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。这脚正踹在云缇亚膝窝偏下，双膝跪地的一刻，他险些又晕过去。
长垂的帷幕静立两侧。如果没有它们遮挡视线，这该是间宽阔的厅堂。
不在审判局。也不属于永昼宫。
“用不着猜测这是哪儿，”陌生的声音冷冷说，“你再也不会来第二次。”
说话的男人站在教皇座位边，一身辉铜包镶的钢铠，背后伸出两支高举过头的羽翼——是铠甲的一部分。只有炽天羽骑指挥官级别的人物才配得上这种装束。看他模样也就三十五岁上下，在与他地位相仿的人当中算是年轻的，但看他在教皇面前的仪态和神情，他追随这位武圣徒的年头怕是比云缇亚的岁数更长。
“你当然不认识他。”教皇起身离开座椅，“别说伊叙拉和阿玛刻，就连吉耶梅茨也未必听过他的名字，然而他的统御才能不在茹丹驭主之下。尤利塞斯，炽天羽骑的最高领导者，第一军实质上的统帅。虽然第一军直属我麾下，平时却都是他代替我摄领全军。这支部队不到圣廷生死存亡关头不会轻易出动，因此他极少像现在这样走出幕后，以真面目示人。帕林——是叫帕林吧，”朱红祭袍拂过地毯，犹如鲜血蔓延一般的簌簌声，“了不起！竟将我的底牌掀到这个程度！”
到此为止了。
“我打算向你介绍另外几位朋友，云缇亚。”
他走近茹丹人。血泊似的影子罩住后者的脸。
“——你还记得李弗瑟吧。”
幕布陡地掀开。海水由于先知的神力向两旁退却，露出的绝非平坦通途，而是噬人的巨兽。它们蹲踞着，仿佛下个瞬间就能被一声召唤叫醒。黑黝黝的金属巨兽。筒形，坐落于带轮的木架上，身躯或粗硕或修长，不约而同圆张着嘴——躯体内部的深渊敞开了决口，死亡将以灼烈的温度通过这张嘴，成为这群巨兽的呼吸。
云缇亚的呼吸淤塞了。
在这些怪物的屏息前，没有人还能胸膛起伏自如。
它们甚至还未咆哮。
“你的旧同僚，诸寂团五主事之一的李弗瑟，是我插进耶利摹王廷的一柄匕首。借用帝国的劳力和物力，他给我制造了这么一批东西。体型细长的叫蛇炮，射速快、精度极高，具有穿透性杀伤力，能在万人军势中一举击杀主将；较粗大的那种叫蜥炮，射程长达四里，从内城发射即使要夷平逝海上的一座小岛也不在话下。这是真正意义上的火器，是主宰烈焰与雷霆的主父所赐。弩炮、秤车、投石机、移动箭塔，任何你知道、你们所拥有的攻城器械，与其相比只是三岁幼儿的把戏！”
你要的全部在这卷图册里，曼特裘。
这就是我能给你的全部。除了我爱你，以外，的全部。
“原本是我为对付舍阑战象而特别准备的。帕林……呵，面子真不小啊！”
教皇笑了。饶有兴味地。“后悔吗？”他拧开云缇亚扣紧喉咙的手，“后悔自己把这儿弄哑，永远发不了声？你今天见到的一切，永远无法传达给第二个叛军成员知晓，连通知他们逃命你都无能为力。你会亲眼看着帕林死无全尸，就像当年的贝鲁恒一样。你会看着你所谓的战友一个接一个死去，就像当年的第六军一样。秋天快过去了，我的镰刀将要收割这片麦田，再用火焰焚尽残根；我的土地经由尸山血海喂养，明年会更加肥沃。哥珊的城垣从来都由千万人的白骨堆成，这次只会给它增添一道新的壁垒。我可以准许你活下去。活着，看我如何取得胜利！”
不，塞黑莱特，别以为那是慈悲。
我对你儿子已仁至义尽。
他仔细端详云缇亚，确认惊惧的底幕下透出一抹不易察觉的坚毅神色，正中他下怀。垂死挣扎吧。求生欲望越强烈，待会儿的表演也就越精彩。
“你有一个争取宽大处理的契机。”
十字路口出现了。
但它每一条分支都通向地狱。
“我替你安排了神断。”
作者有话要说：蛇炮和蜥炮更详细的说明在第78章。
话说中世纪晚期的火炮精度肯定不会特别高，攻击效果也不可能像上一章描写的那么夸张。请视为架空世界的夸大化想象，杀伤力以正文所展示的为准XD
另外督军的造型参考了波兰翼骑兵。
、Ⅲ 蹈火（11）
“运气真不赖。”士官长咂着嘴说。他用一种滴得出涎水的目光打量色诺芬。“宗座亲口发话要见这女人，说不定他还会顺带见一见你呢。这可是件大功。你的嗅觉挺灵嘛，小伙子。闻风向比狗还准。”
色诺芬沉默地跟在押送部队后面。要不是这个原因，他是没资格一起去面觐教皇的，更没可能砸了苦役犯的手铐脚镣，大大方方在哥珊的街道上行走。“如果宗座心情再好一点，你就有希望脱掉那顶‘代理’的帽子，升任正职啦。从一朵小葵花爬到这地方，也算东山再起了，别人可没这么好命——知道你们会有多少人死在舍阑狗的刀口底下吗？”
他太聒噪了，色诺芬想。闷守水库二十年养出来的坏习惯。在哥珊，哑巴会活得稍微久一些。
