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「啊真是不好意思，还没有自我介绍。我是纱夏。」
接着互相点头示意。
「这孩子是结衣。」
抚摸着仍在膝上沉睡的结衣头发，亚丝娜继续说着：
「这孩子在第二十二层的森林中迷了路，似乎还……失去了记忆……」
「是吗……」
名为纱夏的女性瞪大了那对在眼镜后方的深绿色大眼。
「她的装备除了衣服以外什么都没有，我们觉得她应该不是在上层生活……想说是不是可以在起始之城镇找到她的监护人……或是认识她的人，之后听说这个教会聚集了许多小孩一同生活……」
「原来如此……」
纱夏用双手握住杯子，视线落在桌子上。
「……如今住在这个教会的，从小学生到国中生左右的孩子总共约二十人。而这应该是这个城镇所有的年幼玩家了。在这个游戏刚开始时……」
虽然音量微弱，但纱夏以清晰的语调开始娓娓道来：
「那年纪的孩子几乎都因为过于恐慌而多少出现精神上的问题。当然还是有孩子适应了游戏而离开城镇，不过那应该是例外。」
这是当时国中三年级的亚丝娜也体会过的事情。躲在旅馆房间里的那段时间，确实将精神逼到近乎崩溃的地步。
「这也是当然的，原本还是很爱对父母撒娇的年纪，却突然被宣告无法离开这里，甚至还有可能再也回不去现实……那些孩子大部分都陷入虚脱状态，其中似乎也有几个孩子……就这么切断了联机。」
纱夏的嘴角变得僵硬。
「虽然在游戏开始一个月时，我也以攻略游戏为目标，不断在练功区提升等级……某天，当我看到这样的孩子独自在街角徘徊，怎么也放心不下，所以就带回旅馆一起生活。从此，我一想到可能还有这样的孩子就坐立难安，于是开始在城镇四处寻找独自一人的孩子。等回过神来，就已经变成现在这样了。所以，该怎么说……明明有像你们这样在上层战斗的人，我却没能跟上去帮忙，真的很抱歉。」
「快、快别这样说……」
亚丝娜摇着头拚命寻找言词，但喉咙却卡着说不出话来。而桐人就像要接替她一样，开口说道：
「不是这样的，纱夏小姐也努力地战斗着……而且比我努力的多。」
「谢谢。不过我并不是基于义务感才这么做，跟孩子们一起生活是很快乐的。」
纱夏笑着，以担心的眼神看着沉睡中的结衣。
「所以……我们在这两年中，每天一个个区域、一栋栋房子地巡视，寻找是否有需要帮助的孩子。如果有这么小的孩子，我们应该会发现。很可惜……我想她应该不是住在起始之城镇的孩子。」
「是吗……」
垂下头的亚丝娜紧抱住结衣，接着像是振奋起精神地看着纱夏的睑。
「这个问题可能有点失礼，不过，你们是如何赚取每天的生活费呢？」
「啊，关于这点，除了我之外，还有几个比较年长的孩子守护着这里……他们的等级在城镇周边的练功区闯荡绝对没问题，所以能简单赚取伙食费。虽然不算很多就是了。」
「喔，很厉害啊……就我们刚刚在街上听到的，这里的人认为在练功区与怪物战斗是没常识的自杀行为呢。」
纱夏以点头回应桐人所说的话。
「基本上，我认为现在留在起始之城镇的所有玩家都这么想。我无法说这是不对的，毕竟一考虑到有死亡的危险，也是没办法的事……不过也因此，我们比这个城镇的一般玩家有更高的收入。」
确实，若要一直租借这个教会的客房，每天必须要一百珂尔。这是比刚才那个捡果实的男子日薪高上数倍的金额。
「所以，我们最近被盯上了……」
「……被谁盯上？」
纱夏平稳的眼神在一瞬间变得严肃起来。就在她开口准备接着说下去时——
「老师糟糕了」
房门突然砰的一声打开，数名孩子冲了进来。
「真是的，这样对客人很失礼喔。」
「现在不是说这个的时候」
刚才那个红发少年眼中含泪叫着：
「银哥哥他们被军队那些家伙抓走了」
「——在哪里？」
纱夏摆出彷佛换了个人似的毅然态度起身，并对少年问道。
「东五区道具店后方的空地。军队派了十个人把道路围了起来，只有戈达逃了出来。」
「知道了，我马上过去——不好意思……」
纱夏重新转头面对亚丝娜与桐人，并轻轻低下头去。
「我一定得去救那群孩子，所以晚点再聊吧……」
「老师」
红发的少年如此大喊，在他身后的几名孩子也发出同意的声音。少年跑到桐人的身边，以非常认真的模样开口。
「哥哥，请你把刚才的武器借我」
「不可以」
纱夏高声斥责。
「你们通通在这里等着」
这时，至今一直不发一语看着事态发展的桐人，就像要劝诫孩子们般举起了右手。他平常虽然总是保持飘怱不定的态度，但在这种时候却发挥出不可思议的存在感，令孩子们全都安静了下来。
「——很可惜——」
桐人以冷静的语气说起话来。
