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在那个下雪之日，于医院的停车场被逮捕的须乡，之后也是很焦急很烦躁。随后沉默又沉默，否定又否定，最后把所有的责任都推到茅场晶彦身上去了。
但，其手下的职员，作为重要的证人将所有的事情都招供了，因为雷克特制造横滨分公司里设置的服务器将SAO未归还的三百人进行非人道的实验暴露了，相应的须乡也没了退路，但在公诉开始前直到现在他好像还在申请做精神鉴定。虽然主要定罪为伤害罪，但抢夺监禁罪是否成立还要参考民众的意思。
那家伙所做的就是利用完全潜行技术来进行洗脑的邪恶研究，结果明晰了除了初代NERvGear之外其余的装置都不可能实现。因此近乎全部的NERvGear都被废弃，现在好像正利用须乡的实验结果开发具有对抗机制的装置似的。
所幸的是，三百名未归还者，都没有人体实验的记忆。脑部虽然受到了器具的伤害，但玩家都没有出现精神异常，全员都在进行完善的治疗，回归社会也是可能的。
但，雷克特社以及ALfheimOnline，不，VRMMO这种类型的游戏，都受到了不可回复的打击。
本来，单单就SAO事件就给社会酿成了很大的不安。但最后还是断定那个事件仅仅是一个狂人的所为，是一个例外的案件，之后包含ALO在内的VRMMO游戏都打上了安全的铭牌，可这次又发生了须乡事件，这让世人都明白了，所有VRWORLD都有被犯罪利用的可能性。
最终雷克特制造解散了，雷克特本社也遭受了很大的冲击，将社长以下经营部门全部刷新后多少才度过了这次危机。
当然ALO运营被中止了，其他还在运营的五六个VRMMO也因为用户的减少，收入甚微，还遭到社会的批判，也无法摆脱中止的命运。
难道就没有方法，从根本上改变这个情况吗——
那就是利用茅场晶彦托付给我的“世界的种子”。
在那之后我就再也没有见过茅场。
二〇二四年十一月SAO世界崩坏的同时，茅场晶彦果然死了。明白这些事都在两个月前——二〇二五年三月。
茅场作为希思克利夫存在于爱因格朗特的两年间，他都是潜伏在长野县，远离城市的建在森林深处的山庄内。
当然，茅场并没有被困在“死之枷锁”NERvGear内，能够自由登出，但作为工会血盟骑士团团长职务，他好像最长时间连续一周登录在线上似的。
在此期间帮助过他的人，是和茅场同为阿卡斯开发部，同时也在都内工业大学和他进行同样的研究的女研究生。
学生时代的须乡也在那个研究室待过，他表面上很仰慕茅场前辈，同时内心也燃起了猛烈的对抗心。好像对她进行了再而三的求爱——这些内容，我都是从上个月才被保释出来的那位女性本人那里听说的。
从救出对策室的特工那里强行问出了她的邮件地址的我，在经过了很长时间的迷茫后，我也对她没有任何怨恨，只是想和她谈谈而已，于是我将这样的内容发送给了她。受到回信是在一周后。这位名叫神代凛子的女性，特意从现在居住的宫城县来到东京，在车站附近的咖啡店，对着我结结巴巴地讲述了这些事情。
茅场，在SAO世界崩坏的同时一起死去，这些都是在时间发生之前就决定好了的。但他的死亡方式却很异常。他像是利用完全潜行系统改造而来的机器，对着自己的大脑释放出超高功率的扫描信号，烧坏自己的大脑死去的。
扫描成功的概率只有千分之一——但，那名女性说自己还是从他那虚无的想法中，感受到了他的决意。
如果这些都和茅场料想的结果一样的话，那么他已经将自己的记忆与思考，也就是把大脑内部的电气反应全部转化为数字代码，化作真正意义上的电脑，并存在于网络之中。
在我迷茫的时侯，与存在于旧SAO服务器内的茅场的意识进行了对话。在救出亚丝娜之后，还接受了他所托的东西。
女性低着头数分钟，落下一颗眼泪后，对我说：
——我曾经潜入他所在的山庄，想要杀掉他。但，我却没下手。就因为这个，许多年轻人的生命就这样被夺去了。
请无用论如何都不要原谅他和我。
如果憎恨他的话，就请将托付的东西消去。
但是，如果如果，还有憎恨之外的感情的话
“——桐人。我说桐人啊。今天还有聚会呢”
亚丝娜用手肘顶了顶，我才回过神来。
“啊啊——抱歉。刚才发呆了。”
“真是的。你，在那边也是这边也是，没精神的时候还真是个容易犯迷糊的家伙啊。”
亚丝娜呆呆地摇了摇头，露出了阳光般的笑容，头靠在我的肩膀上。
***
自助餐厅西面靠窗户一侧，坐在从南开始数第三个圆桌的我正用吸管使劲吸着杯底剩下的草莓酸乳酪饮料。因为站起身发出了与少女不相衬的巨大骚动，让坐在对面椅子上的绫野珪子皱起了眉头。
