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谈起今天法会的所见所闻，吸引了她地注意力。
晚上，淑宁还特地到芳宁院里，拉着她去找小刘氏聊天，专门找她们喜欢的话题聊，直到一更过了才离开。第二天，氏知道女儿做的事后，淡淡一笑。
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话说附近村里原来的大地主余家，最近又有了新的变化。那个被关进死牢地儿子，终于定了秋后处决，任凭他父母如何求人都没用了。可能是因为过惯好日子。而余家自从败落以后，没法再象以前那样大手笔地贿赂狱卒，那个儿子染了重病，在判决下来后没两天，就病死在牢里。
余家地父母受到极大的打击，双双病倒。家计落在年轻的女儿身上。往日他们为救儿子欠下大笔银两，那些债主此时也纷纷找上门来逼他家还钱。余家老父本来是打算把女儿许人换些银两，却被女儿余桐拒绝。余桐那时已掌握家中大权，毅然请亲友长辈出面，把家中大宅卖出，得来的银钱还了债只有些许剩余，她便在村中另赁了一座小院，带着父母家人搬进去。凭着自己做些女红针线，或是浆洗衣是带几个蒙童挣钱。
她父母无法谅解女儿卖掉祖宅的行为，但又卧病，只能靠她赡养，每日都责骂不绝。但村民们倒是对余桐十分佩服，又见她针线活好，又识字，待人也和气，便常常帮衬着些。那卢家小姐。本来也曾讥笑过余桐，但见她这样，倒收起嘲笑之心，时不时地分些活计给她做，让她多赚些。因此余桐虽然日子不太好过，倒也勉强能养活一家人。
余家的事附近人家很快就传遍了。淑宁家自然也不例外。氏在与家中女眷闲谈时说起此事，对余桐地心气与决断十分佩服，听说她扎得一手好花，还擅长打络子，便说要请她来家里帮着打几个。淑宁留意到芳宁眼光有些黯然，似乎隐隐有些悲伤。
事后淑宁私下问芳宁为何难过，芳宁道：“我只是为那余小姐伤心，她为家人做了那么多。却只换得责骂，我有些替她叫屈。”淑宁默然，难道说余小姐得不到家人谅解地事，勾起了芳宁对自己与生母陈姨娘关系的心结？
过了两天。淑宁禀明母亲，请余桐到家里来教自己和芳宁打络子，地点就在芷兰院。余桐教得极用心，连配色的诀窍也传给了她们，什么松花配桃红，葱绿配柳黄之类的，还教了好几个花样。淑宁学了很久，才学会了梅花与方胜两款，而芳宁虽然只学会了一样，却打得挺漂亮。
那余桐临走时，芳宁特地另给了她五两银子，这本是她积下地月钱，但余桐却出人意料地拒绝了。芳宁吃惊地问她为何不收，余桐仍是带了一丝羞怯怯地道：“只是教小姐们打几个络子，府上的管家已经付过报酬了，小姐的好意，小女子心领。”
芳宁沉默了一会儿，才道：“我知你家中不宽裕，只是想尽些心意。你多得些银两，回家也可少受些气。”余桐轻轻摇摇头，道：“我只要凭自己本事能挣多少就挣多少，小姐还是收回这份好意吧。家里人……不过是一时委屈，习惯了也就好了。”
芳宁收回钱袋，不说话，淑宁见状便把余桐今天打地络子都拣出来，只留下两三个作样板，其余都用一块丝帕包起，塞到余桐手中，见她吃惊，便道：“这本来就是余小姐你做的，我们不敢多占，只要留几个做样子就好，你就拿回去吧。”余桐明白她的用意，正犹豫着，芳宁开口了：“难道你真的执意要拒绝我们的心意么？都是差不多年纪的女孩儿，你何苦拒人于千里之外？”余桐笑笑，便收下了。
她正要告辞离开，却又被芳宁叫住了。芳宁咬了咬唇，才问道：“余小姐，我想问你……你父母这般待你，甚至想拿你去换取财物，你可有过一丝怨恨？”余桐愣了愣，微微笑着道：“他们生我养我，供我锦衣玉食，已是天大的恩情，虽然他们有过糊涂的念头，但血浓于水，在我心里，他们仍是我最敬最爱的父母亲人。”
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淑宁送余桐出了院门，回头看见芳宁仍在发呆，便推了她一把。芳宁恍若初醒般，对淑宁道：“三妹妹，我有件事要好好想一想，你先回去吧，明儿再来。”
第二天，淑宁再次见到芳宁时，发现她眉间的忧郁散了大半，笑容也比之前更温暖，便问她是不是遇到了什么开心地事，芳宁只是笑而不语。
也许是心境有了变化，也许是饮食营养丰富，也许是常在屋外走动，芳宁的脸色渐渐红润起来，人也胖了些。氏为此感到很高兴，叮嘱她要继续下去，不要再总是吃素食了，应该多吃肉多喝奶。
芳宁长年惯吃素菜，即便有肉，也是不多的，因此很是苦恼。淑宁偷笑，把羊奶端到她跟前。芳宁瞄了她一眼，苦着脸喝了下去，然后把另一碗羊奶端给淑宁，忍笑道：“现在轮到你了。”这回到淑宁苦起脸来。
