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儿父母都已亡故了，在山西守着几间房屋和几十亩田地。日子虽还过得，却没个亲人依靠。他今科落第，李老爷子想让他在附近谋个差事，好等下次再考。他不知是从哪里听说我在寻师爷，今天大概是想让子侄们过来探探口风。”
氏道：“既这么着，你便去吧，只是别聊太久。今儿厨房买了两只极肥的野鸭子，我已经叫人采莲子去了。晚上叫淑儿炖来吃。”
张保闻言动了动胡须。眼中精光一闪：“好，我知道了。”
他果然只陪客人聊了不到一个时辰，便准时在开饭前坐到了饭桌边。还吃得眉开眼笑。饭后，氏给他倒了杯热茶，问：“今儿见那李家的侄儿，觉得怎么样？”
张保喝了茶，才慢条斯理地道：“可惜了，才学是好的，文章也过得去，瞧着比杨先生还要强些，只是远不如苏先生老练。而且脾气过于耿直了，眼里容不下沙子，若能考中，是个御使的料，却不适合给人当幕僚。”
氏叹道：“自打苏先生为科考准备时起，咱们就一直在找好师爷，怎么就那么难呢？”张保道：“其实大哥那边也推荐过几个给我，我也都见过了，那些人才学是有的，文书上的事还能对付，只是要指望他们出什么好主意，却是难办。而且我瞧着他们都不是能安份守己地，就怕带在身边会给咱惹祸。”
氏有些发愁：“可到了十月，你就要起复了，到时候没个人帮你，未免太不象话。”张保睨她一眼，笑道：“夫人记错了，今年了一个五月，咱们是九月满服呢。”氏一算，果然是，便不好意思地陪罪道：“是我记错了。”
张保摆摆手，叹道：“如今在京里寻门路地读书人，少说也有几百人，但我要找地人不但要能处理文书，还要在公事上帮得了忙。如果实在找不到苏先生那样的能人，便只好多请几个，分工合作吧。”
氏想了想，便道：“夫君倒不必过于担忧，今科落第的人不少，只怕有不少人想在京里寻差事呢。等朝中风波略平些，你再回京细找就是了。”
张保点点头：“也只好如此了。”
然而朝中的风波要平息却没那么容易。幸好陈良本在江南抗旱，做得不错，许多百姓都交口称赞，消息传入京中，皇帝便觉得没看错他，同时也是觉得烦了，便很快地把事情了结，只罚了陈良本三个月的俸，外加降了半级，却仍原职留用。
有的人不甘心，还想继续闹腾，不料户部这时呈上奏折说，陈良本上任近两年以来，已为朝廷追回五十万两盐税，功劳不．
不过皇帝也知道老陈不容易，为爱惜臣子计，还是把他从江南调了回来，不过同时又升了一些驻扎江南地亲信的官职，并派人去接替重病在身的江西总督，转眼间，江南政局又恢复了平衡。
这下朝里的人总算是看清楚了，皇帝厉害着呢，他们闹了几个月，最后却竹篮打水一场空，江南总督的肥缺还是没能弄到手，只好暂时鸣金收兵，以图后着。
就在这时，广州将军武丹回京述职，还给皇帝带来了一份惊喜。他献上三座极精美的自鸣钟，言道都是从西洋工匠处学得制钟技艺后，由本土工匠独力制成，还把制作工艺献给了皇家。
皇帝龙颜大悦，赏了武丹一个男爵，还破格任命他的次子崇礼为三等侍卫（正五品），同时赏了他家一大份田庄和地产，亲自给他家长孙赐名。除此之外，还命武丹留任广州将军，并全权主办在广东开设自鸣钟工场事宜。一时间，武丹一家在京中风头无两。
他的长子崇思已经娶妻生子，但次子崇礼与女儿真珍却均尚未婚配，而且又都才貌双全，便有许多王公大臣打起了联姻地主意，想趁机拉拢这位皇帝亲信重臣。
武丹因随皇帝出京巡视河堤，崇礼身为侍卫也要随驾，京中将军府里便只剩下温氏与真珍两人。温氏天天被上门来说亲地人弄得头痛不已，却又不敢得罪别人，便只好推说病了，带了真珍往新得的良乡庄子上静养。
过了两天，淑宁在房山别院收到了一封小笺，上头写着：“南园多酒伴，有约候新晴。”下面一行小字，写的是良乡一处名叫“南园”地茶庄地址。
良乡却是在临县，坐马车不用一个时辰便到了。淑宁禀报了母亲，带了丫环与几个男女仆役，坐车到了那家南园茶庄。一进雅室，便看到真珍亭亭玉立地站在桌边，笑吟吟地望着她。
两年不见，真珍长得越来越漂亮了，穿衣打扮都比当年更华美，整个人如同闪闪发光的宝石一样，让淑宁一见，就先呆了一呆，然后听得对方笑道：“呆子，做什么呢？难道不认得我了？”她才发现真珍还是那个真珍，也笑了。
两人手拉手互相行了礼，真珍上下打量了淑宁一番，便道：“果然不愧是淑妹妹，本就该是这个样子的。”淑宁道：“我还以为你们要下个月才能回来呢，没想到你们已经到了。可惜哥哥昨儿随阿玛进京去了，不然定要拉他一同来。”
