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看着众人说笑。不由得想起周茵兰来。
早在选秀之前，她就不便外出，与周茵兰之间只能通通信，偶尔送送东西，但至少还有联系。婚后再派人去时，周茵兰却暗示，范家担心会被人说攀附权贵，要儿媳妇别与贝子府往来。淑宁不免难过，偏偏周家伯父因升了贵州按察使，已经离开京城。周茵兰地姑父李家那边，又在前年外放了，连个做中转地人都没有。为了周茵兰着想，她只好减少了送东西到范家的次数，但并没打算断绝通信。
昔日与她交好地几个女孩子，虽然各有际遇，但相比于婚姻幸福地欣然等人，周茵兰的处境显然要艰难些。
她在这边犹自为好友难过。那边厢众人已经围绕着明瑞与明瑜说笑起来。两个孩子玩到一处去了，在几家孩子当中，他们显得格外亲密。明瑜很有姐姐地样子，把各种好吃的糕点送给明瑞，明瑞一高兴，就把自己最爱的小布虎送给明瑜玩，还拉着她一起吃糕点。
宝玥见状便笑道：“他们名字这样象，不如让孩子们认个姐弟吧？”欣然的大嫂费莫罗氏却道：“认姐弟算什么？照我说，不如订个娃娃亲吧，虽然明瑜年纪大些，也没差多少。”
真珍听了，看到明瑜玉雪可爱，有些心动，但对方是宗室。她心中有些顾虑。淑宁在旁边听了。不太喜欢这种订亲的方式，便道：“都是小孩子。还不懂事呢，那么早订亲做什么？等他们长大了，问过他们的心意再说吧。”
欣然也点头，淡淡地道：“若他们日后真的情投意合，我们自然不会拦着。”她倒不担心宫里会指婚什么的，宗室贵女联姻蒙古虽是惯例，但他们这样的闲散宗室，还没那个“福气”。
费莫罗氏有些尴尬，但宝玥很快就另起了话题，众人继续和乐融融的，但心里却各有想法。
乌雅家太太听了小辈们地话，也有些意动。明瑞虎头虎脑的讨人喜欢，可惜有人看中了，她的孙女儿又有选秀的关要过，暂时不考虑。倒是他他拉家的雪瑞，小小年纪就端正稳重，言语温柔，着实难得。她家有了那一位婉宁姑奶奶，日后选秀的前景不知如何，但看雪瑞的长相只是清秀，想必落选的机会大写。自个儿家里地孙子顽皮得不行，若是有了这么一位斯文的媳妇，应该会变好吧？
富察家太太却拉着永瑞的小手与喜塔腊氏说话，偶尔瞄几眼雪瑞。他家大孙子只大了雪瑞一岁，倒是一样的稳重性子……
淑宁回到家时，已经是晚间了。桐英早已吃过饭，在槐院的书房里看书，见妻子有些疲累，便到她房里帮她捶背，倒让淑宁好笑，忙拉他坐下说话。
她提起今日聚会的情形，又顺带说起周茵兰的事，神色有些黯然。桐英想了想，笑道：“你想派人送信送东西去那范家，又怕你朋友会受闲话，不如干脆以额娘的名义去。横竖你们两家是通家之谊，世侄女家人都不在身边，额娘多关心完毕，也是常事。额娘不在家里的时候，女儿媳妇代劳，也很正常。”
淑宁听了眼前一亮，忙道：“正是这话，多谢你提醒了我。”桐英又道：“夫妻之间谢什么呀？我还有个主意，我有个舅舅在贵州当差，虽是武职，但衙门是在省城的。我写封信去，托他照应一下你朋友她父亲，如何？”淑宁更加欢喜。其实她知道张保早有此意，却又不好意思对女婿开口，眼下桐英主动提出来，就更好了。
她心情好多了，便吧席上有趣的事都告诉了桐英，其中就有明瑜明瑞的“娃娃亲”风波。她是当成笑话说的。但如果两个孩子将来真地看对了眼，倒也是件好事。不过桐英听了却有些笑不出来，只是面上陪着干笑两声，便迅速改了话题。
事后他再三考虑，便小心向端宁探口风，问及老伯爵去世地事。但端宁心里知道这事跟老太太有干系，不好告诉他。便胡乱应付了。再问淑宁，也是差不多地回答。
桐英于是误会更深。以为他们一家都知道老伯爵死得有些冤，只是顾虑到可能涉及权贵，不好声张，而且他们应该不知真凶是谁。于是他有些闷闷不乐，那个“娃娃亲”，若只是说笑便罢了，要是将来成了真，一旦真相大白，大人伤心是难免地，孩子们又怎么办？可是他现在却又不能把真相说出来。
他心情不好。便整天闷在书房里画画，淑宁察觉，问他怎么了，却只得到“没事”的回答，正要再问，却得到底下人报信，说芳宁要生产了。
芳宁足足痛了三天，把全身力气都使劲了。才生下一对双胞胎，居然都是儿子。舒穆禄家母子欢喜得跟什么似的，忙忙请大夫抓药，给芳宁调养身体。舒穆禄太太甚至还亲自去求喜塔腊家的老封君，讨了一株百年老参回来。
佟氏派去的是月嫂鲁大家都，年纪大些，经验丰富又行事稳重，多亏了她与稳婆齐齐努力，才保住芳宁的性命。眼下芳宁虽还虚弱，但并没有大碍。陈姨娘哭了半日，当晚便求了那拉氏地恩典，收拾好行李搬到女婿家里照顾女儿去了。
