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氏去了相当长的时间。淑宁回房换过衣服，又练了一会儿字，觉得已经很饿了，还没见母亲回来，便遣了素馨去打探。她们这次回府，只有哥哥端宁随行，张保与贤宁都留在了房山。端宁今天出门去了，因此中午只有她母女二人一起吃饭。
到了未时，氏才回来了。淑宁忙给她倒了杯温茶，又帮她换下花盆底，穿上舒适的平底绣鞋。素云侍侯氏换了身凉快些的袍子，又奉上洒了花露水的湿巾，供她擦手脸。
等一番忙乱过后，氏喝着茶，享受着女儿的按摩服务，才叹息一声道：“你大姐姐真真可怜，怎么就摊上这么一个母亲？”淑宁吃了一惊，忙问是怎么回事，氏才把方才发生地事告诉了她。
原来今天上午那拉氏与婉宁离府后，翠萍与陈姨娘不知为何事发生了口角，吵着吵着，那翠萍便讽刺了几句，其中就有涉及到芳宁的婚事。
那拉氏与婉宁不在，两个少奶奶不好插手，最后还是芳宁出来劝陈姨娘的。陈姨娘自觉丢了脸面，不肯罢休，还指责说都是芳宁不争气才害她被人欺负。翠萍看到芳宁来劝，本来已经打算收手的，谁知陈姨娘扯着她不放，两人便又吵了起来。芳宁受了委屈，是哭着跑回房去地。那两个姨奶奶一直吵到氏来了，方才停止。
氏对女儿叹道：“你大姐姐本就命苦，庶出的女儿不受宠就罢了，当年还出了那样的事。她过了几年清冷日子，眼看着有了些指望，却被亲生母亲这般糟蹋，我都替她叫屈。”
淑宁咬咬唇，道：“记得那年我们从奉天回京，陈姨娘还不是这个样子的，怎么人就变得这么厉害呢？”氏道：“可不是？陈姨娘年轻时极温柔和顺，自从那年你大姐姐出事，后来又被送走，她就总是在哭，也不知是从什么时候起，就变成现在这个样子了。你与你大姐姐一贯交好，多去看看她吧，让她看开些。”
淑宁应了是。丫头们端了饭菜来，母女二人对坐吃饭不提。
下午淑宁过去看芳宁，只见她一人坐在窗前，望着一瓶半谢的白玫瑰发呆，眼中隐隐有泪光。淑宁心中难过，便默默地走过去陪她坐着。过了好一会儿，芳宁才转过头来，勉强笑了笑，问：“你已听说了吧？”淑宁点点头，轻声道：“别想太多了，自己放宽心要紧。”芳宁苦笑：“不然还能怎么办呢？我现在真想回保定去，或者到水月庵里也行，虽然日子苦些，却是真正的清静。”
淑宁张了张口，到底还是没说出什么来，只是默默地陪着芳宁静坐，直到傍晚时丫环来催她回去，方才离开。
淑宁一路走着，心情十分沉重。芳宁本已放宽了心情，又渐渐坚强起来，面对婚姻大事，也能大胆说出自己的想法了，没想到亲生母亲居然会给予她重重一击，让她重新消沉下去。
走到一丛黄玫瑰旁，淑宁突然停住了脚步。刚才芳宁说想回保定或水月庵去，其实她只是想离开这个令人感到压抑的地方吧？那么……
淑宁快步走回槐院，拉过母亲的手问：“额娘，大姐姐这样不是办法，不如我们请她回房山别院住上些时日如何？”
氏愣了愣，道：“她肯么？”淑宁忙道：“她方才说想回保定或水月庵去，那还不如跟我们回房山去呢。一天到晚闷在这府里，怎么会有开怀那天？倒不如换个环境住着，说不定还能开心些。”
氏想了想，觉得可行。她冷眼旁观几个侄女，芳宁的性子低调沉稳，倒不失为一个好姑娘，她也不忍心看着这苦命的孩子再消沉下去。于是她便笑着对女儿说：“我晚上去问你大伯母，若她同意，咱们就把你大姐姐请回去吧。”淑宁大喜。
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一三一、失踪
拉氏听了氏的提议，很是犹豫。她回府后已经知的事，并惩罚了那两个趁她不在就作反的妾室，但自己院里人的纠纷居然是妯帮着弹压下去的，让她觉得十分丢脸，此时若答应了，岂不是再次证明自己无能么？
但从另一方面来看，她要独力打理整个府第，已经很吃力了，况且还有个亲生女儿要管教，实在是没有精力再去照顾一个庶女。而芳宁的情形，的确不太适合放任下去，送到保定庄子去，却担心没有长辈照管，但水月庵又太过清冷，万一真让姑娘修成个姑子可怎么办？她还要脸面呢。
权衡再三，那拉氏叹了口气，同意了这个提议，而且还真心实意地请氏多多照顾芳宁，氏自然是爽快应了。
那拉氏把芳宁召来，对她说起这件事，见她只是垂首不语，便语重心长地道：“我知道你心里其实更愿意去保定或水月庵，但你也得体贴家里人的想法。保定那边虽有管事仆役，却连个可以照顾指导你的亲人长辈都没有，而水月庵那里，也着实太过清冷了，不是年轻姑娘家该去的地方。你三叔三婶家的别院，听说也是好山好水，又清静，你到了那里，有长辈看顾，又有姐妹作伴，家里人都能放心。你就去了吧。”
