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为难。
没几天,秋菊被人发现怀了孕,李氏还派人去照顾她,让她十分感激。不料庆宁的宠妾蜜官不忿,拉着几个妾去闹事,混乱中推了秋菊一把,流产了。那拉氏一怒之下把蜜官卖了,其余人等都打了一顿,庆宁也无话可说。
他事后感到后怕,也厌烦了小妾们争宠,便疏远了她们,收拾心情为前途拼搏,反而觉得妻子沉静可亲,夫妻俩和好了。后来秋菊身体恢复,李氏又让她回来侍候庆宁,见她还算安份守己,便让下人都喊她姨娘,算是给了她一个名份。
端宁出发来京城时,李氏刚刚怀了三个月身孕,全家都期望她这一胎能生个男孩。
顺宁如今在工部当了个小官,他的婚事拖了许久,总算定下了武备院卿喜塔腊氏地姑娘,准备今秋完婚。
芳宁自从落选后,先是在城外的家庵里休养了一阵,年初婉宁回京,她便被送到保定去了。婉宁这次真是受了大教训,长进了许多。她在保定下苦功练习琴棋书画,又跟着母亲派来地嬷嬷学规矩,不但收敛了骄气,还变得举止有度,仪态优雅,又还像过去一样嘴甜,会讨人喜欢。加上容貌出落得越发水灵动人,她已经长成名副其实地大家闺秀了。
老太太对她的转变感到十分欣慰,仍旧把她当成心头肉般宠爱。幸好如今地婉宁知道分寸,即使受宠,也不会得意忘形,在长辈们面前十分恭敬,而对下人们也很和蔼可亲。她打听从前跟自己的人的下落,知道有几个过得不好,便托人送银子去接济,还召回其中一个叫俏云的丫头。时间一长,她在府中又再度回到过去的地位,连二房一度中断的分红银子,也每月底重新送到她房中,数额与她离京前相同。
美中不足的,是京中的宠儿已经变成了额附明尚家的格格,婉宁已不再是王公子弟们吹捧的对象。
虽然她本人没有明说,但在下人中流传着一种说法,当年中伤大臣的其实是她身边的某个下人,因为亲戚得罪了陈大人,就借机造谣,结果连累了主子。而婉宁却没有怪罪他,至今也没有把真相说出,那个下人觉得羞愧,觉得没脸见她,便离开不知所踪了。
这种说法不知不觉地传了出去。如今的婉宁温温柔柔,斯斯文文,明尚家的格格受人尊崇,她也没有一点嫉妒心,还常对人夸奖这位格格,平日见到外人男子,也是规规矩矩的。别人见她这样,便说当年有人胡说八道,她是受了奴才连累,其实是个极正派极善良的人,对她的推崇倒更胜往日。
后来太后还召她进宫去说话,见她文雅知礼,行止有度,也很喜欢,还嘱咐她日后要谨慎,对于下人也不能太过纵容,另外还赐了东西。婉宁出宫时重遇五阿哥,五阿哥对她十分亲热,但她却很冷淡,连跟她进宫的丫环都觉得惊讶,私下里跟同伴们议论。
之后五阿哥来找过她几回,她都是当着长辈的面见他,表现得正正经经、规规矩矩的,跟其他阿哥和大臣子弟更是断了往来。五阿哥见她说话文雅,出口成章,便投其所好也去读书,结果皇上知道了很高兴,还赐了他御制新书和文房四宝。
婉宁如今见端宁,已不像从前那样避之唯恐不及,因此相处还算好,不过端宁课业繁忙,又要练武,来往并不多。关于婉宁的事情,多数是她身边服侍的丫环和仆役传出来的。
佟氏听到这里,念了声佛,道:“二丫头总算像个大家闺秀的样子了,当年见她时,我就觉得她太过轻狂,如今长进了,想必不会再惹什么祸。”
端宁却摇头道:“江山易改,本性难移,额娘放心得太早了。”
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八十五、拜见
佟氏忙问:“怎么?难道她又惹事了?不是说她已经变好了么?”
端宁却道:“虽然她如今行事说话都比从前有分寸了,在长辈和外人面前也是礼节周全,我倒觉得她是勉强为之。那回家里来了客人,她跟着祖母陪了一天,晚饭前我们几个小辈被派去请叔伯婶娘们,我就亲眼瞧见她整个人歪在小偏厅的榻上,没个样子,一看到我们,就立马坐正了,笑说是在歇脚。我看她其实还没习惯,只不过当着别人的面,不好失礼罢了。”
佟氏叹道:“也难怪,她从小儿就是随心所欲的,只要不是很离了格,老太太就不会管教她。她如今在人前懂得分寸,已经很难得,我们也不必吹毛求疵了。”
端宁见张保也在点头,便说道:“这倒也是。只是她有时候做得过了,反而显得假。比如五阿哥来找她,若她真不愿继续与人结交,客客气气、恭恭敬敬地说话就是,结果她就板着个脸,冷冰冰的样子,行了礼,一句话不说就走人,倒闹得我和三哥尴尬至极,幸好五阿哥性子和善,不然治我们家一个不敬之罪也不稀奇。”
淑宁大奇:“二姐姐不是一向跟五阿哥交好么?怎地突然变得这样冷淡?”端宁道:“她如今心里头在想什么,没人能猜得到。玛法曾经斥责她失礼,结果她反而在祖母面前哭诉说自己是为了不再引起闲言闲语,闹得两位长辈都不痛快。”
佟氏点点头:“这倒也是,毕竟婉宁明年就要选秀,的确该避着些,少与外人男子交往。她从前就是太爱玩了。不但与那些官家子弟交好,还抛头露面帮二房做什么生意,太不像个大家闺秀的样子。”
端宁笑了笑。又止住了,淑宁看见。忙问道:“哥哥笑什么?”他犹豫了一下,道:“其实她如今也还有帮二伯父二伯母做生意。”
佟氏与淑宁都有些吃惊,张保皱眉道:“你二伯父二伯母怎么这样糊涂?不是说已经找到赚钱的法子了么?还把二侄女搅进去做什么?”
