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暂时留下的。问得紧了，那人才终于招供是他拿的，但东西已打碎了，碎片也丢进了池塘。若要赔银子，他却赔不起。
淑宁见他目光闪烁，猜那小瓶多半还在，便道：“赔不起么？那就分期还上吧。你一月是六百钱吧？每月扣五百，在扣完八十两银子之前，除了三餐食宿、一季两衣之外，不许你领赏，不许你出门，什么时候把钱扣完了，再撵出去不迟。”
那人顿时傻了眼。往日这种情形，要么是挨板子，要么是撵人，他本就打着拼上几两汤药费的主意，等出去了再把瓶子卖掉，自己已赚了。要按三姑娘这做法，可得十几年功夫，那瓶子只怕早被人吞了，自己没捞到好处不说，还要白做工。
他终于还是乖乖招出藏瓶子的地方。淑宁一边派人去找，一边让人把这仆役送到管仆役的李氏与芳宁处，正好落在要找机会立威的李氏手中。
这件事后，伯爵府中的人再不敢小看三姑娘，那些偷拿夹带的也收敛了，生怕好处没捞到，还要白受罪。淑宁管了几日，居然只打破了两只碗，丢了一个杯子，器物损失还不到旧年的十分之一。
那拉氏听说后，叹了一口气：“有本事的人无论做什么都能做好，你若有她一半管家的本事，我也就不必操心了。”
婉宁在边上低头听着，小声嘟囓了几句。那拉氏也不在意，道：“别管人家了，额娘厚着脸皮给你寻来那么好的机会，你一定要珍惜，这回要是不成功，咱们就要死心了。”婉宁一凛：“是，额娘放心。”
原来那拉氏这次宴客，费了许多心机，请了二十几位官家女眷，本人或是家中近亲是宫中常客，而且是常给太后请安的。这都是为了让婉宁重拾“京师明珠”的美名，让她再度成为闺秀中的佼佼者。如果不是宜妃那边露出的口风不好，那拉氏也不会用这种拐了几个弯的法子。
很快，就到了正日。全府人一大早就都起来了，为今日的大事做准备。
淑宁梳洗整齐，先是穿着素色衣裳随家人一起拜了祖宗，仪式结束后，才回房去换了鲜亮服饰。她穿的是那件绣兰草的粉色旗袍，外头套了米白的马甲，显得淡雅许多。头发梳成光溜溜的大辨子，发尾系了彩色丝绳，鬓边别了朵珠花，耳上挂着珍珠耳环，手上戴着一对翡翠镯子，脸上一点脂粉不施，显得十分青春可人。
回前堂的时候，她在半路遇上芳宁，见对方穿了一身水红的袍子，头上也戴了些簪环，倒也华丽。两姐妹对视着一笑，手拉手往前头去了。
今天的婉宁却着实艳冠群芳。一身海棠红的袍子，上头绣了百蝶穿花的图样，头上点缀着几样宝石发饰，俏脸薄施脂粉，眉山远黛，秋波盈盈。淑宁还是头一回见如此美丽的婉宁，忍不住在心中暗叹，其实她更适合这样明媚鲜艳的打扮。
席间婉宁仪态优雅，礼数周到，言语斯文又不失俏皮，赢得女客们的一致好评。淑宁与芳宁絮絮坐在一起，却感觉到几分冷意，因为她的旁边，正是同样盛装打扮的媛宁。
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一六一、席间
宁今天一改先前华丽的装扮，只穿了一身湖蓝色的缎着几处花草。身上头上一应钗环簪，俱是简单而贵重的，脚下穿着花盆底，显得她格外雍容端庄，举止娴雅处也一点不输婉宁。说话轻声细语，笑容甜美却很矜持，表现出十足十的大家闺秀形象，在众人面前一亮相，便大获好评。直到明艳动人的婉宁出现为止，她一直是宴会厅中的焦点。
婉宁出现后，她虽笑容不变，表情也非常温柔，好象与婉宁只是不太亲近，但仍是好姐妹的样子。只有坐在她身边又熟知内情的淑宁等姐妹，才察觉出她身上散发的冷意。不过淑宁无意再涉入二女的纠纷之中，因此仍旧装作不知情的样子与芳宁絮絮说话，偶尔也跟婉宁和媛宁聊两句。
眼看着夸婉宁的女客越来越多，媛宁的寒气也越来越重了，淑宁忍不住看了她几眼，她察觉了，便微笑着问淑宁：“三姐姐，你老看我做什么？”
淑宁迅速找了个借口：“没什么，只是觉得四妹妹这身衣裳怪好看的，不知是谁有这样好的手艺？”
媛宁笑笑：“这是正阳门外新凤祥裁缝铺做的，他们的手艺一向很好，三姐姐也去试试？”
淑宁有些疑惑地问：“原来是店里做的，可我记得彩坊不是有做衣服么？怎么四妹妹反而找了别家？”
“那个早就没有了，如今只是卖胭脂头油护肤水之类的东西。”媛宁漫不经心地道。“反正赚不了什么钱。咱家如今也不在乎那点子蝇头小利，若不是内务府那边指名要采买，我额娘还想把铺子关了呢。”
