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淑宁原本见康熙皇帝似乎只顾着与国维祖孙说话，竟把桐英与自己晾在那里，不知是什么缘故。但见桐英不慌不忙地候着，似乎胸有成绣。她相信桐英必定有他自己地理由，便也耐下心来，静静等候。
康熙打量了淑宁几眼，便用手指了指桐英。问：“你可认得他是谁？”淑宁忙施礼答道：“回皇上，奴婢认得，这是简亲王府的桐英贝子。”康熙“嗯”了一声，又问：“你是怎么认得他的？”
淑宁心下一惊。不知他这样问是不是知道些什么，只能沉住气答道：“回皇上，奴婢的父亲曾在奉天任官，因哥哥要进学。便让他拜了一位师傅。恰巧桐英贝子也拜了那位先生为师，便成了同窗好友，平日里时不时约了一同去骑马射．
康熙似笑非笑地望望桐英：“哦？看来还是青梅竹马啊。”桐英傻笑两声：“奴才跟她哥哥是发小嘛。”康熙哼了他一声，才问淑宁：“说说后来怎样？”
淑宁忙道：“后来奴婢的父亲任满回京，又带了家人到广州上任。唯有哥哥一人留京进学。先是在家族学。后又被荐入宗学为伴读。桐英贝子回京后。两人得以重逢。只是当时奴婢随父母在广州，并不曾见。其后奴婢的父亲丁忧回京。贝子爷却又回奉天去了，直到前年秋天他回京时路过奴婢一家在房山的别院，才再见到。”
康熙顿了顿：“秋天？你记清楚了？不是冬天么？”淑宁心念电转间，答道：“是秋天。”说罢就看到旁边站着的桐英下垂的左手悄悄比了个大拇指，心知自己赌对了。
桐英摸摸头，不好意思地对康熙道：“皇上，就是……那一回。奴才还是在他家园子里写地折子呢。他们兄妹两个都帮着打了下手。”
康熙再度摆出一幅似笑非笑的模样，桐英干笑两声便没再说话了。前者便转头去看魏莞的字写得如何，过了半晌才回过头来，对淑宁说：“你也学过些琴棋书画吧？方才这小子说，他画画时你给他打下手，不必他开口便知他要什么笔什么墨，真真象是他肚子里的虫似地，可是真的？”
淑宁有些黑线地道：“是桐英贝子谬赞了，许是奴婢见过几次他画画，因此知道些他的习惯罢了。”
康熙对桐英笑笑：“那就试试看吧，就在这里画，让我瞧瞧你小子有没有欺君。唔，那边莞丫头画了荷花，我看……四月里的牡丹开得好，你就画那个好了。只是不许你出声告诉她要用什么笔墨。”
这这这……算是故意为难么？没有实物地情况下画画，并不奇怪，但要另一个人就这样猜画画的人要的是什么笔墨……桐英哥，你什么时候得罪康熙皇帝了？
淑宁更担心的是，听起来桐英似乎是在向皇帝暗示自己与他地关系，但皇帝的反应却说不准，如果这次配合得不好，会不会影响了两人的未来？
她忧心地望了桐英一眼，他却给了她一个安抚地眼神，镇静地展开画纸，手在纸上摸索着，似乎是在定布局。淑宁精神一振，也集中了精神，一边留意桐英手掌地动作，一边添水磨墨。
等到桐英停下手上地动作，进行具体构思时，淑宁开始准备颜料了。历来画牡丹，颜色多是红、粉、黄、白四色，也有可能是蓝，叶子要青色，也许还要用上赭色。她一边想着，一边将这些颜色调好，用小白瓷碟盛着，按彩虹色的顺序一字排开在桌子右侧，又在笔洗中灌满水，然后根据纸地大小与方才看到的大置布局，挑了一支笔。
桐英构思完，一伸手接过笔，蘸了红色落在纸上，廖廖几笔便画出几个花瓣来，显然画的是写意。淑宁在边上一边看，一边思考着接下来他会用什么，看准了时机便递上去。
她递准的时候居多，但也不是没有弄错过，只是桐英机警，将错就错，总能混过去。淑宁暗暗惭愧，越发用心。到了后来差不多画完时，桐英不慎滴了滴墨在画上，正为难间，还是她递了支蘸了赭色的细笔，提醒他将那墨点改成了蜜蜂。
待画完成时，康熙早已品评完魏莞的字了，过来瞧了瞧，取笑道：“牡丹本来最是富丽堂皇，你居然画的不是工笔？”
桐英却笑道：“奴才本来擅长的就是写意花卉，若是工笔，只怕画到天黑还未画完呢。”
康熙冷哼了声，回头夸了淑宁一句，又对国维道：“两个女孩子都不错，你们家的女儿，果然也是好母亲。”国维忙谦虚几句。康熙摆摆手，叫了声“璇玑”，门外走进一个宫女来，与寻常宫女一般打扮，只是衣服上多了几道镶边，又在头上挂了一串流苏下来。
她听从皇帝的旨意将赏赐交给淑宁与魏莞两人，淑宁得了一盒上等湖笔，魏莞则还要再多一个砚台，两人齐齐跪谢过，康熙便让她们回去了，过了一会儿，才转头对桐英笑骂了一句：“臭小子。”
