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素馨却不认为这是淑宁的错：“这都是那老妖婆害的！哼，这次先放过她，以后走着瞧！”不过对于淑宁补给她的钱，她还是很乐意收下的。
冬青担扰地道：“姑娘，我们真要去学规矩么？”淑宁想了想，道：“这次我真是太孩子气了，这些所谓地教训，对于她那样的人，根本只能算是小意思。就算她真的着了道，我们也不能拿她怎么样。以后，我们先按兵不动，乖乖照她说的做，等把该学的都学完了，就让她早点走人！”
素馨皱着眉，冬青苦着脸，不过她们也知道，目前只有这个法子了。
不过她们显然比淑宁幸运些，不用踩花盆底，只需要学习如何低眉顺眼地跟着人后头走路，以及给人磕头行礼就行了，不过练习的对象是崔嬷嬷。冬青倒罢了，素馨恨得牙痒痒，路过小厨房时，见厨子在做吃食，便特地在给崔嬷嬷做的软绵绵的粥里加了生水，让她拉了两回肚子，还以为是天冷着了凉。素馨暗地里发笑，心里地怨气倒少了几分。
日子一天天过去，淑宁地花盆底也渐渐增高了，人又瘦了一圈，脸都尖了。最大的好处，就是皮肤白了细了，尤其是双手，因崔嬷嬷捣鼓出一罐药泥，让她每晚睡觉时敷上，又用各种磨石细细磨掉茧子死皮等物，所以变得又白又嫩，虽然尺寸还小，已经有些“纤纤玉手”的感觉了。另外，就是她地双腿，如今挺有力气，在院子里走上十圈八圈，都不会累。
淑宁心情很复杂，虽然厌恶崔嬷嬷，但也知道她的做法有效，身为女孩子，自然是爱美的，但想到自己受的罪，却高兴不起来。
妹妹受的种种苦处，端宁其实早就知道了。他本来要阻止崔嬷嬷，但翌日外祖母却派了一个管事来说了他几句，他只好忍下这口气，但心里仍为妹妹心疼，常常过去慰问。后来，新院子的工程完成了，他看着长福搬东西布置，忽然灵机一动，便买了些老年人爱吃的点心，拿到崔嬷嬷跟前，笑着陪她说闲话，却又没说什么。等过了两日，崔嬷嬷看到他，已不再那么冷淡了，才提出说，新房建好了，但自己不懂布置，而长福二嫫布置的屋子又总让人不满意，妹妹原本跟母亲学过这个的，不知可否让她来帮帮忙。
崔嬷嬷拿眼盯了他好一会儿，又看了看院子里正踩着两寸高的花盆底来回走动的淑宁，喝了口茶，才慢条斯理地道：“罢了，这也是家务活，早点学学也好。只是每天只有半个时辰，绝不能超过。”端宁心下一喜，但面上却没露出来，谢过崔嬷嬷后，又陪着她说了一会儿话，才离开了。
淑宁知道后也很高兴，半个时辰，就是一小时，能歇那么久当然是好的，平时她顶多就是每隔半个时辰歇上一盏茶的功夫。而且去布置房屋，只是借口，长福有多年经验，自然知道该怎么做，自己最多是提些意见，这半个时辰时间，等于是自由放风的时间了。
于是她每天下午都到新院子去，在廊下坐下半个时辰，然后时不时地提些意见，比如书房里书架条案的摆设，以及院子里新种的梅花等等，过得很快活。端宁还特地叫人买来各种美味糕点，或是酱牛肉熏鸡等物，在自己住的厢房里给妹妹补一补。淑宁高高兴兴地吃了美食，不过还是会注意要漱口洗手，回去继续训练前，先换一身衣服，免得让崔嬷嬷闻出味道来。
端宁衙门里工作有时忙了，很晚才回来，便派出手下的丫头茶香，和冬青一起哄崔嬷嬷开心，陪着说话捶背之类的，让她没空注意别的事。淑宁便仍旧每日到新院子里“帮忙布置”，稍稍松口气。
一日，端宁正陪妹妹聊天，见她时不时地捶腿，便皱了眉：“很累么？那崔嬷嬷着实过分！偏偏外祖母又替她撑腰。”淑宁笑笑：“我现在已经习惯了，开始时更难受呢。现在我只想着尽快学完，好请她走人。”
端宁沉思片刻，抬头问道：“我瞧妹妹的性子，也不是个能受约束的，若是真被选中，可怎么办呢？”
淑宁怔了怔，苦笑道：“还能怎么办？当然是尽量达成最好的结果了。我可不想任人摆布。”
端宁低下头，不知在想什么，过了一会儿，忽然笑起来：“说些开心的事吧。算起来桐英有好些时候没来了，你可知道他如今在做什么？”
做什么？难道他做了什么好笑的事吗？
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一七三、萌芽
宁忍笑道：“他先前领了礼部的差事，图人家衙门清遇上忙碌的时候，因此后悔了，到皇上面前哀求，说想进兵部做事呢。可当初皇上本就安排他进兵部的，也不知他是听了谁的撺唆，硬要到礼部去，如今正生气呢，便吊着他不放。如今桐英天天到我们兵部来晃悠，要咱们老尚书帮他说好话。”
