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那快四四方方的磨砂玻璃闪耀着眩目的白光，这意味着必须尽快完成身份鉴定程序的第一阶段。假如过了三十秒钟，手还没放上玻璃表面的话，总报警器就会拉响。大卫好不容易战胜了厌恶感，抓起那只手黏糊糊的残端，将手掌紧贴在读取器上。断手撞在玻璃上，声音软塌塌的，犹如一只撞上窗户的鸟。机器在存储数据时发出嗡嗡的鸣响，紧接着视网膜鉴定瞄准孔开始闪烁，显得极不耐烦。那迪娅在一小时之前小心翼翼地摘除了店主的左眼，将它保存在一个短颈瓶底部，此时大卫用空着的另一只手拔掉瓶塞。他暗自咒骂。冻胶状的眼球滑落到他的指尖。他不敢挤压它，怕它突然爆裂。倘若操作稍有失误，他就会沦为囚徒，只能在闸室里坐以待毙，乖乖等候警察的到来。他一边在心里默默读秒，一边费力地捉住剜下的眼球，将它缓缓举起，直到镜头的高度。他知道让这东西朝正确的方向，更何况那迪娅曾不厌其烦地叫他多次重复这一动作，还把器官后部的基准点也指给他看过，以防他颠倒方位，可当他将眼球放置在黑橡胶制的瞄准孔中央时，手指还是止不住地颤抖。机器又开始低低呜咽，接着液压活塞发出“咝”的一声，店门打开了。
大卫收起用过的器官，把它们搁在箱底一块脏兮兮的手巾上，步入店铺。他感到双腿乏力，举步维艰，此时的他只想灌一杯洒下肚，甚至不惜付出任何代价。这次开门的行动进展顺利，可谓天衣无缝，没出任何纰漏。欣喜之际，他全然忘记了查看深度表。在药片的作用下，他的嘴唇浮肿起来，舌头下面也变得麻木了。为了检验药效，他拿起粗大的钥匙，对着首饰陈列盒上的玻璃一阵猛敲。这一次震动发出清脆的当当声，既没有变弱，也没有颤抖。有时声音会像运转太慢的磁带一样，没完没了地拖着颤音，通常说来，这表明情况不妙。他又敲了下玻璃，“叮咚！”这干净利落的响声令他陶醉，证明他周边的世界是多么牢不可破。他横穿过店铺，根本没看那些陈列的珠宝。他要找的是藏在保险箱底部、不为买家所知的东西。这同样是一条必须无条件遵守的基本规则。
保险箱是一口粗笨老旧、箱门中央带一个大旋钮的黑箱子。总是这口箱子。店铺可以改换，但箱子从来不变。这讨厌的立方体敲起来闷声不响，凭你用什么起重机，也休想把它提起来或是挪动一厘米。真是一口堪称典范的保险箱……穿过几个展厅之后，他来到一扇门前，门上的铜牌写着“内部重地”。用刚才的钥匙就能使门转动。门开了，映入眼帘的是一间客厅，房里挂着沉重的红色帷幔，四处堆满青铜器和雕塑。保险箱占据了房间的最隐蔽处，犹如一扇厚重的黑门，守护着某个戒备森严的城堡。大卫从自己的箱子里取出听诊器，放在箱门上倾听。从旋钮里传出的轻微爆音一经窃听器便增大了许多。大卫聚精会神地听着那“嗞嗞”的响声，像音乐家一样细心地捕捉每个音符。突然，一些不合时宜的画面浮现在他脑际，他想象自己正在一间医务室里，脑袋贴着一个肥胖症病人的腹部。保险箱像是在回应他的幻想似的，猛地打了个嗝，害得听诊器的膜片痛苦地颤抖了好一阵。“够了。”大卫心想，似乎单凭这句天真的魔咒，一切都会恢复正常。然而这时，一颗硕大肥胖的心脏开始在箱门下跳动，它发出可怖、骇人的巨响，完全掩盖了旋钮叮叮当当的声音。接着，听见保险箱开始说：33……33……33……节奏像时钟一样机械而规律，永不休止。大卫从耳朵里拔下听诊器，又吞了一粒协调丸。他浑身汗涔涔的，腋窝里的汗珠一串接一串地淌个不停。
大卫想起上衣口袋里放了一袋现实粉。他可以把药粉撒在办公室的玻璃托盘里，用鼻子吸入，只要一眨眼工夫就成，不过，尽管现实粉能阻止梦境衍生物的蔓延，却会加速上浮，这是一个不容忽视的副作用。他摸了摸药粉袋，犹豫不决。服用过多的现实粉会使他脱离目前完成撬锁任务的大好环境，他可不想这样。最好还是将精力集中到既定目标上，在干扰心智的幻象衍生物中杀出一条路来。
