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氏却摇了头，看到女儿疑惑的目光，淡淡笑道：“我只是希望你知道自己所求地是什么。若想过得自在，就想办法落选，你阿玛和我定会为你寻个好人家。若你想与桐英在一处，那就想办法被选上，从今往后，无论遇上什么事，都不要怨天尤人，要尽力做好。你自己要想清楚，这是你一辈子的事。”
淑宁一晚上没睡好，只是想着这件事。她过去想得太简单了，以为只要嫁给一个性情相投又彼此有好感的人，就能平平安安、快快乐乐地过一生，但事情没那么单纯。这个时代的婚姻，嫁人不是嫁给一个人，而是嫁入一个家族。她若想过得自由自在，地确只需要找个门当户对或地位稍差些的人，只要对方人好，家里人口简单，有没有感情都无所谓；但若要嫁给桐英，就要忍受他那个有些阴深可怕的家族了。
她这样想了一夜，次日起床后顶了双熊猫眼。氏看了，有些心痛地道：“还有好些天呢，何必一晚上不睡地去想？我只是希望你心里有数，并不是在逼你啊。”
淑宁笑笑，为了不让母亲担心，暂时将事情压在心底，专心为选秀地事做准备。
到了复选那天，她穿了上次那套浅蓝旗袍，一样打扮了，只是添了脂粉，坐着骡车再度与婉宁一起来到紫禁城。到了顺贞门，把带来地行李通通交给小太监们打上记号，送到未来几天地住处去。然后与其他秀女们一起跟着那日见过的唐总管，来到曾经来过地大殿里。
这里原本摆放的屏风桌子等物已经搬走了，显得格外空旷，八十多个人站在里头，居然一点都不嫌挤。
唐总管一脸慈笑地对秀女们说：“小主们，等会儿还要验身，各位按旗排好吧。回头叫了谁，就随姑姑们到隔壁屋子去。”他旁边早站了六个高大的宫女，年纪看着不小了，但很有力气的模样。
秀女们一阵喧哗，但还是乖乖地站好了，一个一个地跟了人走。
淑宁心中又一阵烦燥，怎么又来这关？不过她想到自己随身带了东西，应该不会像上回那样难受了，才略冷静了些。
正等着，隔壁突然传来一阵哭喊，但很快便停止了，然后是呜呜地声音。淑宁她们离边上不远，纷纷探头看是怎么回事。只见一个秀女被捂着嘴拖出验身的屋子，又一直被拖出殿外。两个嬷嬷很严肃地跟出来，其中一个对唐总管道：“这位秀女身子不洁，有欺君之罪，唐总管，你看该怎么办？”
唐总管仍旧笑得如弥勒佛一般：“那就该死了，杖毙吧。”
于是在淑宁等八十多名秀女惊恐的眼光中，那名秀女被当场拖到殿前的空地上，四个宫女死命压住她的手脚，两个小太监拿起板子就往她身上打。起初她还在呜呜地叫着，过了一会儿就声音小了下去，然后，越来越小……
淑宁突然觉得身上发寒。虽然时近六月，这大殿里却如同冰窟一般。
媛宁在旁边喃喃道：“这就是皇宫……”
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一八七、秀女
宁还是头一回见到这样的惨状，她觉得喉咙好像被噎么声音都发不出来，整个人都僵住了。
这里是真正的皇宫，不是她平时茶余饭后偶尔八卦一下的想象中的所在。这个世界的皇权至上到了什么程度，她总算是知道了。一个进入复选的秀女，虽然不知道是不是真的“身子不洁”，但几个太监宫女嬷嬷给她套了个欺君的罪名，说打死就打死了。这里真是个可怕的地方！
虽然她过去已经很小心地活着，但事实证明再小心也不过分。这里不是她生活了二十多年的那个和平、文明的世界。就算她家世再好，出身再高，在整个八旗都是皇帝“奴才”的前提下，她又有什么可以倚仗的呢？
婉宁也同样看得呆了，两眼瞪得大大的，嘴里喃喃道：“怎么可以……”她忽然一个激灵，正要冲上去，没走两步，就被人一把拉住，她一张嘴，那人马上紧紧捂住了，倒把她牙齿撞得发疼。那人拉着她退到人群后才停下，她愤怒地回头一看，居然是媛宁。
媛宁咬牙切齿地低声道：“你不要命了？这里是什么地方？那个秀女得的是什么罪名？你冲上去，当心别人以为你也不干净了。到时候别说皇子福晋，连个侍妾也没你的份！”
婉宁打了个冷战，渐渐冷静下来。媛宁见状，又道：“我放开你，你别乱来。大伯父先前的嘱咐。别又忘了。”
婉宁点点头，等重新得回自由，才冷冷地道：“四妹妹果然不愧是二叔地女儿，精明过人，可惜太冷血，连良心都没了。你这么懂事，想必将来会有大造化吧。”然后轻哼一声，犹豫地望了外头一眼，见那秀女已经没了声息。便不忍地转过头去不再看。