淑宁与魏莞一路又打着伞回去，不知是淋了雨还是出的汗，待回到储秀宫房中换衣服，才发现后背都湿透了。她事后细细回想当时的情形，认为应该没出什么明显的错，这一次宣召，大概是桐英对皇帝说了些什么。她心中一阵喜悦，又有些紧张，七上八下地。
然而她与魏莞这次被宣召，却在储秀宫中引起种种流言，甚至有些秀女认为她们会入宫为妃，很是妒嫉。魏莞一贯不理会这些闲话，仍旧自己看书，而淑宁担心太早传出实情，可能会影响自己与桐英的未来，因此都不肯向人透露到底是怎么回事。偏偏乾清宫的人规矩甚严，外面的人轻易打听不到里头的事，流言便有愈演愈烈之势。
婉宁更是好奇地来问淑宁是怎么回事，淑宁只是淡淡地道：“只不过是家外叔祖进宫，皇上恩典，让我们去见他老人家一面罢了。二姐姐不必听别人胡说。宫里的娘娘，还是我们二人的亲眷长辈呢。”婉宁见她态度不象从前那么亲切，便讪讪地告辞了。
淑宁的这个说法，渐渐传了出去，只是别人都半信半疑，还有秀女举出先帝爷曾立姑侄二人为后，以及当年太宗皇帝的皇后与已故太皇太后，也是姑侄共侍一夫的例子来。一时间储秀宫中流言纷纷，虽然不见后宫有什么动静，但秀女们看向淑宁与魏莞的眼光已经发生了变化。
而其中，又因为魏莞容貌过人，才学出众，成为最受嫉恨的对象。淑宁反而成了顺带的了。她面对媛宁、絮絮等亲戚熟人的关心，真有些哭笑不得。而魏莞则仿佛什么都听不到，什么都看不到似的，仍旧象往常一样，该做什么就做什么，让淑宁看了很是惭愧，自家修养还不够啊。
没过两天，好不容易停了雨，延禧宫突然派了人来，妃要请魏莞与淑宁两人去吃晚饭。
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一九四、佟妃
宁与魏莞两人匆匆穿戴好，便跟着来人往延禧宫去了面雨水未干，淑宁还特地穿了只有一寸来高的木底花盆缎面鞋子，预防走路时打滑。
延禧宫离储秀宫甚远，先要自西一长街穿过琼苑西门，横跨御花园后出琼苑东门，沿东一长街直走，经过三重宫院，再左转，前头第二个院子才是。一路上她们只看到几个太监宫女匆匆走过，倒没怎么遇到别人。
延禧宫的位置其实有些偏，以妃在皇帝面前的地位而言，不知为何会住在这里，但表面上她位份不及惠荣德宜四妃，住在这里倒也不算奇怪。淑宁先前听崔嬷嬷论及，妃目前虽然只是个普通妃子，但皇上很是敬重她，又有表兄妹的情份，想必用不了几年，就会升位了。
走近延禧宫时，因雨后地滑，淑宁稍踉跄了一下，很快便站定了，只是略落后了几步。正要追上去，无意中瞥见旁边的甬道里，从延禧宫侧门走出一个宫女，很快闪进对面的景仁宫侧门去了。虽然看不到对方长的什么样，但她头上戴的流苏串儿却似乎有些眼熟。
淑宁心下犹疑，但想起这皇宫里必然有许多底面下的事，还是不要多管闲事的好，便快步赶上前头的宫女与魏莞，进了延禧宫的门。
此宫同样是前后两进院，正殿面阔五间，院中有许多大树。走进殿里，打量周围摆设用具。并不见凝重华美，却有一种家常温馨的感觉，让人心情放松许多。
妃早已经暖阁里等着了，笑着受了淑宁二人地礼，便叫她们坐下，还道：“这里没有外人，你们都是我姐姐的孩子，不必拘束，就当是在自己家里一样才好。”
淑宁那天复选。因离得远又不敢明目张胆地抬头看，没看清妃的样子，现在才算看仔细了。
她年纪不大，只有三十来岁。但因为保养得好，看上去就跟二十多的少妇似的。容长脸儿，细弯眉毛，一双小眼生得很明亮。模样说不上漂亮。但气质很文雅，说话也和气亲切。她盘了个简单的圆髻，戴着朴素的钿子，上头只有一排米珠作装饰。发间斜插着一支小小的衔珠金凤钗，耳间戴着东珠耳环，身上穿的是浅赭色地圆领袍子。并没戴什么别的首饰。与淑宁想象中打扮华丽的宫妃形象相距甚远。
她亲切地道：“先前几天因太后身上不好。我在她老人家身边侍奉汤药，一时没顾得上你们。听说这些天你们受了些委屈。别放在心里，有事千万要跟我说。”她又问淑宁前些天受的脚伤是否已痊愈了：“我是后来才听说地，实在是疏忽了，现在可还痛么？那天宜妃娘娘心情不好，我知道你一定是吓着了，别怕，她是因别的事生气，并不是怪罪你。”
淑宁谨慎地表示并没吓着，脚伤也已经好得差不多了，妃笑着点点头，又对魏莞说：“前两天父亲进宫来看我，提起皇上恩典，让他与你见了一面。他说你在君前表现还算得体，倒没埋没家的声名，很是欣慰。”
魏莞起身施了一礼，淡淡地道：“莞儿从不敢忘记父亲、母亲和诸长辈们的教导。”妃微笑着点点头，又道：“我知道这些天有些不懂事地人给你们添堵了，不必理会