他的注意力回到保险箱上，又开始了听诊。透过听诊器敏感的鼓膜传出了近似胃囊咕噜噜的声音，他竖起了耳朵，尽力捕捉旋钮转动时发出的微弱声响。咔嚓……咔嚓……啪……箱闩念念有词。“你没戏啦！”齿轮齐声回答。“收起你的假首饰滚蛋吧！”铁甲也在帮腔。它们有节奏地唱着，并创造无穷的变化来点缀单调的歌词，歌声和谐地交织融汇在一起，犹如一出留有怪诞金属余味的歌剧。旋钮发出的每一声脆响都是一个崭新的音符，整个钢铁合唱团都会随声附和。大卫退缩了，脸上汗渍斑斑。他掏出那块上过浆的手帕擦了擦额头和手掌。突然，从办公室传来“嘎吱”一声响，他猛地转过身来，心里忐忑不安。结果发现店主的那只手从手提箱里逃了出来。只见它握着一只钢笔，在家具表面的吸墨纸上来回攀爬，写出几个歪歪扭扭的大字：可怜的朋友，今晚您休想得逞。趁警察还没包围我的店，快滚吧……剜下的那只眼眼浮在空中，审视着满屋的青铜器和雕像，它不时俯冲下来，静静地悬在账本上空，仿佛一架造型独特的直升机。大卫的前额紧贴着保险箱冰冷的铁门。他不能退却，这不过是小菜一碟，那迪娅是这么说的。况且，两手空空地回去也万万行不通，这几周以来，他已经三次潜入梦境却一无所获。如果老这么背运的话，人家很快就会谴责他没本事。人们甚至可能声称他能力尽失。“我正在上浮。”他心想，一阵恐惧渗入他的骨髓。“是的，没错，我们在上升，”那只断手在吸墨纸上狂走疾书，“六层：女士内衣、丝织品……七层：儿童用品……”大卫发疯似的紧紧抓住旋钮。保险箱门高声地喘着粗气。“您的手冻麻木了，医生！”锁孔在冷笑。“我不够沉，”年轻人绝望地想着，“我正飞速地上浮，有种脚不沾地的感觉。口袋里满是气泡。”仿佛与最后这一闪念遥相响应似的，一只沉甸甸的晶质墨水瓶从办公室上升起，在书本和挂钟间缓慢飘移。这一失重现象意味着他所在的这片区域正逐渐丧失其原始密度。周遭的物体变得像混凝纸浆做的一样空心易碎。紧接着，一本全皮面精装的大部头书籍也腾空而起，与墨水瓶会合。保险箱内部的组件却悄无声息。大卫轻抚着箱门，感觉金属的构造同样也发生了变化，令人联想到介于陶土和灰泥之间的某种物质。“机不可失，”年轻人给自己下令，“你他妈的在等什么呢？”他攥紧了拳头，肘向后收，随即使出浑身力气冲保险箱一顿猛击，活像一个誓将巨人拉下马的侏儒。孰料在他的重拳之下，铁制的箱门居然如同贝壳般不堪一击，只听“噼啪”一声响，箱门被砸破了！他一个趔趄倒在铁柜上，连胳膊带肩膀全栽进了箱子里。他的手指在几层隔板间乱抓一气，打翻了好几个装满示雕琢的零散宝石的袋子，弄得嘎吱嘎吱响。每次抢劫他都会碰上袋子，心理学家说这不是好事。外形经过加工的东西更值钱些，而袋子则表明虏获的物品价值不高——虽说如此，他还是将其席卷而去。
他的心脏狂跳不止。左臂的血管疼痛难忍，一粒偏偏生在手腕脉搏处的顽固水疱随着脉动一起一伏。他靠着办公桌大口喘气。在梦魇面前他必须保持冷静，否则无论处于哪个减压阶段，他都将被逐出梦境。他调节了一下自己的呼吸。一旦向梦魇屈服，极度的焦虑便会导致猝醒——那是因为他的意识要设法逃离这些骇人的景象，仓惶回到现实。倘若不小心，他就会跃上空中，从衣服和鞋子里挣脱出来；他会撞裂天花板，仿佛箭芒横钻黏土块般穿越一栋栋大楼……他曾有过一两次这样的经历，真是刻骨铭心的惨痛记忆啊。当时，他忽然感觉自己变成了大炮飞人，朝一些最可怕的障碍物猛冲过去：什么墙壁、地板、天花板、屋顶，还有梁柱……每一次他都深信，再来一次撞击自己的头颅准会爆炸，虽说这种事并未发生，但穿过几栋黏糊糊的大楼这一体验本身就十足令人憎厌。当梦骤然停止时，一切事物的结构都会松散下来，最硬的那些物质蜕变为灵媒外质（灵媒在通灵的恍惚状态中产生的一种黏性体外物质。——译者注），其稠度近似于肉冻或是生鸡蛋的蛋清。如果不得不从这片肮脏的地方开辟出一条路来，为了有助于上升，身体姿势要保持流线型，而且尤其要紧闭双唇，以免误吞下正在腐烂的梦形成的冻胶状物质。
梦魇往往丝毫不考虑任务的紧迫需要就把你驱出梦境，以猝然的方式让你摆脱刺激，导致你最终两手空空。每当出现这种情形，由于上升速度太快，你根本没办法牢牢抓住战利品。在压力冲击下，成袋的宝石、一沓沓钞票，还有一件件首饰注定会挣脱你的怀抱，消失无踪。你的衣服裂成丝丝缕缕，饱受折磨的关节甚至令你产生被五马分尸的惨痛幻觉……继而你将感到水流在身体上的摩擦，起初像柔丝掠过般惬意，但随着速度加快，你会越来越痛苦不堪。最后，你全身绯红地从沉睡中醒来，好像让砂纸磨过似的，一片片肉裸露在外，上面还留有摩擦后出现的几大块红斑。
大卫迫使自己尽可能缓慢地呼吸