“真是的，利兹里香，请你喝饮料的时候安静点。”
“可是啊啊，桐人这家伙，居然做那样的事”
只有从这张桌子才能从树梢的缝隙中看到的长椅上，我见到的是，一个男学生与和一个女学生肩膀靠在一起相依而坐的景象。
“真是不检点，在学校居然做这种”
“是啊，不过你这可真是有恶趣味啊，偷窥什么的！”
我瞥了下珪子，用稍微有些欺负人的口气说：
“你还真说得出这话啊，西莉卡刚才不也是拼命在看着吗。”
短剑使西莉卡珪子——反过来说也行——红着脸低下了头，将杂烩饭大口大口的吞下。
我握着喝空的杯子把它扔到了数米之外的垃圾桶中，把脸贴在桌子上大大了呼了一口气。
“啊啊早知道这样就应该定下‘一个月休战协定’啊。”
“利兹亏你说得出这话！只是一个月能阻止那两人亲热吗太天真了。”
“脸上沾着饭粒了哟。”
我再次叹了一口气，抬头看着房顶上采光玻璃外流动的白云。
究竟该怎么调查呢，从桐人那里突然接到邮件也已经两个半月了。
很是惊愕的我，脑袋内就像敲起了第二回合开始的锣声一样，急忙赶到约定的地点，但在咖啡店听到桐人说的话后，我更加吃惊了。
桐人居然和民间那个十分火热的‘ALO事件’有关联，而且在世间沉睡的亚丝娜居然会以特殊的形态成为了被害者。
说到很想见到亚丝娜这话时，我很也是想飞奔去探望她。之后见到的景象现在都无法忘记，当见到犹如雪之精灵的亚丝娜时，马上就激起了我在爱因格朗特时产生的想要保护她的那种情感。
所幸的是，亚丝娜一天一天地恢复了精神，也能同时进入这个学校了。但果然在她面前，比起对手我更把她当作要去守护的妹妹一样，这些都是没办法的，终于，我和眼前这位对桐人同样有爱慕之心的友人，缔结了“五月要充满温暖地守护这两人”的同盟——
第三次叹气，我将BLT三明治最后一块吞了下去，随后看着西莉卡。
“今天你会去参加那个聚会吗？”
“当然了。莉珐直叶也会来的。在会上见面可是会十分高兴的哟。”
“西莉卡你和莉珐关系不错啊。”
我再次露出了坏笑。
“是那样吗？同样作为‘妹妹’属性所以有亲近感？”
“火大”
西莉卡鼓起脸，把最后一口杂烩饭放进嘴里，同样坏笑起来。
“这样说的话利兹已经完全是个‘姐姐’了呢，以现在的年纪。”
数秒间我俩之间迸发出了火花，随后同时抬起头望着云，又同时叹起气来。
***
艾基尔的门店“戴西咖啡馆【ダイシ榨А康哪俏奕魏巫笆蔚暮诿派希易乓桓鐾拮笆蔚哪局泼虐澹厦嬗梦奕魏巫笆蔚奈淖中醋拧氨救招菀怠钡淖盅�
我望着身旁的直叶，说：
“直叶见过艾基尔了吗？”
“嗯，在那边有两次和他一同狩猎哟。是个很高大的人！～”
“话说在前，真人也是十分高大的哟。要有心里准备。”
眼睛瞪得溜圆的直叶对面，亚丝娜也呵呵地笑了起来。
“我也是，第一次来到这个地方哟。”
“说实话，我也很怕。”
我敲了下摆出一脸胆怯表情的直叶，笑了起来一口气推开了大门。
喀拉，和铃音一同，哇的欢呼声，拍手声，口哨声一起出现。
不怎么打的店内，早已聚集了很多的人。扬声器放着重低音的大音量BGM——令我吃惊的是这居然是爱因格朗特的NPC乐团演奏的アルゲ山值闹魈庑伞腥耸种械囊媳挤瓷渥殴饷ⅲ∧诘钠障袷窃缇捅怀慈绕鹄戳恕�
“——喂喂，我们可不能迟到哟。”
刚说完这话，身着制服的利兹贝特走了过来，说：
“呵呵，主角当然是要最后登场的哟。我告诉你们的时间本来就稍微推后了一点。走吧，进来吧进来吧。”
我们三人被拉倒了店内，被推上了店内搭建的小小的舞台。门啪嗒的关上了，紧接着，BGM停止了，照明也关闭了。
突然间，舞台灯落在我的身上，随后，又响起了利兹贝特的声音。
“诶，大家，请一起说预备！”
“桐人，SAOCLEAR，祝贺你！！”
全员一同说道。响亮的手拉礼炮声。拍手声。
就在我不知所措的时候，不知道多少灯光聚集到了我的身上。
今天的聚会——“爱因格朗特攻略纪念PARTY”的企划本应是我和利兹、艾基尔，但不知什么时候像把我排除在外进行这个企划了似的。店内的人数，是我预想人数的几倍。
干杯之后，全员进行了简单的自我介绍，紧接着就是我的演讲——这些在预定中都没有——结束后，艾基尔端着几个特制的巨大批萨盘子登场了，宴会完全进入了混乱的状态。
我接受了男性参加者的粗手粗脚的祝福，以及女性参加人员的有些过于亲密的祝福，被弄得软弱无力的我终于来到了柜台，坐到了椅子上。
“MASTER，上波旁酒，威士忌。”
说出这毫不收敛的订单后，身着白衬衫黑领结的巨汉瞥了我一眼。数秒后，令人惊讶的是，他真的将装着琥珀色液体的加冰威士忌杯壁滑倒我面前。
我战战兢兢地舔了一口，这分明就是乌龙茶嘛。