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事情终于告一段落，思诺森和兰切洛斯可以说是满载而归。
回到贝壳街的双人公寓，两人再次恢复平静的生活。由于爵士的封赏在丰收祭之后、神诞节之前的庆典上公布，思诺森有非常充足的时间经营布置，他开始埋头写信，向他认识的朋友和同事寻求帮助。其中耐欧玛巡视厅的总探长汉姆雷诺是最热心的一位，在他的回信中把思诺森狠狠地夸奖了一番，有些内容可以说毫不掩饰地露骨，让思诺森开始怀疑自己是不是把信件寄错了人。经历了黎明镇的事件后，思诺森在激流城政法署系统，还有守夜人内部都有了一些名声，关于他的个人档案和评价都封存后调升了几个等级。
由于第二种魔药配方比例经过实验后得到完善，兰切洛斯的开销一夜之间扭转捉襟见肘的窘迫，资金方面开始回升。手头渐渐宽裕后，他开始考虑为自己的私人诊所购买一整套外科手术工具。
从黎明镇回家后的第五天晚上，思诺森和兰切洛斯还有乔登吃过简单的晚餐后，坐在二楼熊熊燃烧的壁炉前闲聊。
“最近你很忙吗？总是很晚才回来。”
“不知道怎么回事，医护所来了很多断手断脚的病人。”兰切洛斯喝了一口温热的茶水，“他们都说是意外，其实我一眼就看出来，伤势都是恶意的人为。”
思诺森眼睛睁开：“又开始了。”
“怎么了？”
“没什么！只是街头流氓恶棍之间的新老势力交替，地下世界开始又一轮的‘洗牌’。”
“你见过几次？”
“在骑士团受训时见过两次，在耐欧玛担任探长时发生过一次，现在是第四次了。”思诺森闭上比奇！才五年时间，打牌的桌子还在，参与者却换了几次。对了，现在的发牌人不是城主府，也不是市政厅，而是守夜人。”
兰切洛斯惊讶地差点打翻茶杯：“原来庄家更换了，难怪这一次的事情闹地这么大。”
思诺森摇摇头：“不，医生，你猜错了。我们看到的只是一些无关紧要的外围人员，真正的战斗在我们看不见的黑暗深处，在我们脚下的阴暗角落。”
“我们的脚下？下水道吗？”
思诺森点点头：“几次拓建后，激流城的下水道成为一个庞大的迷宫。不少没有钱缴纳房租的平民居住在下水道里，据说在深处还有崇拜恶魔的邪恶仆从。”
“诺尼，你又没有亲眼看见，应该都是传闻。”兰切洛斯的话引来乔登的赞同。
“或许是这样，真实的详情，谁又会知道。”思诺森打了个呵欠，眼角泛出泪花，最近几天悠闲的平凡生活，他的脑子都快要生锈了。
“我得找点事情做，否则长时间不用脑子，就像没有农夫精心耕作的的农田，很快长满杂草渐渐荒废。”
兰切洛斯‘嗯’了一声：“我会帮你留意。”
乔登借助壁炉的火光翻看今天的报纸，看着思诺森和兰切洛斯在躺椅上入睡，他轻轻地起身，慢慢走下楼梯回到自己的房间睡觉。
躺在塞满谷壳略微有些硬实的枕头上，乔登闻着熟悉的味道迷迷糊糊地陷入睡梦中。
在他的床铺底下，穿透地面继续往下，昏暗的下水道里，优胜劣汰的劣血战争又一次掀开了帷幕。
荣耀之手的盗贼和刺客们遭遇新的挑战者，一群戴着破碎面具的脸色格外苍白的年轻人。
战争的号角刚刚吹响的时候，没有接触过这群年轻人，不了解他们战斗方式的低级盗贼遭到毁灭性的打击。随着战斗的持续，即使摸清楚破碎面具的底细，资深的持匕盗贼依旧被他们的挑战者压制。
这群年轻人的脸上戴着大小不一的破碎面具，越完整的实力越强，其中有一位大头目，脸上的面具甚至是完整的，只有破碎的裂纹在上面。他们的手脚格外粗大，一旦需要，也就是进入战斗，就会迅速裂开形成精致的钢弩，他们随身携带的短柄箭矢数量非常充足，使用的技巧是速度惊人的连珠瞬发，足够支撑一场剧烈的狙击战。