“报应啊。”士官长踢了一脚小石子，被他拿绳索牵着的爱丝璀德猛一趔趄。“都是自己折腾的。肆无忌惮撒泼乱咬，结果还不是宗座一句话，今天说要宰了你便不会留到明天。这座城的一切都属于宗座，人民是他的羊羔，房屋和集市则是他的牧草，你们充其量也就是替他薅一薅羊毛的奴隶，竟敢对他神圣不可染指的财产胡作非为。哼，整天在水库喊什么冤？罪有应得。”
“不。”
爱丝璀德说。
他们正踏过运河上一座哐啷作响的石板桥，准备进入内城。脚下松松垮垮的触感活像是走在老妪门牙上。戴面具的收尸人抬着被单卷裹的尸体，挨着他们肩膀过去。腐臭如烂泥般淤塞鼻腔，很快这烂泥干透了，化成灰末——那是将尸体付之一炬的火烟气味。
“我见过真正的地狱。”女人吐字很轻，但绝不含糊，“那七天到后来洪水泛滥，因为死尸堵满了河道。人们一丝不挂，被从自己家赶出来，像群待宰的猪。哥珊就是个半边燃烧、半边大水浸没的屠宰场。纵然是我这样的瞎子也看见了地狱的毒火，纵然是哑巴被它烧灼也要放声惨叫。现在的瘟疫想必也是那时候的恶果，而作恶的人或者在安全地方服劳役，或者已经离开国境，都逃脱了它的肆虐，留下大难不死的受害者继续挣扎在下一个地狱。这叫罪有应得？要说是报应，对于暴徒和凶手未免太轻；对于那些除了浑浑噩噩没有其他罪过的普通平民，又太重了。”
士官长回头，朝她笑了一声。
“……对不起。”色诺芬呢喃。他打深心里明白这是个可耻的词。
“何必替别人道歉呢。去年就被发配到水库的你，没参与过什么，也没经历过什么。说这轻飘飘的一句话，你还不够格。”
她自称是能窥探人心的魔女，对他的过去了如指掌。
……果真如此吗。
北门近在咫尺。矗立的银焰之门，与城东血天使之门、城西日轮十字之门一样，由当世圣徒的额印图案命名，但因为是军事重地加上最近戒严，一直处于关闭状态。守卫和士官长就“宗座谕令”究竟该是口谕还是手谕的问题发生了摩擦，激得后者破口大骂，同行的几个老兵连忙上去拉劝。那些喧哗听在色诺芬耳中飘飘忽忽的，犹如布匹一把一把划拉得粉碎，乱撒一地，又用扫帚一下一下扒拉走了，他最后见到的只是碎片飞舞的残影；而大门正中的亮银火焰图纹，随着声浪渐小渐息，好容易张开一条缝。
“我在地狱门前停留过。”
爱丝璀德转过她那双黑眼睛，对着他。
城门打开了，向他们敞露出哥珊惨白的天空。
“我站在门外，”色诺芬低声说，“看见了地狱的模样。”
导师枯柴般的手指慢慢划过教典文句，字里行间简直要迸出火舌，将他指尖引燃。“……我们当舍弃姓氏，抛弃家谱，忘却祖上的荣耀，因为一切众人皆是骨肉至亲，并无区分；皆是白昼与黑夜交媾而生，共享同样的源头与唯一终极……”他念，“我们以太阳为父，以火焰为兄……”
人群里升起颤栗的合唱。“以太阳为父，以火焰为兄……”
色诺芬阖上书本。晚祷告一段落，他夹在人潮中离开会堂，归鸦们开始各自返回巢穴，待清晨又扑啦啦地重新聚起。哥珊街头狂信徒的活动比水钟还有规律，日复一日殊无变化。不过他知道，导师方才诵经时有意跳过了一句。那一句仍在尚未来得及翻修的教典上，但所有人都达成了视它为无物的默契。
“我们以光明为父，以圣者为兄……”
那是圣曼特裘十年的冬天，离举兵叛乱的武圣徒贝鲁恒被处决刚好一年。离导师“火把”遇刺，刚好也还有一年。色诺芬无法预见后来的巨变，他所能做的就是活着，跟随大多数人的步调活着，心知肚明，心安理得，并且心满意足。
葵花必须与自己的名字一刀两断，彼此用绰号相称。色诺芬的绰号叫“鹌鹑蛋”，这不是因为他的形貌特征和那玩意儿有半点相似，而是他养父叫做“鹌鹑”。
他被收养，也不是因为别的才能，而是，他会算术。
当鹌鹑在旧城区的小黑巷里捡到这个饿得半死的红发碧眼男孩时，他正拿灰土块在墙上计算，如何借助一个简单的杠杆工具够着教堂仓库顶层晾晒的鱼干。
加入葵花在色诺芬看来是场等价交换：交出一切，换取活下去的资格。但即使对算术一窍不通的人也应该明白，这式子其实并不对等。他早已失去了一切，身无长物，同时也别无牵累；至于名字，那东西的分量不会比一个铜角儿更重。
他就这么顺理成章地活下去了。
作为“先知派”领袖“鹰眼”的得力干将——的养子兼助手。
直到成为团体的一份子色诺芬才得知，狂信徒内部也分诸多派系，同盟从属敌对倾轧，俨如大陆上长年杀伐不休的诸多小国，独立于派系之外的导师便相当于教皇主宰的圣廷，作壁上观，放任甚至利用这股乱流来巩固权势。斗得最厉害的几大阵营，不外乎导师的学生“血斑虎”领导的武斗派、时而互捅时而抱团的