淑宁有些诧异：“哥哥怎么知道皇上的打算？”端宁笑了：“我们都知道，皇上特地嘱咐我们部里的几位大人不许帮桐英说话，好让他得个教训。其实皇上早就想让他来了。我当初只是帮着抄写整理些东西，如今翻译文书时就已做得很顺手了。桐英是亲身到过西北的，想必更清楚当地的情形。他出身铁帽子王，父兄都是领军的，他来兵部是再合适不过了。”
听起来似乎是皇帝在故意吊着桐英玩啊，想象一下康熙皇帝提着根钓鱼竿引桐英上钩的样子，淑宁忍不住笑了：“桐英哥一定焦急得不行吧？他当初怎么会听了别人的撺唆呢？清闲日子没过上，想回头又被人捉弄，真真可怜。”她说的这“可怜”二字却带了一丝幸灾乐祸。
端宁道：“谁叫他打算办差的时机那么不巧？当时朝上不是正为钟表工场的主事人选吵个不停么？都说要选一位身份尊贵的。别人见他要学办差事，担心他会占了那位子去，便索性哄他去了礼部。桐英正要寻那人晦气呢。照我说。他也算自找的了，好好地跑礼部去做什么？若是进了兵部，如今正好与我做伴呢。”
淑宁想了想，却道：“照我说，桐英哥不管去了哪个衙门，都是清闲不下来的。他那个性子，有些矫枉过正，又是一但负起责任。便不肯马虎的人。若他真是个能享清闲的。就算礼部的差使再多。他便整日坐在衙门里喝茶闲聊，又有谁去说他的不是？分明是他自己要做事，才会这么忙碌。所以，不管他到了哪个衙门，其实都一样。”
她这话是有根据的。桐英身为家中次子，又算不上武艺高强，若是真要享清闲。只需到宫里当个宗室侍卫，隔几天当当班，平时还不是他爱怎么闲就怎么闲么？可他却偏偏又要学画，又要办差；他一个宗室子弟，身份尊贵，便是皇子阿哥要结婚，那些事务也有礼部的官员去做，哪里用得着他亲自过问？可他却偏偏跑来跑去忙个不停；还有在西北地时候。只要把情报送回来就行。他却在横穿大漠地途中还到处去打探情报、视察地形，这不是要求高又是什么？
至于说他矫枉过正，只要看他一在家里过得不舒心便跑到别人家里住。还有为了斩断姑娘家地情思便故意吓人家就知道了。有时候，他明明是好意，说的话却总能叫人恨死。说到底，不过就是性子别扭罢了。淑宁想到往日相处的情形，嘴角微微含笑。
端宁看到妹妹的神情，却有些若有所思：“你对他倒是挺清楚么，我认识了他这么多年，才知道他是这样的人呢。看起来似乎为人散漫，其实做事很可靠。他在礼部几个月，人人都说他不错。”
淑宁听他这么一说倒被提醒了，心想自己什么时候对桐英那么了解起来？不过她没有仔细深思这种不自然的感觉，只说：“我好歹自小就认得他了，再说，这两年相处的时间也多，自然不难看出来。”
端宁安静下来，不知在想什么，淑宁有些奇怪，便只是低头吃茶，然后瞥了几眼桌上地一叠公文。端宁每天都要带公事回来做么？难道就是为了让妹妹能多休息一会儿？
“妹妹。”端宁忽然开口道，“关于选秀的事，你心里到底是怎么想的？”
淑宁有些诧异：“哥哥今天是怎么了？阿玛额娘在家时咱们不是都商量过了么？”
端宁摇头道：“当时虽说有了定论，但我觉得还是太不稳当了。宫里的贵人们会怎么想，我们根本不知道。若是他们一时兴起，或是听了别人的话，便随便给你指了婚，又该怎么办？”
他看着妹妹瞪大的双眼，叹气道：“选秀不光是选容貌，还要看各人的家世背景。就算你表现得再平庸，也不会成为无盐女或河东狮。别人只看大伯父的职位和外祖家地门第，便不会忽视你。近来外头有传言，说威远伯府地三小姐是个娴静端庄的大家闺秀，已有几户人家在打听你了。”
淑宁大惊：“怎么会这样？我明明很少在外人面前露脸啊？再说，不是还有二姐姐么？”
端宁苦笑道：“二妹妹眼下差不多已算是有主的了，别人自然会关注咱们家地其他女儿。你虽然少与外人来往，但也认得几户人家，名声还是会传出去的。再说，伯父伯母、叔叔婶婶们，也会放些风声。你是府里的姑娘，日后嫁得体面，他们脸光。何况还有外祖父家。”
淑宁咬咬唇，心中暗恨。平时自己一家有什么困难，也没见这些近亲伸个援手，一到选秀，看着似乎有利可图了，就一个个忙不迭地来指手划脚了。她实在受不了这种命运掌握在别人手里的状况，就好象是心头的一根刺，让人难受至极。
端宁看到妹妹快要把嘴唇咬破了，忙道：“别咬了，我心里也难受得很。这两天我总想着，与其受制于人，倒不如先作好打算，无论选秀结果如何，咱们也不必担心。”
淑宁忙问：“哥哥有什么好办法？快说来听听。”
端宁道：“要是前两轮里落了选，咱们自然不必操心，但若未能落选，就要面临宫里的大挑了。这种大挑。分四