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“张将军麾下的几名步兵在城中与人起争执……被击毙了。”军师叹气道，“张将军以御下不严之罪，正在处置那几名步兵的直属军官。”
“哼……”夏侯拓冷声道：“御下不严么……罢了，叫他处置完过来见朕。”
“是。”众人领命退下。
皇上一来便砍了一名军师，虽众人皆知是在立威，却终究觉得心中寒凉。传言中，皇帝的冷酷与日俱增，如今才算真正看见了。若是几年前，皇上绝不会有因这一点小事便取一人性命。
甚至，还含着冷笑，与残酷。
约莫小半个时辰后，张涧申才过来见了皇帝，二话不说便先行请罪，只道自己律下不严有负皇上重托有负百姓厚望云云，听得夏侯拓不耐烦抬手制止了他。
“四方军士只你西军穿越过这片山林荆棘之地，”夏侯拓指向那片地图，道：“损伤可达多少？”
“回皇上，当日穿越这片山林只为去支援酮关，且那时酮关才破，道州之后的几座城池尚无恙。因此并未遭伏击，倒不曾有什么损伤。”张涧申收起那副谢罪的脸，正色道：“只眼下，若要走这条最近的路，怕是会困难得多。”
“依你所言，道州便弃了算了。是吗？”夏侯拓冷冷说道，勾起一边嘴角笑着。
张涧申低下头，小声道：“末将不是这个意思……”
啪——地一声响，夏侯拓将御笔掷在了他身前，吓得张涧申一个激灵跪了下去。
“带着你的五万大军，明日开拔，去守道州。朕不管你走哪条路，十日内若是到不了，就不要再回来了。”
“臣遵旨！”张涧申立即叩首道。
心下却是一片寒凉，他明白，皇帝这是要他去做探路石……
就在张涧申转身走出几步后，夏侯拓淡淡道：“朕不指望你胜，留条命回来报军情就是。”
闻言，张涧申脚步一停，胸中顿时涌上一股热气，渐渐涌至眼眶。
“臣，必胜！”
张涧申大声道，然后出了正堂。
夏侯拓静静坐在几案前，左手支着脸侧，翻阅着这几月的战报，越翻心中越烦闷。人无远虑必有近忧，当初酮关设置重兵便觉得可高枕无忧，却不想酮关之外的敕勒族集结了数十万兵力迎面自攻了过来。
几年前欲求亲于明月公主的敕勒族部已被现在的耳杏王剿灭，他一举统一了整个敕勒草原。当日木易自关外回来时便带来了敕勒族有异动的消息，只他那时一味沉溺于苏静萱死去的悲痛中无暇细想，导致了今日的措手不及。
但是几十万的兵力……敕勒族统共才多少人，哪来的这么多人马。这点是夏侯拓无论如何都想不通的。即便他们有能力攻破酮关，余下的几座城池又怎会这般轻易就丢了去。战报中所言，那守城将领大多不战而降，直接开了城门迎进敕勒大军，幸而并未发生屠城之事，但强取豪夺却是免不了的。
夏侯拓坐在几案前想着，眉间紧蹙。
“叩见皇上！皇上……你一夜未休息？”军师进了大堂，行礼之际惊讶地看向他。
夏侯拓抬眼，冷冷瞥了他一眼，不答。
军师顿觉自己失言，立即道：“启禀皇上，西军已开拔向道州行去。”
“嗯。”夏侯拓应了一声，眼帘半阖。片刻后，见军师依旧未退下，便道：“还有事？”
“启奏皇上，张将军麾下那几名死了的步兵，死状有些可疑。现下张将军不在，此事该如何处置？”
“可疑在何处？”夏侯拓冷冷问道，并不抬头。
“坊间所言，那几名步兵因调戏唱曲的女子而被一家书斋老板打伤，却并未伤及性命。多名百姓看着那几名步兵相互搀扶着出了酒家，但在回营的路上却被杀了，且是被长鞭勒毙。”
闻言，夏侯拓凝眉想了片刻，道：“中原，少有人使鞭。你想说这个？”
军师抱拳，道：“微臣不敢妄断，若是真有敕勒族人混进了戍城……怕是大大的不妙。不怕一万只怕万一。”
“戍城不大，若真有异族当醒目得很。去探。”
“是。”军师领命而出。
第二章（2）
这几日，夏侯拓派遣暗卫十人对戍城周边进行探查，确认了一条可行的秘密之路直达道州城内。因道州依山而建，只要能越过这片荆棘山林。但那条路却绝对过不去大军，需经过绕山而行的那条小路，断层约五、六丈，要有一定轻功身法才可掠过去。
不管怎么算，军中有本事越过那断层的，加上夏侯拓也超不过二十余人。
夏侯拓暗暗算来，至多再六日，张涧申的军队就能抵达道州，而对方似乎在得知皇帝御驾亲征之后便一直按兵不动。
“传冷军师。”夏侯拓将手中御笔搁下，吹干纸上墨迹。
片刻后，冷翟墨便进了大堂。
“前些日的事可有眉目了？”
“回皇上。已确认那唱曲的女子来自关外，但却是汉人。其他，未探得可疑之处。”冷翟墨回禀道。
夏侯拓静默半晌后，道：“军师，若是你……派了人潜入戍城，且行踪诡秘，会想做什么？”
冷翟墨一怔，低头想了片刻，立即脸色大变地道：“这……不会吧……”