「那个武器所需的能力素质太高了，你没办法装备。由我们去帮忙吧。别看这位姐姐这样，她可是强得乱七八糟啊。」
桐人瞄了亚丝娜一眼，亚丝娜也用力地点头响应，站起身来面对纱夏说道：
「请让我们去帮忙。至少人多一点比较好。」
「——谢谢，那我就恭敬不如从命了。」
纱夏深深一鞠躬，推了一下眼镜说道：
「那么，我们用跑的过去吧。」
冲出教会的纱夏，摇晃着挂在腰间的短剑一直线跑了出去。桐人与抱着结衣的亚丝娜也跟在她身后。亚丝娜在奔驰中往后瞥了一眼，看见后方跟着一大群孩子，但纱夏也没有赶他们回去的意思了。
越过树林进入东六区的市街，接着穿过小巷。似乎是抄最短距离的快捷方式，在直直跑过NPC商店的店门口与民家的庭院时，就看见一群人堵在前方的小路上。从那灰绿与黑铁色的统一装备判断，那至少有十个人的集团正是「军队」的人马。
当毫不犹豫冲入巷子的纱夏停下脚步，注意到她的军队玩家们也跟着回头，还浮现不怀好意的笑容。
「喔」
「……快把孩子们放了」
纱夏以僵硬的声音说道。
「不要说得这么难听嘛。我们只是教他们一些社会常识，马上就会让他们离开了啊。」
「没错没错，纳税毕竟是市民的义务嘛」
接着男人便发出哇哈哈哈的尖锐笑声，这令纱夏紧握的拳头微微颤抖起来。
「银米奈你们在那里吗？」
纱夏对着男子们的另一侧呼喊，立刻传回少女害怕的声音：
「老师」
「不用在意钱的事情，全给他们没关系」
「老师……没用的……」
这次是仿佛硬挤出来的少年声音。
「咯嘻嘻。」
其中一个堵住道路的男人，发出痉挛般的笑声。
「那是因为你们积欠的税金太高啦……光把钱交出来是不够的啊」
「没错没错，不把装备交出来是不行的，再加上所有的防具……一个都不能少啊」
看见男人们卑鄙的笑容，亚丝娜瞬间察觉到巷子里究竟发生了什么事。这群「征税队」恐怕是要求包含少女在内的孩子们连衣服都全部解除。这令亚丝娜内心浮现出近似杀意的愤怒。
纱夏似乎也料想到这点，以只差没直接殴打男子们的气势靠了过去。
「立刻……从那里让开不然……」
「不然保母老师想怎样？由妳来代替他们付税金吗？」
完全看不出这群嘻笑的男人有任何移动的意思。
在城镇中，也就是街道区的保护圈内，名为犯罪防制指令的程序随时运作着，因此无法做出伤害其它玩家或硬是移动对方等动作。但反过来说，也就无法排除阻扰行进的玩家，更造成像这种堵住通路把人挡起来的「屏障」，甚至是直接以数人包围住对方，让人一步也动不了的「包围」等恶质骚扰。
不过这仅限于在地面上移动时才能办到。亚丝娜看着桐人开口说道：
「桐人，我们上吧」
「啊啊。」
点头响应，接着随意往地面一踢。
用尽敏捷力与筋力补正跳起的两人，轻轻松松地飞越了以惊讶的表情抬头看着的纱夏与军队成员头上，落在墙壁围住的空地。
「呜哇」
当场数名男子露出惊愕的表情并向后退开。
在空地的角落，有两名看来不到十五岁的少年与一名少女互相依靠，僵硬地站在原地。防具已经全被解除，只穿着单薄的内衣。亚丝娜咬了一下嘴唇，往孩子们走过去并微笑着开口：
「已经没事了，把装备穿回去吧。」
面露惊讶的少年们立刻用力点头，接着急急忙忙将脚边的装备捡了起来，开始操作窗口。
「喂……喂喂喂」
这时，其中一名回过神来的军队玩家叫了起来：
「你们是谁啊」
「等等。」
一名武装比其它人更高一阶的男子出面制止。看来应该是队长。
「虽然我没见过你们，但你们知道跟解放军敌对代表什么意思吗？要带你们去本部好好谈一谈吗？」
队长的玻Р＇眼带着凶暴的光芒。从腰间将巨大的阔刀拔出来，做出刻意的动作，让刀身在手上啪啪地拍出声音并走了过去。刀的表面反射低沉的落日，发出一闪一闪的光芒。那是不曾受损与修理过的武器特有的剔透光泽。
「还是要到『圈外』走一趟，去圈外？啊啊？」
就在听见这句话的瞬间。
亚丝娜紧咬的牙关发出了声响。虽然内心想着最好能稳健地解决事情，但在看到因害伯而颤抖的少年少女时，她的愤怒已经破表。
「……桐人，结衣就由你照顾了。」
桐人接过结衣后，将不知何时实体化的亚丝娜的细剑以单手抛了出去。她接住并拔剑出鞘，然后往队长快步走去。
「喔……喔……？」
亚丝娜突然对着嘴巴半开、还搞不清楚状况的男子颜面发出了全力的单手突刺。
周围瞬间染上紫色的闪光，然后是爆炸似的冲击音效。男子僵硬的脸瞬间向后仰，就这么呆呆地睁大眼睛当场跌坐在地。
插图112
「这么想战斗的话，不用特别去练功区。」
亚丝娜走到男子面前，再一次挥动右手。接着出现闪光、巨响。队长的身体就像弹开似的往后滚。
「放