芳宁低低应了一声，但心里却仍有些闷闷的，到了姐妹们跟前。虽然嘴上谢了淑宁，但淑宁却看出她其实不太有兴趣。婉宁在一旁道：“大姐，你开心些吧，能到有山有水地地方去住，真是再好不过了。我也想去散心啊。”芳宁勉强笑笑，打开一本佛经。又念了起来。
淑宁先是被婉宁的话雷了一下，后来看到那佛经，便笑着对芳宁道：“大姐姐整日在家里敲经念佛有什么用？就算能把经文倒背如流，这里头的意思可都弄明白了？”
芳宁停下来看她，淑宁继续道：“我们家房山的庄子，山水什么的都平常，但最大的好处，便是附近多佛家寺庙。其中不乏名山大刹。大姐姐到那边住着，咱们便挑那天气好地日子，到各大寺庙里参拜礼佛。哪怕是赡仰一番诸佛法相，听人讲讲佛家故事，向那些得道的高僧们请教请教佛理，岂不比大姐姐一个人在家中闭门造车强？姐姐若有哪篇经文想不明白的，也可以趁机问问人啊。”
芳宁听得有些心动：“我虽听说过房山多佛寺，却从未去过，那里当真有许多寺庙？”淑宁点点头：“真的很多，我们家后山就有一座小庙。附近方圆几十里之内。光是比较有名的就有云居寺、灵鹫禅寺，以及圣莲山上的胜泉寺和南北两庙等等。这些寺庙常常举行法会，想来五月十三就是伽蓝菩萨圣诞，六月还有观音成道日，咱们去听听讲经会如何？我听说云居寺存有千年前的石经、木经、纸经，还有佛祖舍利。难道姐姐不想去看一眼？”
芳宁果然对这些很有兴趣，也开始盼望起房山之行了。淑宁虽然心里高兴，却又忍不住为芳宁的“爱好”而叹息。至于婉宁，她早在听淑宁数起各大寺庙地名字时，就没了兴致，掉头去对付她最近学做的那件袍子了。
事情既成，淑宁也放下了心头大石，只需考虑如何让芳宁在房山别院期间过得自在些。她想了许多。比如让芳宁与弟弟们多相处，让两个调皮鬼哄芳宁开心；又比如去寺庙参拜，当然免不了沿路观赏山景；再比如芳宁现在整天呆在室内，对身体不好。最好是多走动走动，饮食上也要注意；等等等等。
她晚上一直想着这些事，半天还睡不着，好不容易冷静下来了，却听得外头院里似乎有人在来回散步，便爬起床来，穿上外衣，越过地铺上睡得正熟的素馨，打开房门往外看，原来是端宁。
端宁正低着头来回踱步，还时不时地叹息几声，忽地感到背后有人，回头一看，却是妹妹淑宁，忙抬头看看天色，有些愧疚地道：“是不是吵醒你了？我这就回去。”淑宁摇摇头，道：“我本就醒着，哥哥可是有什么烦恼？”端宁笑笑：“没什么，天有些热，我睡不着，出来纳纳凉罢了。”
淑宁不信，端宁可是在广州的炎热夏季里熬过来的人，北京的初夏天气能让他热得睡不着？她仔细端详着兄长的脸，发现他眉间隐隐藏着一抹忧色，拉拉他的手，冰凉冰凉的，回想起他晚上吃饭时，只是吃了很少，现在说不定早饿了。她不禁有些愧疚，她本该早点发现哥哥不对劲才是，只是芳宁去房山的事占据了她地整个脑子，她居然把哥哥给忽略了。
淑宁忙拉着端宁回了房，又轻手轻脚地去厨房下了一碗面，送到端宁面前要他吃。端宁苦笑，虽然没有胃口，但妹妹的一番心意总不能白费了，只好把面都吃光光。淑宁这才开始问他在烦恼些什么事。
端宁犹豫再三，才说了出来：“今天出门，路过简亲王府，我想着万寿节差不多到了，便去打听桐英来了没有，结果王府的人只说他没来，问什么时候到，却支支唔唔的。最后还是一个曾经跟过桐英几年的长随，悄悄告诉我说，桐英……失踪了。”
“什么？！”淑宁吃了一惊，“不是说他到蒙古去了么？我还以为他早回奉天了呢，怎么会失踪呢？”
端宁叹道：“谁知道呢？自他去年夏天离开奉天的简亲王府，家里人都只知道他去了蒙古，后来皇上巡幸塞外，四阿哥还曾经见过他。他每到一个地方都会托人捎信回家，因此他家里人虽然生气。但也没怎么担心。可是……”
端宁握紧了拳头，深吸几口气，才继续道：“三个月前里曾给他送信，催他回奉天，但他只说会尽快回去。打发走了。那时他正在阿拉善厄鲁特附近，不管是直接从草原上走，还是借道陕甘一带，都用不着一个月功夫，却至今没有消息。那里是地广人稀地大漠，他身边又只带了一个从人……”
淑宁不知道阿拉善厄鲁特在哪里，听名字似乎是蒙古某个偏远的地区，但桐英的家人既然能送信到那里给他。至少证明那是个可以住人的地方，而且蒙古各部与朝廷关系不错，以桐英的身份，应该会受到照顾才是。
她深知桐英是端宁从小到大最要