端宁道:“的确是找到法子了,只是婉宁妹妹在祖母面前受宠,他们不好做得太过。不过也不比从前了。我听三哥讲,婉宁又写了几个本子,一个是讲汉人少年在蒙古长大后帮宋朝皇帝守边关地故事,另一个是大理国的王子跑到中原来,还认识了一个在中原长大的番邦英雄。三哥说两个本子都很有趣,只是二伯父嫌它们有鼓吹以武犯禁地意思,何况里头涉及蒙古金国等等,很有些忌讳之处。本来第二个本子还好些的,可惜太过文绉绉了。在茶楼里讲,普通百姓听不懂,听得懂地文人墨客。又不爱听这些江湖人打打杀杀的故事。因此二伯父通通推了,只请了几个落魄文人来写些市井传奇、善恶因缘之类的话本。反而大受欢迎。”
张保点头道:“这才是正理。从前就听见人说,一得阁里说的书不利教化。现在改了也好。”
端宁又继续道:“二伯母那边的胭脂铺子,听说婉妹妹已经想不出什么主意了,倒是那里地掌柜请了个告老的太医写方子,做些养颜的药丸卖,生意很不错。当然了,想来婉宁也不懂做现代的化妆品,她能撑那么久已经很了不起了。
“婉宁虽然出不了什么好主意,但在家里还有些地位的,离京的时候,二伯父二伯母停了她的分红银子,如今还按当年的数额送过去。祖母还夸二伯父二伯母大方,只是婉宁却有些不高淑宁低头弯了弯嘴角:婉宁大姐,你出不了主意,能跟以前一样领分红就很不错了,不要太贪心比较好。
佟氏见儿子有些困了,便放他去睡觉,只是有一件事她还想再问问,又犹豫着该不该现在说出口。
端宁见到母亲的神色,微微一笑,伏在她耳边小声说了几句,见母亲脸上透着淡淡地喜悦,便道:“他过得很好,额娘只管放心吧。”这才去书房了。
因为全家都只是刚刚搬过来,端宁又是突然来的,来不及收拾他的房间,佟氏便让他在书房地榻上歇了。第二日一大早,她便吩咐周四林夫妻给他收拾屋子。全家人则穿戴整齐,到将军府向武丹大人道谢去。
这位新任的将军是个身材高大魁梧地人,古铜肤色,短短地络腮胡子,说话还算和气张保郑重道谢后,他说:“令郎一表人材,品学出众,这些日子他与我们家一路南来,与我两个臭小子相处甚好,倒让他们有了长进,说起来倒是我要向知府大人道谢才是。”
张保连声说不敢,他又道:“你不必过谦,有这样出色的儿子,可见你教养得好。我听说那天地会地逆贼闯入你家时,令嫒为了救父亲与弟弟,也是胆色过人,知府大人有佳儿佳女若此,真是可喜可贺。”
张保又是谦让了一番,那位将军不耐烦了:“我不是在恭唯你,而是在说实话。我有两儿一女,除了大儿子要跟在我身边学习实务外,另两个孩子都与你的子女差不多年纪,我想让他们交个朋友,也让彼此有个进益,你道如何?”
张保只能答应下来,他看了一眼儿子,见他脸上有些喜色,知道将军家的公子小姐应该不难相处,便也放下了心。
武丹正室夫人早逝,现在只有一个二房夫人在,朝廷是封了恭人的。佟氏带着女儿去内院见那位温氏夫人,恰好将军小姐也在那里。
这位小姐比淑宁大两岁,算起来只比婉宁小两个月,身材倒和她庶母一般高,长相俏丽。一双美眸顾盼神飞。她穿着藕合色宽脚裤,玫瑰紫的薄长袍,水红色的轻纱马甲。一头黑发在头上盘了几个麻花,垂向脑后。缠着彩色丝绳绑了两个长辫,俏皮中又不失庄重。
佟氏母女二人和对方见过礼,便坐下来说话。佟氏夸了那位小姐几句,温夫人也赞了淑宁几句,两位夫人来来回回地恭维了半日。才开始说些家长里短的话。
淑宁在一旁听得甚是无趣,却又不得不装作很感兴趣的模样,无意中转头望向那位将军小姐,便看到她也是一副百无聊赖地样子,刚好也望了过来,两人相似一笑。
那小姐便起身走过来,拉起淑宁道:“我听你哥哥说起过你。我叫真珍,第一个字是真正的真,第二个字是珍珠的珍。这名字是我额娘生前起