客。”
对方转过头来，朝他们做出夸张的笑容。“瞧啊，我们的英雄来了。”他拍着手说道。
英雄？是狗熊吧。“大人，您谬赞了。”英雄可不会走私违禁品。
“我实话实说。”黑荆棘家族的次子向他点头示意，“来吧，都坐下。”他仿佛主人般招呼道。于是他们纷纷落座。李欧居于辛沙克左侧，陆月舞和罗茜紧挨着。他们的对面便是乔休尔？黑荆棘。他靠在椅背上，双手搭着扶手。
“李欧先生。”一番寒暄之后，乔休尔开了口，“你替我们挽回了重大损失，维护了黑荆棘的声誉。你理应得到丰厚回报。”丰厚回报？从黑荆棘身上？李欧想都不敢想。一旦手染黑金，还能轻易漂白吗？“说吧，你想要什么？”
李欧感觉得到陆月舞的担忧以及罗茜的蠢动。然而乔休尔没有留给他太多的思考时间，他不习惯等待旁人。“你想要什么？”他催促道。
“一袋宝石。”罗茜抢先回答，“完美无暇的各色宝石。”
“这是你们理所应得。”他一脸浅浅笑意。李欧不禁惊诧于那些违禁品的走私利润是如此之高，以至于让他应承得如此坦然。然而他接下来的一句话让李欧猛然惊醒。“还有吗？”他神情轻松地询问，“这些就足够了吗？”
他在向他们许以重利。但究竟是驱使他如此去做？为了将他们拉入他的阵营？可他们不过是无名小卒。“我们不过是泛泛之辈，为何如此看重我们？”
“走私者要像了解海潮一样了解形色人士，否则便无法生存，遑论将买卖做大。”乔休尔看着他，“我瞧得出来，你比我身边的大多数人都值得信任。”
我一点也不觉得荣幸。李欧心说。
“黑荆棘从不亏待任何人。”辛沙克在一旁帮腔。
他总算找到了岔开话题的方向。“那辛沙克先生你呢？”他问，“黄金泰坦伤痕累累，已近沉没，你损失惨重。”
“他？”黑荆棘哈哈大笑，活像一朵盛开的毒花。
辛沙克满脸阴谋得逞的畅快笑意。“黄金泰坦不属于我，从来就不曾属于我。”他宣布道。
“他成功取代了他的对手。”黑荆棘说，“要不然怎么会被叫做‘狡诈的狐狸’呢？”
这个名字对辛沙克而言简直实至名归，但你也不遑多让。李欧冷眼旁观，脸上露出僵硬的笑意。尽管之前早有预料，但他没料到会这么快。这才短短几天。栽赃嫁祸，天随人愿。辛沙克不仅有好手段，更有好运气。他看向黑荆棘，心中认定他肯定也帮了忙。只是前几天辛沙克还对其百般憎恶，如今却能把酒言欢。看来利益永远是拉近距离的最好手段。
辛沙克口中对黑荆棘的赞扬故作谦虚，然而脸上始终掩饰不住得意之色。李欧受够了他使人难以忍受的嘴脸，径直打断了他，插口问道，“您怎会在这儿？”
“这儿我来去自如。”黑荆棘答道，“今日来仅为生意。”李欧的话似乎提醒了对方涉及正题。“说起来，既然你在这，也可以听听，也许还有用上你的地方。”
让你多嘴，李欧直想扇自己嘴巴，早知这样还不如趁早告辞。“什么生意？”
黑荆棘摇了摇头，“不会比你的更着急。”他总是将自己的嘴巴管得很严。“作为炼金术士，若是无事你们是不会下到人们常说的‘蛇道’之中。我想你找上门来应该不是讨要报酬，谈论旧情那般简单。”
他轻飘飘地又将话题扯到李欧的身上。他轻松地接管了谈话的主动权，李欧心想，将他们纳于他的掌控之下。而他们却无权异议，这就是权势的作用。最好当我是透明人。他暗自祈祷，但用脚趾头想想都知道作用微乎其微。
薪柴噼啪作响，炉火愉快跳动，李欧只觉得身上被烤出了汗，这与海尔？赫特此刻呆着的地方截然不同。那是一件狭窄无窗的房间，只燃着几截牛油蜡烛。
“我讨要了一个好差事。”海尔？赫特对他说，“但沟通工作得由你来解决。所以你得跑一趟。”
“好差事？”
“足以使我官复原职，让你也更进一步的差事。还不好吗？”他如此反问。
他在意的只是前一个。李欧认为。
“你知道，风暴在海上肆虐，狂风与骤雨横行无忌。货物因此滞留。”
“我有亲身体会。”无须他多言来叙述冗长的原由，以此换取丁点儿怜悯。有时候他真觉得商人与街边乞儿没有什么两样。都是在卖弄嘴皮中换取一点吃食。只是一个锦衣玉食，一个残羹冷炙。“所以，你要让我去找谁？”
海尔？赫特摘下眼镜瞧着他，“唯有千面手能搞来货物。”
