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「不、不会，我才应该道歉呢，对不起霸占了你的床……」
「无妨啦，反正在这里不论用哪种姿势睡觉都不会肌肉酸痛。」
站起身来的桐人与所说的话相反，将脖子嘎嘎作响地左右弯曲，同时举起双手伸了懒腰。然后像想起什么似地低头看着西莉卡开口说：
「……总之，早安。」
「啊，早安。」
两人相视而笑。
来到一楼，为挑战第四十七层「回忆之丘」而好好地吃了顿早餐，接着走到大街上时，明亮的阳光已经笼罩整个城镇了。准备出发去冒险的白天型玩家，以及刚结束深夜狩猎回来的夜猫族玩家，带着相反的表情交错而过。
在旅馆旁边的道具店补充好药水类回复道具后，两人便往转移门广场出发。很幸运的，在没有遇到昨天那群劝诱玩家的情况下就抵达了转移门。就在准备飞身跃入发着蓝色光芒的传送空间时，西莉卡停下了脚步。
「啊……我还不知道第四十七层的城镇名称……」
才打算叫出地图确认，桐人就先伸出了右手。
「没关系，由我来指定吧。」
于是西莉卡怯生生地握住了他的手。
「转移」
炫目的光芒与桐人的声音同时散开来，将两人包围起来。
紧接在瞬间的传送感觉之后，效果光消散时，西莉卡的视野立刻闯进各式缤纷的色彩。
「哇啊啊……」
她不禁发出了欢呼声。
第四十七层主要街道区的转移门广场上，遍布无数的花朵。狭窄的道路以十字贯穿圆形的广场，其它地方则是用砖块围成的花圃，不知名的花草在其中争奇斗艳。
「好壮观喔……」
「大家习惯叫这层楼为「花之庭园』，不光是街道，整个楼层都布满了花朵。如果有时间的话，还可以去北边的『巨大花森林』逛逛。」
「那里就当作下次的娱乐吧」
对桐人笑了笑，西莉卡便在花圃前面蹲了下来。接着把脸凑近有点像矢车菊的淡蓝色花朵，轻闻它的香气。
从布有纤细纹路的五片花瓣、白色的花蕊到淡绿色根茎，这朵花以令人惊讶的精细度被制造出来。
当然，包含这个花圃当中绽放的所有花朵在内，全艾恩葛朗特的植物或建筑，都不可能时常以如此精致的对象存在着。若是这么做，不论SAO的主机性能再高，系统资源也会在瞬间就消耗殆尽。
为了在避免发生这种情况的同时，又能提供玩家如同现实世界般真实的环境，SAO采用了称为「细部聚焦系统」的构造。当玩家对某对象产生兴趣，并集中视线的瞬间，便只将该物件真实的细部呈现出来。
打从听说这个系统开始，西莉卡就被对各种事物产生兴趣的行为，会对系统造成无谓的负担这种强迫观念牵制，还因此感到胆怯。但只有现在，这股无法压抑的心情，让她不断在花圃间移动、欣赏着花朵。
尽情地享受了香气，终于站起身来时，西莉卡再次环视周围。
漫步在花间小路的人影，几乎都是男女两人组。每个人都牵着手，不然就是勾着手开心地边走边谈笑着。看来这个地方似乎已经变成那种地点了。西莉卡抬头瞄了无所事事站在旁边的桐人一眼。
——其它人会不会也是这样看我们呢……？
像是要掩饰想着这些事情而瞬间变得红通通的脸颊，西莉卡充满活力地说道：
「走……走吧」
「嗯、嗯。」
桐人一度眼神闪烁，但又立刻点头，迈开脚步与西莉卡并肩而行。
即使走出转移门广场，城镇的主要街道也同样埋没在花海当中。西莉卡与桐人并肩漫步在其中，同时想起了昨天与桐人相遇时的情形。她无法相信从那以来其实还没经过一天。这名黑衣剑士在自己心中的存在感，已经大到这种地步了。
不知道桐人是怎么想的，西莉卡窥视他的表情，但剑士依然充满了谜团，让人无法了解他的内心。西莉卡犹豫了一段时间，下定决心开口：
「那个……桐人哥，我可不可以问关于你妹妹的事情……？」
「怎、怎么突然说这个？」
「因为你说她跟我很像啊，所以让我很在意……」
在艾恩葛朗特中提到现实世界的话题是最大的禁忌。理由有很多种，但最主要的原因是倘若让「这个世界只是假想的虚构物」这种想法深植在心中，将会无法接受在SAO中的「死」等同于现实的死亡。
即使如此，西莉卡还是想问关于桐人那个与自己相似的妹妹的事情。她想要知道，就算只是被当成妹妹，桐人是否想从自己身上得到些什么。
「……其实，我们的感情不是很好……」
过了一会，桐人才断断续续地说了起来。
「虽然说是妹妹，但其实是表妹。因为某些原因，从她出生开始，我们就在一起生活，所以她应该不知道这件事。不过，大概就是因为这样……我才会想跟她保持距离，在家里也避免碰到面。」
他轻轻地叹了口气。