夏侯拓冷冷笑了笑，道：“道州城外的异族军队一直按兵不动，当是在等这城中消息罢了。”
“微臣这就去加强将军府守卫。”冷翟墨抱拳道，转身便走。
“朕要去城中散散心。”夏侯拓起身。
“皇上！万万不可，既已知有人意图行刺，怎可还出这将军府……皇上！”
不顾冷翟墨在他身后急得跺脚，夏侯拓换了常服，带了两名御前侍卫便离开了将军府。冷翟墨本想多派些护卫跟着，也被皇帝一眼瞪了回去。
走在街市之上，却不如当初他来时那般热闹，许多店铺商行酒楼都已关门，途中行者亦是行色匆匆，丝毫不做停顿。
路边乞丐倒是殷勤，见身着锦衣的三人行过来，便立即涌上来讨赏，口中不住地唱词颂歌以示好彩头。
而夏侯拓身侧两人立即挡了乞丐，不准他们靠近，并厉声喝止，片刻后才驱散了那些衣衫褴褛的人。夏侯拓举步继续前行。
这还是他首次这般信步走在街市之上，无人一见他便叩拜行礼，无人弓腰屈膝对着他讨好地笑。似是卸下了一国重担，突然轻松起来。
这种感觉似乎很久以前也曾有过，是在何时？
夏侯拓住步，负手立在街道中间，仰头看向阴霾的天空……对了，是在第一次见到苏静萱之时，她当他是刺客，却仍旧同他席地而坐唱曲说笑的时候。
已许久不曾痛过的心脏，因这一刻的似曾相识再度痛了起来，他深深皱了眉，抚上心口。
“皇上，下雨了。先行寻个地方避雨吧。”
如果那时不曾立后，她会不会不去寻死？
这句话，夏侯拓问过自己千百遍，却始终没有答案。因他始终不明白她究竟是以何种心情写下“感君恩，与君别”这几个字的。不过六个字，冷酷坚决得不带一丝犹豫。既感他之恩，又为何要与他别？
为何……
“皇上……雨下大了，请先避雨吧。”
夏侯拓缓缓抬起头，看向雾蒙蒙的街道，道了声“好”。
街市之上几乎已没有开着的商铺，放眼看去，距离最近的是一间书斋还开着门。于是一行三人便进了这间书斋。
“哟，几位公子都淋成这样了，快请进来避避雨。孙姑娘，劳驾拿几张干净帕子出来。”掌柜的立即迎了他们几人进去，倒了热茶。
“呵，多谢这位先生。打搅了。”
见那侍卫同掌柜闲聊，夏侯拓轻擦了脸上的雨水，便移步去看架上的书。
倒是各类齐全，有科举考试用书，有游记杂记之类，亦有坊间小说传记之类。分门别类摆放得当，让人一眼看去便知是何种书籍。书背侧面标注有书名与笔者，最下印章“一叶斋”。而有的书且并未盖章，当是从别的渠道进来而非此书斋印刻。
整个书斋摆设淡雅肃静，仅几盆花草相缀，无古物器皿，亦无常用的扇面挂墙。
夏侯拓随手自架上拿起一本书，封面上书《云中仙》。他翻开略略一看，知是民间流行的怪志小说。在合上书页的一瞬，扉页上的几行字映入他眼帘。夏侯拓急忙翻开看，是替此书提的跋文。
字迹眼熟得让他眸中一痛，竟有人与苏静萱的字迹这般像……像得如同出自一人之手。
“公子，请用。”一个轻柔婉约的声音自他身侧响起。
夏侯拓回头，并未去接那女子递过来的毛巾，只拿着书走到掌柜身旁，问道：“你是老板？”
“哦，不是不是。我只是替人掌柜而已，老板不在。”
“这字迹，出自何人之手？”夏侯拓将书页翻给他看。
掌柜歪着头瞄了一眼，道：“哦，是我们老板写的。只要是一叶斋出的书，都是老板自己写跋文。”
“你们老板在何处？”夏侯拓急忙问道。
引来那掌柜防备地看着他，道：“你有何事？若要买书，我欢迎，若要找我们老板麻烦，就请离开吧。”
夏侯拓微微眯起眼，目光透出冰冷凌厉之势。
看得那掌柜不禁缩了缩脖子，周身泛起凉意。
“皇……黄少爷。”一名侍卫立即上前，笑着将夏侯拓拉去一旁，这才回头对那掌柜和颜悦色地道：“掌柜的，我家少爷只是见这字迹眼熟，怕是旧识，所以才探听一二。冒犯之处还请莫怪。”
夏侯拓静下心神，唇边泛起苦笑，他在做什么呢……她已经死了，两年前就死了。即便字迹相像，又如何……那与她容貌姿态相似的女子，都无法慰藉他心中的痛。
何苦……
他放下那册书，立在门边看向屋檐之外的瓢泼大雨，眉间一抹浓得化不开的悲愁。
“唔，呃啊——”
一声凄厉狰狞的惨叫响彻整个书斋，夏侯拓回身一看，他带来的一名侍卫已气绝而亡，唇边翻涌而出血迹。
“啊——”掌柜吓得尖叫出来，腿一软便瘫倒在地上。
下一刻，长鞭一声响，直冲夏侯拓而来。
他冷笑，心道，终于来了。
剩下的一名护卫立即将夏侯拓推至柜台边，转身同方才递来毛巾的孙姓女子缠斗起来。
那女子便是当日叶忆之从临风楼救回来的人，也是掌柜口中的孙姑娘。
一阵屋瓦碎断之声传来，自空而降的一剑刺向立在一旁的夏侯拓。而他身旁的掌柜早已傻了眼，