淑宁早从父母那里听说过，二伯兴保如今升了内务府郎中，爵位也升了轻车都尉，若是不论等级，也算是与众兄弟们平起平坐了。酒楼茶楼地生意如今已退居二线，二房手上如今最赚钱的产业。是去年新开的几家当铺。如今二伯夫妻都自许是个人物。加上索绰罗氏与媛宁每月都有机会出入宫闱。穿戴行事便改了往日的暴发户习气，十分注重“身份”。
淑宁望望邻桌一幅端庄贵妇人扮相的二伯母，没说话。但媛宁却又加了几句：“三姐姐喜欢我这件衣裳么？那新凤祥是老铺了，许多达官贵人都爱上那里做衣裳，三姐姐明年要选秀，还是找它吧，老裁缝手艺信得过。又知道规矩，不会把衣裳做成一团花，埋没了大家闺秀的身份。”说着还向婉宁那边瞄了一眼。
婉宁脸色有些难看，只装作没听见，但已有客人察觉了，这时媛宁又“醒悟到自己说错了话”，忙向她赔不是：“真对不住，二姐姐。我不是在说你。”婉宁脸上更难看了。好不容易才把怒火生生压住，有些扭曲的五官也恢复了原状，她摆出一幅笑脸道：“我方才没听清。四妹妹说的是什么？”
媛宁甜甜一笑：“二姐姐没听见就算了。”然后又转头去跟淑宁说话。婉宁咬咬牙，继续跟客人们聊天，却没留意有人看到了她方才地表情。
媛宁与淑宁聊了几句，觉得无趣，便吃起了小菜。淑宁暗暗松一口气，无意中望见坐在媛宁另一边地嫣宁皱着秀气地眉头，便问她怎么了。嫣宁小声说：“三姐姐，我冷。”淑宁默然，便起身向席间诸人告了声罪，拉着嫣宁的手出来了。
一走到僻静处，嫣宁就长吁一口气道：“现在暖和多了，三姐姐，方才我在屋里真难受。”淑宁心想：难不成小孩子心思单纯，更容易察觉不好的东西？她对嫣宁道：“要不要更衣？我们去寻你奶娘吧。”嫣宁点点头，淑宁便带着她到女仆们听差的地方找到她奶娘，交待对方给堂妹加件马甲，然后等她们的时候，就自己一个人在附近闲逛。
才转过两座屋子，她就听见前面不远处有两个女客，似乎有些眼熟，本来打算径直走过去的，却冷不防听到“武丹将军家的小姐”这几个字，便悄悄躲到廊柱后，听她们在说什么。
当中一位夫人似乎有个刚成年地儿子，叹道：“我那臭小子，说定要娶个绝色，我先前给他选了多少门好亲事，他都一一推了。那位将军小姐，虽说是个美人，但有风声说皇上会给她赐婚，多半没希望了，他还整天上门去打听人家小姐几时回京，真叫人头疼。”
另一位夫人劝她：“京中的大家闺秀，长得绝色的也不是没有，这里府上的两位小姐，就是难得的美人。大侄子的婚事，其实也不难解决。”
淑宁听得一阵紧张，莫非她指的是自己和婉宁？婉宁就算了，自己算什么美人啊？
第一位夫人道：“你是说穿红的那位，和穿蓝地那位么？地确是美人，穿红那位更是绝色，只是我听说她还没选过秀呢，只怕我儿子没那福气。”
另一位道：“怕什么，那位二姑娘年纪不小了，明年选不选还不知道呢。若是不选，岂不正好？”
第一位夫人长长地“嗯”了一声，也没说什么，两人就谈起了别的闲话。
淑宁一头冷汗地悄悄离开，原路返回，等看不见她们了，才松了口气。看来真珍姐那边的追求者真多啊，不知赐婚旨意下来后，会有多少官家子弟把老哥当成眼中钉？
她正胡思乱想着，冷不防被人从后头重重拍了一下肩膀，她吓了一跳，转身一看，却是宝钥。
宝钥眨着大眼，笑着问：“你一个人在这里做什么？怎么不进屋去？”淑宁道：“我五妹妹有些发冷，我带她出来找奶娘，如今正等她呢。你在这里做什么？”宝钥道：“出来透透气，今儿席间一个合得来地人也没有。净是些不熟地，表姐又没来。”
淑宁忙问欣然的近况。自从欣然出嫁后，她便只在富察家见过对方一回，平时只是偶尔通信，看样子应该过得不错。
宝钥抿嘴笑道：“你还不知道吧？表姐有小宝宝了，如今正在家里养胎呢。”
淑宁不禁为欣然感到高兴，忙道：“她如今可好？我过些天就去看她，只是怕王府的大门不好进。”宝钥道：“这个你就别担心了。她如今住在陪嫁的那座宅子里。是前两个月才搬过去的。”
原来欣然嫁进原惠郡王府后。虽然因为嫁妆丰厚、出身高贵以及品性正直，颇受人尊敬，王府的人也没怎么给她气受。但那府里人口众多，经济方面又有些局促，难免会有些事非。欣然一概不放在心上，只是安心做贤妻，反而是伊泰心中过意不去。加上他们夫妻二人。连同原本服侍伊泰的和欣然陪嫁的四个丫头，十口人住在一个小院里，十泰一确定妻子怀孕，便马上派人把那闲置地小宅整理妥当，禀告父母说，自己地孩子出生后没地方住，而且弟弟即将娶妻，家中房屋不够。愿意搬出去腾出屋子给弟弟。父母一点头。他便带着妻子和仆役直接搬进了小宅。如今欣然自己当家自主，日子过得好不快活。
淑宁听完后笑道