洗三那日。淑宁与母亲、嫂子以及大房的人早早去了舒穆禄家。还专门进房看了芳宁。见芳宁虽然虚弱些，但精神还好。才放下心。两个新生儿虽然显得有些瘦小，哭声却很洪亮，众人均赞叹不已。大家中午做外间吃过面条，便齐齐聚集在炕边，准备洗三了。
屋里早已供奉下十三位神像，炕上一应用具都摆放好了，什么么花儿、朵儿、升儿、斗儿、锁头、秤坨、小镜子、牙刷子、刮舌子、青布尖儿、青茶叶、新梳子、新笼子、胭脂粉、猪胰皂团、新毛巾、铜茶盘、大葱、姜片、艾叶球儿、烘笼儿、香烛、钱粮纸码儿、生熟鸡蛋、棒槌等等，都是双份儿地。喜塔腊家派来的收生姥姥与鲁大家的一人抱着一个孩子，来到炕边。
本来淑宁算是屋里的人中身份最高的，理应先添盆，但喜塔腊家的老封君在，她年纪最大，还有佟氏、那拉氏在场，于是便谦让了，只肯在同辈人里第一个添盆。众人劝不动，便也就了。老封君先添了一堆小金元宝，还特地亲了孩子一口。
不久就轮到淑宁了。她已经参加过几回这种仪式，知道规矩，便先添了点清水，收生姥姥忙道：“长流水，聪明伶俐”，然后添了两对金银锞子，鲁大家的便道：“金银满仓，富贵绵长”。总之都是吉祥话。
“添盆”过后，收生姥姥与鲁大家都便齐齐拿起棒槌往盆里一搅，说道：“一搅两搅连三搅，哥哥领着弟弟跑。七十儿、八十儿、歪毛儿、淘气儿，唏哩呼噜都来啦！”这才开始给婴儿洗澡。孩子双双大哭，她们也不在乎，只是边洗边念着“先洗头，作王侯。后洗腰，一辈倒比一辈高。洗洗蛋，作知县。洗洗沟，作知州”，接着又是隔着姜片炙茶叶，梳头滚鸡蛋什么的。
待洗完了，她们把孩子抱好，拿起一颗大葱，轻轻打了孩子三下，道：“一打聪明，二打伶俐，三打邪魔歪道。”完事后，便让人把葱拿到外头扔屋顶上。
淑宁与众人正看得高兴，却听得前门有人敲门，不知是谁来了。
那拉氏忽然很激动，忙叫人去开门，又笑着对舒穆禄太太道：“先前让人去接孩子的二大姨，想来是她到了。”
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二二五、里短
屋里却早已议论开了。
都在问方才那位“二大姨”到底是什么身份。李氏与喜塔腊氏有些尴尬，支支吾吾地只说是四皇子的侧室，别的女眷以侧福晋称呼，她们也不好明说。陈姨娘见了，暗暗啐了一口。淑宁见那拉氏进屋后脸色不太好，忙问孩子吃过奶能不能报出来再让大家看看，重新把话题引回正主儿身上。
回程的路上，淑宁与母亲、嫂嫂坐一辆车。佟氏忽然笑出声，道：“二丫头看着神气，实际上境况只怕不太好。我看到她身边的婆子催她，她才提出要走的。她那身衣裳的料子是家里送过去的，我也有一身，头上的东珠也是陪嫁，而且，她送到那对小金佛，是用陪嫁地首饰融了重新打的，你们可看出来了？”
淑宁稍稍吃了一惊，想想果然如此，那些宝石，是一对金簪子上的东西，她曾经见过，颜色形状都很特别。可是嫁妆照理是不会轻易动用的。她本人虽然陪嫁很丰厚，但除了那些用过的首饰盒消耗性的日用品，大部分东西都收起来了。婉宁居然拿嫁妆去改造，送礼作人情，难道她手头真这么紧？
佟氏又道：“送什么金佛呀？像我们只送些银锁、针线和缸炉之类的就行，别说用金玉铸成的佛像合不合适。这样重地礼，送给刚出生地小娃娃，也不怕折了他们的福。”
淑宁倒没这方面的讲究，便笑道：“就当作是二姐姐送大姐姐大姐夫的礼吧，让大姐姐一家发点小财。”真珍也道：“可不是？别的不说，两个小子长大了娶媳妇，一人一个小金佛当聘礼，也足够体面了。”佟氏哑然失笑。
回到男爵府。那拉氏红着眼圈点头示意一下，便回屋去了。李氏与喜塔腊氏对望一眼。前者径自往荣庆堂料理家事，后者便上赶两步追婆母去了。佟氏带着女儿媳妇回槐院，看到端宁抱着儿子，与桐英两个在院门口等她们。
真珍抱过儿子，与端宁一起陪着佟氏进了院。淑宁落后一步，悄声对桐英道：“方才我叫人买了正明斋的蜜供，你早上不是说想吃甜点心么？做是来不及了，只好买现成的给你。”桐英摸摸头，撇嘴道：“我想吃你做的。”淑宁抿嘴笑笑，挽着他地手臂道：“好。我明儿一早就给你做，今天先吃买的吧。”桐英咧嘴笑了。
进了屋，一家人说起今日地事，都感叹不已。忽然前头来了个小丫头，说康亲王府的表姑奶奶那边派了人来，李氏急请三太太、四奶奶和三姑奶奶去前头商量事情。
原来絮絮在与其他妯娌们一起照顾病重的公公康亲王时，忽然