真珍抿嘴一笑，也不答话，拉她到桌边坐下，细细问起别后事宜。两个女孩子兴致勃勃地说了半日，连饭都没顾上吃，就着几碟细点喝了三四壶茶去，才算是满足了。
真珍笑道：“好久没说得那么爽快了，在广州自在惯了，回京后说句话走步路都要小心谨慎，真是憋死我了。要是我二哥见了，定要笑我成了个话篓子。”
淑宁喝口茶，微微喘着气道：“我却发现近来自己越来越能说了，以后再不能笑话人家三姑六婆。”
真珍嗔道：“好啊，你这话是什么意思？说你自己倒罢了，居然暗示我也是三姑六婆？看我不饶你。”说着就欺身上来，挠她痒痒。
淑宁四处躲避，差点撞倒人家店里的花瓶，引得小二在外头问是怎么了。两人吓出一身冷汗，忙七手八脚把花瓶扶好了，各自在丫环帮助下整理好头发衣服，相视一眼，都觉得好笑。
淑宁道：“方才一看到真珍姐，还以为你变了许多，现在我算是放心了。”真珍瞄她一眼：“什么变不变的，我听不懂。”淑宁微微一笑，问：“你既然回了京，怎么不叫人告诉我？直接送个信到我们京城府里就行了，自会有人报到房山来。我家里过了几天才知道你们回来的事，本来哥哥要过两日才考课，特地提前跟阿玛进京，没想到你们反而过来了。”
真珍将鬓边的碎发别到耳后，淡笑道：“我们也是在京里被缠怕了，才索性躲过来的。更何况，这新得的庄子也该过来看看。二娘本来昨天就打算去你家拜访，因身上不大爽快，便推迟几日。我想，再过两天，就会派人到你家打招呼了。”她忽然笑了笑，瞥了淑宁一眼：“到时候，还会有个大惊喜呢。”
果然，两日后，温氏带着真珍前往房山别院做客，同行的还有“大惊喜”——大刘氏。
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一五三、隐忧
大刘氏脾气仍象当初一样爽利，但服饰打扮的档次却足足上了两个台阶。她穿着宝蓝色丝绸旗袍，两把头上插着点翠首饰，手上带了明晃晃的金镯子，完全是一个贵妇人。不过她说：“别被我这身吓着了，我平日里可不会这样穿，今天是特意扮上，到亲戚面前显摆来的。”
佟氏有些哭笑不得，小刘氏却从姐姐一出现开始，便不停地在掉泪，从院里哭到屋里，从进门哭到丫环上完茶。大刘氏不耐烦了，道：“你怎么还哭啊？难道你就这么不待见我这个做姐姐的？一见我就哭？”
小刘氏哽哽咽咽地道：“我、我我……我是太高兴了，姐姐……”大刘氏头都痛了：“行了行了，我还以为你这两年有长进了呢，没成想又活回去了，你看孩子们，都被你吓着了。
小刘氏愣了愣，转头一看，果然，小宝和贤宁都许久没见她哭了，正傻傻地盯着她看呢，小宝还把自己的帕子掏出来给她；再看另一边，大刘氏三岁的儿子正由丫环抱着，瞪着一双圆溜溜的眼珠子朝她看。
小刘氏脸红了，忙忙擦干眼泪，拉过儿子让他拜见姨母。大刘氏哂道：“早拜过了，你快回神吧。”众人都在旁边偷笑，连淑宁真珍也不例外，小刘氏脸更红了。
待重新坐下详谈，众人才知道大刘氏现在的丈夫荣志自从前年秋天调到武丹属下，便专门负责守卫自鸣钟作坊，忠于职守，很受器重，这次随武丹回京。又新升了职，已经是正五品的步军副尉。大刘氏如今有正经诰命，倒真是位贵妇人。
大刘氏这次特地来看妹妹。是想知道她过得好不好。看到她虽然只是穿了身石青色的家常袍子，头上也只戴了一根素玉簪。但衣服是好料子，首饰也不是凡品，再看她的气色，也跟自己一样又白又胖，便知她过得不错。也放下了心头大石。
小刘氏却为姐姐过上了好日子而欣喜不已。正五品地诰命啊，要知道，当年她姐姐离开沈家时，那沈家的长子，也不过是个五品的郎中。如今也算是扬眉吐气了，回想到当年姐妹二人黯然随船南下时，哪里想到有今日地光景？想到这里，她又忍不住哭起来。
大刘氏撑着脑袋，无话可说了。佟氏便道：“她的院子离得不远。干脆你陪她回自个儿屋里哭去，就算哭得衣服都湿透了，要换也方便。而且帕子管够。”
众人都笑了。小刘氏知道她这是让自己姐妹二人有机会说说私房话，便转哭为笑。告了声罪。拉着姐姐和两个孩子回自己房里去了。佟氏也趁机示意雨歌将贤宁带下去。
她特地替小刘氏向温夫人陪罪，温夫人笑道：“这是喜事。喜极而泣，也是人之常情，何罪之有？”
两人便聊起来了。淑宁给真珍做了个眼色，寻机退出了花厅。
淑宁带真珍看了自己住地院子，又领她去园子里玩，两个小姑娘再做了一回话痨。只是淑宁稍稍有些可惜：“今日国子监里要考课，哥哥脱不了身，不然早就回来了