最近被母亲监督着喝羊奶，淑宁很是头痛。她知道那对身体有益，不但能长高，还能增白，但那股膻味她无论如何也不能习惯。她隐约记得从前不知在哪看到过去除羊奶膻味的法子，似乎是用杏仁，她也不记得到底是穿前还是穿后看到的了，索性叫人去试。结果加了杏仁去煮的羊奶，膻味果然消了许多，已经能入口了。从此以后，她便不再把喝羊奶当成是苦刑了。
六月十九是观音菩萨成道之日，云居寺又有法会。因小刘氏有些中暑，不能跟去，淑宁与芳宁便多带了几个家人仆役。法会有些长了，姐妹俩只好留在寺中用斋饭。
一桌四位女客，与她们姐妹同桌地人里，有一位五十多岁的老妇人，打扮虽不华丽，但服饰干净整洁，行止文雅，让人很有好感。而另一位三十来岁的妇人，似乎是商家女眷，虽然衣着华丽，吃饭时却屡屡有失礼之处，不但咀嚼声响亮，还时不时地咳几声，似乎想把喉咙中的痰咳出来。那老妇频频皱眉，淑宁也看得有些心惊胆战，不知她会不会把痰咳到桌上的饭菜里。
芳宁淡淡地劝那妇人，若要吐痰，不妨吐到屋角的痰盂处。那妇人瞪了她一眼，看到周围其他人都对她露出不满之色，扯了扯嘴角，勉强起身走到屋角去了。老妇特意瞧了芳宁几眼，芳宁只是淡笑。
饭后，淑宁打算到处走走，消消食，芳宁也欣然同意了。姐妹俩只带了春燕，请了个小沙弥作向导，想去看看石塔。那小沙弥请示过执事僧人，便回答说只能在塔林外围走走，淑宁应了。一行人便围着几座大小不一的石塔逛了一圈，又听那小沙弥说些石塔的来历典故，倒也不觉无聊。况且此处草木森森，比起外头大殿要凉快许多。
逛完了这几座石塔，正打算到别地地方走走，淑宁眼尖地发现前头不远的另一处塔林边上，有一个挺眼熟的人站在那里，正往另一个方向瞧。
那是曾有过一面之缘的林夕。
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一三三、佛缘
淑宁心中有些犹豫，这林夕通常是跟着四阿哥外出的，而且听母亲佟氏所言，四阿哥上次来房山别院，就带了他一起来。在这里看到他，会不会意味着某个人也在？
正想着，春燕突然问那小沙弥道：“小师父，你方才不是说，香客只能在塔林外围走走么？那边怎么有人？”那小沙弥一阵尴尬，吱吱唔唔地说不出话来。春燕正要再问，淑宁这时已眼尖地发现两个穿袈裟的老和尚陪着一个少年从林中转出，正往林夕那边走，便马上背过身子，对芳宁说：“大姐姐，我有些累了，这太阳怪晒的，不如回前头去吧。”
芳宁自然应承，一行人就此回到前面的大殿群中，那小沙弥行过礼先行告退了。春燕绞了绞帕子，跟上两步开口小声道：“两位姑娘，方才塔林里见过的那个人，好像有点眼熟……我觉得似乎是四阿哥的侍卫，后面走过来的好像是四阿哥，要不要……打声招呼？”
淑宁停下脚步，看了春燕一眼，对方马上低下头去。她想了想，对芳宁道：“大姐姐，不瞒你说，方才我的确看到四阿哥了，只是我想着现在不是小时候了，咱们是外臣之女，理应避嫌，这才想走人的。方才没先和姐姐商量，请你原谅。”
芳宁却不在意地笑笑：“这有什么，其实我也看见了，正想走呢，我没有那些心思，三妹妹不必放在心上。”两人相视一眼，都笑了。春燕咬咬唇，没再出声。
正要往供香客歇脚的殿房走去。姐妹俩忽然听到有人呼喊说“有人晕倒了”“快叫人来”，然后就看到几个和尚纷纷往前面不远处的一个角落跑去。姐妹二人互相看了一眼，也跟上去看是怎么回事。却是方才同桌吃饭的那位老妇晕倒在院角的一棵树旁，几个和尚和小沙弥在旁边急得团团转。不知该如何是好，有几个香客在旁边窃窃私语，却无人上前查看。
芳宁小声说：“既然有缘同桌食，咱们不能袖手旁观。”淑宁点点头，便上前去查看。见那老妇面色发红，额上出了许多汗，碰碰她地手，却热得有些不同寻常，便猜是中暑了。
芳宁与春燕合力将那老妇扶到附近的厢房中，赶走闲人，敞开她领口的绊钮，让她稍稍歇口气，芳宁还借了把蒲扇给她扇风。淑宁则让和尚们去倒杯温茶来。若是有盐水更好，然后又出去找到跟来地家人，问他们要了些药油和消暑丹。回到厢房中来。待喂了盐水又擦了油之后，那老妇便醒过来了。见是芳宁与淑宁救了她。连声道谢，芳宁忙谦虚两句。又请她把淑宁拿来的消暑丹吃下去。
这时外头响起登登登地脚步声，闯进一个二十八九岁的男子，连声叫着：“额娘，额娘，您没事吧？”便冲了过来。芳宁连忙起身回避，淑宁见老妇有儿子照顾，便也向她告辞了。离开厢房时，她还听见那男子关心地询问母亲，以及母亲安慰儿子的话语。
出得外头，却看到芳宁呆