他是列奥岛民，李欧猛然忆起他的血统。他们从来都视秩序与规则于无物，唯有章鱼海怪能让他们听命服从。这一点倒与千面手很相似。
“我们与千面手不是彼此竞争吗？”李欧不解地问，“他们可不会好心帮忙。”
“利益会使双方放弃成见。”赫特自信地说，“何况我的条件足够优渥，他们不会愚蠢到连可爱的金币也拒之门外。”
这就是他所谓的好差事？一名辛沙克李欧自信可以应付，可若是再加上一位浑身上下长满黑色毒刺的荆棘……他宁愿和毒蛇亲吻，睡在一起。
“我的目的与您相同。”李欧只得硬着头皮说道。
“生意？”黑荆棘坐直了身体，面带微笑。“辛沙克先生，我想就算是为了报答，你也得全心全力去做对吧？”
“那是当然。”他附和道。
李欧觉得辛沙克如今已成了黑荆棘的走狗，处处仰他鼻息。小人，他心说。“不必如此，我只是无名之辈，又怎能劳您处处烦忧？”他委婉拒绝。
“现在不行，不代表以后。”黑荆棘微笑着说，“上任城主大人不也曾是一名普通人吗？”
什么时候贵族的私生子也算是普通人了？“我人微言轻。”他试图打消对方的想法。“我只是传声筒。”
黑荆棘的身体微微前倾，“谁会让我们的英雄担当传令小官？”
“这笔生意本就不是以我的名义。”李欧解释。
“那就是诺瓦咯？海尔？赫特？”
他的直觉或是说情报来源令李欧皱眉。“是他。”他闷声答道。
“只有他才会如此不顾潜在规则。”乔休尔点点头，“这值得赞扬。一位畏畏缩缩的商人只能守成，而一位胆大心细的商人才能开拓财路。辛沙克，”他瞧向“狡诈的狐狸”，“这笔生意让给我如何？”
“阁下，您每一分钟都有大笔款项入账，利润都远高于此。”李欧烦躁不安地质问，“为何这样……照顾于我？”
“因为你有信誉。你值得我如此对待。”他说，“而且，蚊子再小也是肉。我喜欢拓展财路。诺瓦也是良好的合作伙伴。”
“信誉？”
“重诺之人，”黑荆棘盯着他的眼睛说。
李欧发现对方的眼珠是数种绿色糅合在一起，在炉火下呈现出光怪陆离的色彩。若是这双眼睛属于女人一定会颠倒终生，而它却属于眼前的男人，李欧只会因此联想起假人脸上覆盖的一张张面具，每一张面具上都长着覆满毒液的獠牙。
他意有所指。李欧忽然意识到，他在提醒我：他帮助了我，而我就应当回报他。拒绝还是接受？这是一个困难的抉择。
第十五章 法师
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海上吹来的风如情人的手温柔拂面，阳光照耀之下温暖又略带凉意，令人忍不住闭上眼睛细细品味。然而李欧却没有这样的闲情逸致。黑荆棘答应得太过轻松，以至于落下人情，现在便是轮到他偿还的时候了。
前方是一览无余的平川，一片黄褐色的碎石荒漠在他们脚下延伸，四周怪石嶙峋遍布，唯有一缕生机的深绿色林线在目光所及的最远处展露身姿。
他们策马离开艾音布洛，向北奔行踏足荒漠已数日有余。但他们并不寂寥，身边紧紧跟着黑荆棘家族的数十名护卫。护卫们全副武装。其中绝大部分腰挎长剑，左手持一面松木圆盾，另有一些腰别匕首，箭袋捆在后背的弓箭手。一柄复合长弓挂在马腹，使得他们垂手可得。另有几名身着皮甲，但无论从哪种角度看都显得不伦不类，黑着一张臭脸的法师。他们用愤恨的目光紧盯李欧，不过他目不斜视，不闻不问，紧盯前方。
最近一月雨水连绵，偶有晴空。但如今久违的阳光带来的却是酷热难耐，特别是在荒漠之上，风沙漫天，尘土钻入口鼻乃至耳朵之中，每一个都为此浑身发痒，不堪其扰。然而当夜晚降临，气温骤降，他们蜷缩成一团瑟瑟发抖之时，又开始怀念起白昼的烈阳。
李欧同处这种冷热交替的煎熬之中，他们均未料到气温会如此剧变。
艾音布洛地处热带，照理说每日都如同夏季。然而夜宿荒漠滩地之上，李欧切切实实地感受到了寒冷。那是比监狱里更加阴冷的寒意，从四面八方而来，从天空与地下侵袭而来，让他们的每一口呼吸都蔓延寒气。他忽然意识到，气候似是开始变得异于往常了：每一天都比前一天更加寒冷。他想起了金色书卷上那段支离破碎的预言……“冰期将至”。
“李欧，”陆月舞的呼喊打断了他的沉思，“找个地方休息下，罗茜有些支撑不住了。”
他抬眼看去