「……而且，祖父是个很严厉的人。他在我八岁的时候，就强制我跟妹妹到附近的道场学习剑道。怎么样都无法适应的我，在两年后便放弃了，还因此被祖父打了一顿。那时，妹妹哭喊着说：『我会加倍努力，所以不要再打了。』来保护我。之后我开始沉溺在计算机的世界中，妹妹则真的致力于剑道，在祖父去世前不久，甚至在全国得到了不错的名次。祖父应该感到很满足吧……所以我一直觉得比不上她。其实她应该有其它想做的事情，应该很恨我。一这么想，我就不知不觉地更加想要避开她了……就这样，我来到了这里。」
桐人说到这里，悄悄低头看着西莉卡的脸。
「所以，会想帮妳可能只是我自私的自我满足，觉得这样能向妹妹赎罪。对不起。」
身为独生女的西莉卡，其实无法完全理解桐人想要表达的事情，但不知为何，她总觉得能够了解桐人妹妹的心情。
「……我觉得，桐人哥的妹妹绝对没有恨你喔。因为啊，人根本没办法在不喜欢的事物上努力啊。所以，她一定是真心喜欢剑道。」
拚命想着措辞的西莉卡如此说着，桐人听了露出微笑。
「结果我总是被妳安慰啊……是这样吗……如果是这样就好了。」
西莉卡感受到一股温暖在内心扩散开来。能听见桐人的内心话让她很高兴。
不知不觉间，两人已经走到街道区的南门了。藤蔓植物围绕着由银色细钢材组成的巨大拱门攀爬，并开满无数的白色花朵。主要街道通过这个拱门，变成由绿色山丘所围绕的街道，消失在春霞的另一端。
「那么……我们差不多要开始冒险了……」
「是」
西莉卡放开桐人的手臂，露出严肃的表情点了点头。
「以妳的等级加上那些装备，这里的怪物绝非打不倒的敌人。不过……」
桐人边说边翻找腰带上的小袋子，接着从里面拿出一颗水蓝色的水晶放到西莉卡的手中。是转移水晶。
「在练功区什么事情都有可能发生。听好啰，如果发生了什么意外的状况，只要我要妳逃跑，妳就一定要用这个水晶转移，到哪个城镇都无妨。不用担心我的状况。」
「可、可是……」
「答应我。我……曾经害队伍全部灭亡。我不想再犯相同的错误了。」
桐人那极为认真的表情，令西莉卡只能点点头。他又说了一次「我们约好了喔。」并为了让西莉卡安心而露出笑容说：
「那，出发吧」
「是」
确认装备在腰间的短剑，西莉卡下定决心，至少不要再像昨天一样陷入恐慌，要拿出自己的全力作战。
——然而。
「呀、呀啊啊啊啊啊」
在第四十七层的练功区往南方前进几分钟后，很快就遇到第一只怪物，不过……
「不要啊啊啊不要过来——」
拨开高耸的草丛出现的那个东西，有着西莉卡想都没想过的外表。若用一句话来形容，就是「会走路的花」。深绿色的茎与人类的手臂一样粗，根部则分成复数的枝干稳稳地踩着地面。茎秆，或者是身体的顶端有着类似向日葵的黄色巨大花朵，中央大大张着长满牙齿的嘴巴，露出内部看来似乎有毒的红色。
茎秆的中央附近伸出两条饱满的藤蔓，看来那个手臂和嘴巴就是牠的攻击武器。食人花露出恶心的笑容，挥舞着手臂，或者该说触手，往西莉卡飞奔而去。就是因为很喜欢花朵，这个怪物夸张的丑陋外表，更是激起西莉卡生理上的厌恶感。
「我不要啦——」
她几乎是闭着眼睛胡乱挥着短剑，站在一旁的桐人以傻眼的语气说道：
「没、没问题的。这家伙其实很弱，只要对准花朵下方那个带点白色的部位攻击，就可以简单地……」
「可、可是，这真的很恶心嘛——」
「要是连这家伙都觉得很恶心的话，那接下来会很麻烦喔。有长了很多花朵的家伙、类似食虫植物的怪物，甚至还有长满湿黏触手的家伙……」
「呀啊——」
西莉卡因为桐人的话而起鸡皮疙瘩，并尖叫着不断胡乱挥出的剑技，当然是完全挥空了。两条藤蔓看准放出剑技后的硬直时间趁隙而入，捆住她的双脚，以不可思议的怪力轻松将她吊了起来。
「哇」
西莉卡的视野整个反转过来，同时被头下脚上地倒吊着，她的裙子也就乖乖地顺从假想的重力往下摊开。
「哇哇哇」
虽然她连忙用左手压住裙襬，准备用右手切断藤蔓，但可能是因为在这个姿态下，所以实在无法办到。满脸通红的西莉卡拚命大叫：
「救、救命啊，桐人哥」
插图029
「这、这有点难耶。」
以左手遮住眼睛的桐人伤脑筋地回答她时，巨大花朵彷佛很高兴地将倒吊的西莉卡左右摇来晃去。
「这、这家伙……给我差不多一点」
无计可施之下，西莉卡只好把左手从裙子上放开，抓住其中一条藤蔓，并用短剑切断它。身体往下掉的西莉卡抓准花的脖子进入攻击范围的时机，再度放出剑技。这次漂亮地命中目标，在巨大花朵的头滚落的同时，整个身体跟着爆散开来。西莉卡在掉落的多边形碎片当中落地后，转头询问桐人。
「……你看到了吧？」
黑衣剑士从左手的指缝间往下看着西莉卡回答：
「……我没看喔。」
在经历了五次左右的战