媛宁听了她的话，脸上一白，咬了咬唇。虽然屋中大部分秀女的注意力都在殿外，她们姐妹的动静也不算大。但仍有一些人看到了。有的是木然，有的很害怕，有的不关心，但也有人赞同婉宁的话。用鄙夷的目光看向媛宁，窃窃私语着。媛宁只觉得又羞又气，眼眶不由得一红。
淑宁想办法把注意力放回殿内，才觉得手脚有了些知觉。使劲动了动，终于恢复了行动力，温度也慢慢回到身上来。但仍旧冷得叫人发抖。她慢慢走媛宁身边。张张口。却仍觉得有些说不出话来。
媛宁扯扯嘴角，道：“三姐姐。你也这样想么？”淑宁看到她眼中隐含地泪光，深吸几口气，有些沙哑地道：“无论她怎么说，你的做法是对的，你救了她。这件事，我们根本无能为力。”媛宁勉强笑笑，脸色仍然很苍白。
这时外头的事已经结束了，负责监刑地小太监进殿回报正在观赏柱子上的雕刻的唐总管，后者点了点头，又小声说了句什么，那小太监便出去了。不一会儿，外头院子已收拾得干干净净，两个嬷嬷重新回了验身的屋子。
唐总管拍拍手，等秀女们重新看向他，才眯着眼冷笑道：“小主们，这就是身为姑娘家不知检点地下场。别以为初选时验过了，就能蒙混过关！皇家体面不可侵犯！若是有哪位知道自己有不妥之处的，趁早儿站出来，还可少受些罪！”
秀女们你望我我望你，没一个人站出来。唐总管见状，便重新换了笑脸，亲切地道：“那就请诸位小主们快快站好了，咱们继续吧。”秀女们纷纷行动起来，一时间乱成一团。
淑宁绞紧帕子走回原位，呆呆地等待着。等到媛宁暗中推了她一把，她才发现已经轮到自己了。
她心惊胆战地走进小屋，里面只有刚才验出“不洁”秀女的那两个嬷嬷在。她紧张地依照指示脱下旗装，将袖中原本拢着的两个金丝银钱竹地丝绸荷包摆放在旁边的桌上。
两个嬷嬷对望一眼，其中一个放缓了表情道：“过来躺下吧。”
淑宁乖乖走过去躺下，再次忍受那种屈辱的感觉，不知是不是鼓囊囊地荷包起地作用，她觉得那嬷嬷地动作放轻许多，让她没那么难受了。等起身重新穿衣时，荷包已经消失，她还隐约听到那两个嬷嬷的窃窃私语：“怎么样？”“没问题。”“好像是威远伯府地格格，父亲是个道台，母亲是相的侄女。”“这金锞子少说有二两，荷包也挺值钱……”
两人很快就回转身来对淑宁和颜悦色地道：“验过了，小主请便吧。”淑宁勉强笑笑，出了门，早有小太监在外头候着带路了，正要离开，却冷不妨听到唐总管说了声：“什么？！王公公这样说么？”她心上一紧，停下了脚步。
那唐总管没留意到这边的情形，只是急匆匆随着来传话的小太监往后殿去，一阵风似的在淑宁面前经过。殿中的秀女们面面相觑，不知又发生了什么事，也不知是否又有人要倒霉了。
淑宁随小太监出了后殿，倒是看到些端倪。唐总管在右前方不远的拐角处与一名瘦脸老太监说着什么，那老太监拿出一个小瓶，然后指了指旁边小太监提着的两个包袱，木无表情地说了几句话。
淑宁没法停步细看，只能匆匆随着带路的太监穿过左边走廊，经过一间聚集了许多秀女的大屋外头，来到另子。
这里人不多，大都是先前见过的两红旗秀女，形成了两三个小***，纷纷议论着方才惨死的秀女，似乎在被吓了一大跳后，把这件事当成了闲聊的话题。婉宁独自在角落的椅子上呆坐，眼光有些发直。
淑宁不由得心中一酸，走过去陪她一起坐着。这个世界多的是不在意人命地人，尤其这里的人大部分出身于官宦人家。平日里这种事大概也没少见。可能只有婉宁能够理解她心中那种恐惧吧？她忽然觉得从未与婉宁这样亲近过，甚至连过去对这个同穿的堂姐的那一点怨念，也消失了许多。
验身程序持续了许久。邻屋中两黄旗两白旗的秀女早一步完成了这项任务，便由人带着先到住的地方去了。淑宁所在的屋中的秀女听见她们经过门前的声音，都纷纷停伫在窗前观看议论。婉宁也拉着淑宁过去了，倒是媛宁不紧不慢地跟在姐姐们地后面。
那群秀女中，有一个人很显眼。她大约十六七岁年纪，明明和别人一样穿着浅蓝旗装，除了几道缎子镶边。再无半点装饰，发型饰物都与别的秀女无异，但不知为何，旁人在几十个女孩子里头。第一眼就先看到了她。她容貌秀雅，但不特别出色，只是隐隐透出一种威仪，气度甚是不凡。举手投足，都显得格外高雅端庄。别的秀女看到这边有人看她们，都纷纷转头看回来。只有她，仍旧目不斜视。抬头挺胸地往前走。
淑宁正在猜想这人是谁，便忽然被媛宁拉着袖子，小声道：“看。是絮絮表姐。”她顺着望过去。果然看到絮絮正走在队伍后面大约四分之三的地方。两眼有些发红，不知是不是刚刚哭过。
絮絮也看到她们了。抬手挥了挥，露出一个笑。但她前头地秀女回头说了句什么，她立