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她重新出现在人前时，眼皮子还有些肿。国公夫人见了，只是暗暗叹了口气，什么也没说。倒是絮絮察觉到，私底下再劝她说：“府里还有人在呢，淑妹妹，别做得太显眼了。”
淑宁点点头，勉强笑着问：“这两日你觉得身上如何？精神好些了么？做的菜可还合胃因这几天絮絮不能沾荤腥，所以她特地用黄豆、菇菌、土豆、蕃薯、玉米、小米、百合以及各种瓜菜等素食做了滋补的食物。目前看来，絮絮睡眠充足，日子又清闲，饮食得当，又有太医开地安胎药方，以及周昌家的照顾，脸色已经好了许多。
絮絮道：“我很好，太医也说孩子很好，好妹妹，你把那些菜的方子留给我吧，明儿你走了，我也能叫人做去。”顿了顿，又添了句：“只要材料容易得的那几道。”
淑宁应了，留下了十几样营养丰富的素菜方子，又让周昌家的把所有注意事项尽可能地告知彩儿绣儿两个，毕竟在守孝期间怀孕，不能与过去怀孕时得到的照顾相比。
她还略略提了一下关于管理下人的事。因絮絮性子太软，淑宁怕她吃亏，希望她能在下人面前强硬些，至少不要让人骑到自己头上来，比如那些照顾她怀孕地嬷嬷们。
絮絮却只是嘴里应了，瞧她的神色，似乎并没有下什么决心，淑宁见了，有些气不打一处来：“难道先前我都是白说了么？好姐姐，就算我有心助你，但你自个儿不硬气些，谁也帮不了你地。难道你真想被人踩在头上么？”想到那天见的那个小妾打扮的女子，她更郁闷了。
絮絮只是笑笑，道：“不会有那个人的，再怎么样，我还是个主子，怀的又是王府地子嗣，她们不敢乱来。若你说地是鹤姐，就放心吧。她是侍候爷多年的丫头，顶多就是个侍妾，能对我怎么样？我额娘硬气了一辈子，可如今只要她离得久些，我阿玛就忍不住要粘花惹草。她日防夜防，反落得阿玛埋怨，有什么意思？我们爷虽有别人，但心里最看重地仍是我，我何苦去顶那个不贤的名儿？”她嘴里这样说，但神情仍有些落寞。
淑宁再劝了几句，见她不为所动，叹息一声，也不再说什么了，只是更小心的照顾她的起居饮食，还时不时地派人去问肃云珠的情形，得知对方虽然常常昏睡，但病情已比先前稳定了，方才安下心来。
她与那位国公夫人在这康亲王府里毕竟只是客中，两天后，主人回来了，她们接受了对方的感激后，也只能收拾好东西回各自的家去。
淑宁告别了絮絮，忍住前去探望肃云珠的念头，登上了家中派来的马车。桐英正在车里等她，一见面就抱住她道：“可累着你了吧？这些天辛苦了。”淑宁没说话，只是静静地窝在他怀中，桐英以为她是累了，吩咐车夫起程，便轻轻安抚着她。
淑宁却想起了絮絮与肃云珠，如果不是开府另住，自己也会遇到那些事么？她们也曾是丈夫心尖上的人，絮絮至今也还是，但即便如此，也免不了要忍受小妾或失宠。她不能想象自己有一天也会遇到这些。抬头望望桐英，她心里暗暗下了决心，这个男人是自己想要的，她一辈子都不会放手，不管他对自己是不是能爱上一辈子，至少，她不会让任何第三者来破坏自己的婚姻，也会努力留住桐英的心。
康亲王的去世，让今年的元宵在一片冷清中度过，接着又是接连几日的雪天。淑宁偶尔随桐英回简亲王府，但更多的是回娘家。张保的任命书早就已经下来了，最迟月底，他就必须赶回保定去。淑宁希望加紧时间多与父母相处。
关于肃云珠的事，她曾对父母提起，他们都唏嘘不已。张保道：“肃大胡子的岳父听说前两年过世了，他本人也调到江西去了，不在京中多年。兴许一时照顾不到吧。”其实他也知道这只是自我安慰，因肃家二叔如今是在京里的，如果有心，不会照顾不到，也许是因为侄女儿失了宠，肃家二叔没了兴致吧？
佟氏叹了口气，劝淑宁道：“你也算是尽了心了，别再多想了吧。她到底跟你不是一家，上头又有婆婆与正室，你虽说是好心，也做不了什么，别反而连累了你表姐。”
淑宁想了想，勉强点了点头。
因为很快就要走了，佟氏特地拉女儿进屋，面授机宜：“你嫁人几个月了，我冷眼瞧着，觉得你与女婿相处时，似乎要强了些。额娘知道你自小就有主意，在家又是受宠的。只是男人都希望自己是妻子的顶梁柱，就算他再宠你，你也不能过于拿大了，要顺着些，让他觉得贴心，但又不能让他觉得把你完全拿捏住了，那样他会有恃无恐。这个度，要把握好，知道么？”
淑宁点点头：“我知道，以后会注意的。成了亲就不比从前了，不能只靠着他宠我，我会好好经营两人之间的感情。”她早就有了觉悟了。
