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佟氏一见女儿便高兴地招她过来，道：“方才收到周家送的信，你周伯母与周姐姐明天出发进京，要在咱们这里过一夜呢。我想着再过七八天就是老爷子的祭日了，不如索性随她们一起走，路上也好有个照应。”
淑宁自是高兴，她上次见周茵兰，已是一个多月前的事了，但她又有些疑问：“现在天气虽然暖和了许多，但时不时还会吹些冷风，周伯母身体还没痊吧？这么远的路，能受得住么？还有，科举刚刚结束，周伯伯在衙门里应该还很忙吧？为什么不过些日子再进京？”
佟氏道：“你周伯伯暂时留在保定办公，过些日子再告假。你周伯母母女二人先进京去，是为了你周姐姐的婚事。范家的儿子，听说今科高中二甲传胪，已被点了翰林院修撰。范家打算让他在正式上任前，先把婚事办了，大小齐登科，讨个双喜临门的彩头。你周姐姐虽然舍不得父母，但你周伯母觉得自己身体还过得去，想先把女儿的大事办了，免得再生什么波折。”
原来那周家夫人，自随丈夫往保定赴任后，便一直卧病，起初还以为是小小伤风，或是水土不服，也没当是一回事，后来病情却是反反复复地，进了冬天，竟加重起来，人甚至还昏迷了过去。周家人慌了手脚，料想是大夫不济事，便花大价钱从京里请了名医去，才诊断出周夫人有心疾，本来只是潜伏着，因赶路辛苦，又生病了，天气一冷，就被引出来了。
这个病却是难治，加上先前的大夫本事不济，耽误了时机，那名医只能用药勉强拖住病情，却暗示周家人，可能会熬不过冬天。周家父女均是悲痛欲绝。张保与佟氏听闻，还带着儿女赶往保定探望过几回，佟氏甚至把自家珍藏的一支百年老参都带过去了。
可能是周文山平日里为人不错，所以好人有好报吧。有个本地的举人，家中人口众多，却没生计，家境穷困，无力进京赴考，周文山便义助了他些银子，让他能带着全家撑过冬天，还有些余钱做路费与住宿费。那个举人知道周夫人重病，便特地请了相识的一个道士来为她治病。
那道士原来是个名医，出家前也是世代行医的人家。他家有个祖传的方子，却是专治心疾的。他道周夫人的症状发现得早，勉强还能控制，日后小心静养，应该还能撑个七八年，但要完全治好却是办不到了。周家人知道周夫人暂时得保性命，已是喜出望外，哪里还有更多奢望？
周夫人现在已经大大好转，只是不太能劳累。因此淑宁断定，她这一路是要慢慢走的，只怕要两天功夫才能到达别院呢。
果然，隔了一天的傍晚，周家的马车才停在了别院的门口。
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一四一、蝴碟
夫人久病初愈，身上穿得相当厚实，一件黑领褐底金祅，下系绒呢马面裙，身上围着厚厚的斗篷，和旁边穿一身秋香色湖绸春装衫裙的女儿相比，仿佛是生活在不同的季节里似的。
氏早已带了儿女在前院迎接了，一见她母女二人，就上前笑道：“可算是来了，我就料着你们该是今天才到的，一早派了好几拨人去打探，眼着着酉时了，你们再不来，我可要急了呢。”
周家母女都笑着问好，氏见周夫人脸上有疲态，忙道：“咱们两家是通家的交情了，很不必立这些大规矩，横竖周大人没来，我家那位前些天又进京去了，干脆直接进内院去说话吧。你们赶了一天路，想必也累了。”
周夫人听了，也没推辞，跟着氏到了二院正房。氏提前一天叫人烧了左屋的炕，如今温度正好，便请周夫人坐到炕上，背靠着一叠垫子，轻轻盖了一张薄毯，又让人摆茶水点心。她笑意盈盈地对周夫人说：“如何？这样暖和自在多了吧？你别拘束，就当在自己家里一般。”
周夫人谢过，又让女儿正式拜见氏，氏夸了周茵兰几句，让自家几个孩子也来拜见周夫人。
周夫人见了端宁，赞一声“越来越有大人样了，日后定有大出息”，见了淑宁，则是“比上次见你时又长高了”，但对于两个小男孩，她倒是很喜欢。拉着他们的手说了好一会儿话，其中送给贤宁地见面礼，比端宁淑宁小宝三人还多了几个银锞子。
氏与小刘氏听见，都在嘴上谦让一番，实际上各自在心里高兴得很。行过礼，小刘氏带了两个孩子下去，其他人便正经坐下说话。首先提的当然是周夫人的身体状况，这才得知她现在比先前好了许多。饭也吃得多了。精神好时。还能在家中院子里自行走上一两圈。氏母子也很为她高兴。
谈着谈着，就说起了周茵兰的未婚夫婿。端宁道：“我在京里曾见过范兄，端得是一表人材，最最难得的是才学品行都好，待人接物，极有大家风范。那范家也是世代书香了，我听说他家还有一个侄儿也是今科应考。中了三甲，得了个同进士出身。有好事者给他家作了个对联，叫‘一家三进士，父子两翰林’。周家妹妹进了那样的人家，自然是不用愁的。”
氏也跟着说了几句好话，那周夫人听了自然是开心的，周茵兰飞红了脸，低头不语。幸好她素来是个大方地姑娘。若是换了那些脸皮薄地古代女子。早就羞得躲开去了。
淑宁不忍见她窘迫，便岔开话题道：“时候不早了，我去厨房看看有什么菜。今儿晚上周伯母周姐姐也尝尝我地手艺如何？”氏也对周夫人说：“我一时高兴，竟忘了这事了。你喜欢吃什么尽管说，叫淑丫头做去，她如今就爱捣鼓这些。”周夫人道：“那可得好好尝尝，不如让我们茵兰也去帮个忙，她学这个也有一年了，做的菜还勉强能入口，只是比不得淑姑娘的巧手。”
“这话可不敢当，这丫头也不过是学着玩罢了。”氏谦让两句，便让淑宁她们下去了。
淑宁先带周茵兰到自己院里，去了钗环，才领着她到了后院的大厨房。
这里是一排四间屋子，其他三间小些的，分别是食材间、厨具间和柴房。最大的那间才是厨房，左右两端各有一扇门，方便人员出入。这样的安排，却是淑宁插手建议地。
周茵兰一进厨房，便看到东边一排四个大灶，沿墙放了许多调料罐子，墙上钉了上过漆的木板，上头吊有许多勺子竹夹罩篱之类的用具，有几个厨子正在做晚饭。南北各有一张大案，北边放的是准备好的各种肉菜材料，南边的案板小一些，放的是三个砧板和刀具等物，一旁的空位上，砌了个水池子。西边却是另外空出一块地来，盘了一大一小两个灶，一边地案上放了两个小瓦炉，厨具调料也都应有尽有。整间厨房都很干净，地上也没有积水，人们把要丢地东西都弃在两个专门的大桶里，废水也要倒到外头的排水沟中。
淑宁指着西边地案台道：“那里便是我平日学厨的地方。本来我的院子里也有个小灶，只是那里地方小，烧个水煮个茶或蒸个点心还行，如今要正经做菜，那里的东西都不齐全，只好请姐姐到大厨房来。地方朊脏，还请你不要见怪。”
周茵兰不在意地道：“这已经很干净了。不瞒你说，我在家里也是用大厨房学做菜的，但总觉得到处都是油污，你这里却很好。”淑宁笑笑，便取出两件围裙来，让她换上。
周茵兰见那围裙如同半件罩衫似的，连着袖子，只在身后用两根带子系上，袖口处也用细带系紧，穿上后，身上衣服的袖子一点不露，前襟也被遮得密密实实，再不怕会溅上油污，做事也利落，便笑问：“你怎么想出这个”淑宁便道：“是见了伯父家的姐姐做的围裙，才想原来婉宁先前在家里学厨，嫌那些传统的围裙难看，便自己做了几件西式的，又做了袖套和厨师帽。淑宁见了，虽然对那些白绸子绣花荷叶边的围裙有些不以为然，却被袖套引起了穿越前的回忆，做出了这种连袖子的围裙来。婉宁没起疑心，还以为这个堂妹真的是根据她的“发明”做出新式围裙来，便也学着做了，仍旧在上头添绣花和荷叶边。
互相帮着穿好围裙，淑宁请周茵兰先挑食材。周茵兰略一斟酌，挑了豆腐、白菜、芹菜、萝卜、花生、海米以及一小块精肉便罢，淑宁瞧着有些清淡。请她多挑些，周茵兰道：“家母的病在饮食上是要多加小心地，妹妹看着爱做什么便做什么吧，不必顾虑我。”
淑宁听了，也不多说，想到周夫人是有心脏病的，当日陈老太医隐约提过这类病人应该避免吃些什么，又应该多吃什么。时间有些久了。她只大概记得一些。便根据记忆挑了要用的材料。
她要做的是拌五丝、鱼香茄子煲、枣仁炖子鸡和黄豆排骨汤，另外再熬一锅花生红枣粥。把粥和汤都放上炉子以后，她便开始准备那“五丝”，分别是青椒丝、豆腐皮丝、粉丝、干海带丝和胡萝卜丝，其实如果有新鲜海带会更好，可惜家里只有一点好不容易弄到的干海带，只好将就了。
另一边。周茵兰做的是花生拌菜、海米烧萝卜、素烧香菇和肉末白菜炖豆腐，另外做了点蒜泥预备拌菜吃。她要把菜拿到砧板那边切时，有个媳妇子提醒她，三个砧板各有不同的用途，一个剁骨头，一个切生食，一个是切熟食的，请她记得认清楚。周茵兰有些诧异。但想到这里头也有些道理。便入乡随俗了。
她无意中看到淑宁在熬粥，才醒觉过来，赶忙拣了几样材料。做了个玉米绿豆粥。她只顾着菜了，却忘了主食，很有些不好意思。
等炖豆腐烧开地时候，她才空出手来，观察淑宁地动作，看着看着，便道：“淑妹妹原来也知道食疗，我看你选地菜色，都是适合家母食用的，而且很有些益处，淑妹妹真是有心了。”
淑宁笑着说：“我曾经听一位老太医说过一些，但其实已经不太记得了，若有哪样不对的，姐姐可要告诉我。”
周茵兰道：“全