佟氏有些意外，但更多的是安心。母女俩又聊了许久，佟氏传授了许多经验，淑宁把用得着的都记下了。
到了父母启程那天，淑宁与桐英一早便到了男爵府，又与端宁一起送到城外，直到看不到车队的影子了，方才回府。
没过几天，絮絮那边传了信来，世子侧福晋肃云珠，终于还是过世了。据说世子福晋回府后，进了她的院子不知说了些什么，肃云珠病情加重，没两天就断了气。因老侧福晋第二天也没了，康亲王府本就在丧中，丧事便一起办了，很简单，也没告诉什么人。
淑宁收到信，心中一恸，忍不住落下泪来。
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二三零、 慰妻
夜晚，淑宁特地在后花园的湖边寻了块空地，摆了个香案，独自遥祭不幸早逝的肃云珠。
她拿出一个盒子来，将它打开，里面是一串牛骨珠子的手串和四个绣花小香包。手串是那年她送给肃云珠万花筒时得的回礼，她特地回娘家从杂物箱子底翻出来的。至于小香包，本是周茵兰的东西，肃云珠玩过，后来落到淑宁手中，只是因为丢了一个，早就不能玩了，就与手串放在了一个地方。这是她仅有的与肃云珠有关系的东西了。
如今已经有十年功夫了，手串珠子依旧光润，只有红丝绳有些褪色，而香包上的绣花，也不再复光年的鲜艳，连边缘都有些磨损了，就象是曾经张扬明媚的肃云珠，也被生活折磨得失了往日颜色。而从前与好友嬉笑着走遍大街小巷，无忧无虑的活着的自己，也在这京城的大宅院中勉力操持一家人的生活，与那些不喜欢也不好相处的人们打交道。难道说，自己也会有失去自由与快乐的那一天么？
其实现在的自己，在某种程度上何尝不是失去了自由与快乐？嫁了人，就不能再象做姑娘时那样随心所欲了。而这个贵族的世界，更容不得女子有半点的“不合规矩”。
淑宁吸吸鼻子，将盒子摆在案上，拿过周茵兰送过来的祭文，轻声读了一遍，便点了火，放进旁边的铜盆里。
她写信把肃云珠的事告诉了周茵兰，对方也是难过不已，回信上沾了点点泪迹。相比而言，周茵兰与肃云珠的交情更深，心情也更难过。只是她在婆家不能自行拜祭，只能写一篇祭文捎给淑宁代祭。即便这样，已经冒了被婆母怪罪的风险了。
其实，她也是一个嫁人后失去往日自由快乐的女人啊。即使有夫婿的关怀爱护，也不能掩饰这一点。
淑宁看着那火光一点一点地熄灭，一阵风吹来，将蜡烛吹熄，些许灰烬被扬起，而案上铜炉里地香也渐渐烧完了，只有远处的仪和轩前的两个灯笼，遥遥送来一点昏暗的光。湖中点点波澜，映着天空中的一弯月影，越发显得四周清冷之极。
肩上一沉，淑宁回头一看，原来是桐英为自己披了件斗篷。她勉强笑笑，知道自己一句话也不说，跑到后园来伤心拜祭。让他担心了。
桐英皱着眉道：“我虽不知你祭的是哪一位，但如今正月还未出，虽然天放晴了，晚上依然冷得要紧，你只穿这样跑到这空旷地方来，是好玩的么？到哪里祭不得？”
淑宁低声道：“是我错了。我只是想，那人本是明朗张扬的人特，从前最近鲜衣怒马，在马场祭是最妥当的。这里没有，只好到园子里最开阔的地方来，免得她生前深受拘束之苦，死了……也要屈就……”她鼻子一酸，忙掉过头去。
桐英看了看香案，问：“是哪一位？怎么没个神主牌？”淑宁道：“本就是我想略表一表心意，我与她又不是亲人，放个神主牌在这里叫人知道倒不好了”她本不信鬼神之说，只不过心中隐隐有些期盼希望肃云珠能收到某日旧友的心意罢了。
桐英又问是谁，淑宁顿了顿，道“就是康亲王世子的侧福晋钮祜禄氏，你可还记得，当年的奉天之花，肃云珠大小姐？小时候曾与她一块儿玩来，想必像听说过的。”
桐英叹了一声：“原来是她，我不但听说，还曾见过呢。只是多年来忘了，原来她嫁进了康亲王府，这么说，是你前些日子去康王府住了两日，见到她了么？”
淑宁点点头：“从前也想过打听她的消息，但康王府规矩严，没有门路，一点消息都不透。我只有几年前从她父亲那里听说她生产的事，只是世子福晋进门后，便没了下落。后来。。。。”她咬咬唇，没再说下去了。
桐英却已明白了：“我听说了，他家世子福晋闹了这么一出，在宗室可惹了不少闲话。这位侧福晋虽外祖没了，但也是高门大户出身，当年还是太皇太后指地婚事。虽然治罪是不会的，不过宗人府那边，多半会有训诫，宫里可能也会有话说。”
死后再做这些有什么用？淑宁有些不以为意，便没接口，桐英见状，便上前点了三枝香，对着前方道：“肃大小姐，小时候我也曾见过你的，不过你大概不记得了，你不幸早逝，很多人都为你难过，希望你一路走好，下辈子过得平安喜