如果是在以前，有众贼之王的秘密据点的暗匕作为盟友，阴影潜行可以反过来压制这群战斗经验还不够老到成熟的打着破碎面具想要取代荣耀之手的年轻人，可是当第六分会长被米若尼·约琉姆暗杀后，双方的盟友关系就已经彻底破裂至无法挽回。来自荣耀之手总部的传奇刺客黑刃至今还在追杀着那位背信弃义的众贼之王的信徒，而米若尼·约琉姆好像捉迷藏一样在激流城下水道迷宫里忽隐忽现，肆意挑起各种争斗，刺杀重要人物，夺取他们的心脏进行阴影献祭，期待以这种方式博取众贼之王的喜悦。
第五十七章 优胜劣汰
入春以来连绵几日的阴雨天气使双人公寓里里外外都像浸泡在水里似的，手头上没有接到工作的思诺森一天到晚坐在壁炉前，昏昏欲睡地一副颓丧样子。
哐当！
楼下传来熟悉的摔门声，思诺森知道还在忙着筹备自己私人诊所的兰切洛斯回来了。
咚咚咚！
几种不同节奏、落点参差不齐的脚步在楼梯上敲响，没有铺上毛毯的楼梯木板承受额外重量发出吱哑吱哑的呻吟。
‘有陌生的访客来了。’思诺森从躺椅上坐直身体，把头扭向楼梯口，等了一会，只看见好友兰切洛斯独自走上来。
“一定是驯鹿之王亲自派你来的，亲爱的医生。”思诺森咬着烟斗，用烧红的铁钎点着，“这几天都没有接到工作，闷在家里都不知道干什么才好。就算是我最心爱的‘炼金术’也没有带来乐趣。今天的报纸一定没有刊登有趣的事情，或许发现一起新鲜手法的盗窃，才能安慰我饱受折磨的心灵。最近几天，那些犯罪分子们都不出现干坏事，是去教会忏悔自己的罪行？还是怕被这讨厌的阴雨淋湿，患上流行的额头发烧？受政法署管理的收容所肯定塞满了没犯错的小偷，街道两旁的店铺发财了，没有损失钱，就等于赚到了。对了对了，我们的煤石快烧完了，该是去买一些回来作为储备。请原谅我发散思维的胡言乱语，我的朋友，我注意到，你带着重要的消息回来，而我却不让你张开嘴巴。”
看到思诺森歉意地笑容，兰切洛斯侧着头轻轻额首，他对思诺森的敏锐的洞察力早就习以为常。
“暗世界的秩序已经崩溃，外围成员都主动投案自首，极力把自己从越来越大的漩涡里抽身出来。在下水道和外城还未动工的区域，血腥的战斗还在继续。”兰切洛斯介绍最近的劣血战争的动向。
“这种大规模的战争已经影响到地下世界大佬们的灰色收入，连带他们的正当商业交易也在飞快地缩水。没有雄厚的经济来源支撑，战争是无法进行的，越是资金储备少的势力越难以继续下去，等待这些失败者的将会是吞并或者血腥地清除。”思诺森以一个过来人的口吻述说‘战争’的结局。
“优胜劣汰是地下世界的生存法则，守夜人借机也在清理一些‘钉子’。”
“是短矛？还是火炬？”思诺森忍不住疑问。
“从约奥那边过来的消息，是最神秘的‘发牌人’。”
“战斗方式？”
“用卡牌和语言战斗。”
思诺森发楞地呆了一会：“真是新奇的战斗方式。”
兰切洛斯沉默片刻：“还有一件事，刚刚在楼下开门的时候，有两个人声称是来找你的，其中一个人我们都认识。”
“亲爱的医生，我就知道，你带来了好消息。”思诺森抬起头朝楼梯口打招呼，“两位，为什么躲躲藏藏地像害羞的小姑娘？到这里来，一起坐在壁炉前烤火，暖和冰冷的雨水打湿的手脚。”
穿着长筒皮靴的盗贼新星喜鹊莫妮卡小姐第一个走上来，跟着的是老熟人，衣领湿透浑身哆嗦的资深骗子赛迪索。
两个熟人把事情经过按照各自的立场先后详细说了一次，思诺森哭笑不得放下烟斗：“乌鸦找到一块鲜肉，狐狸说是腐臭的，然后把鲜肉骗走。狐狸找到一块鲜肉，结果被乌鸦偷走。那么我想请问两位，那块肉在哪里？”
莫妮卡和赛迪索不约而同地把指责的手伸向对方。
思诺森马上判决：“赛迪索先生，我不认为你会失去你所要求的失物；莫妮卡小姐，我相信你已偷过你坚决不承认偷过的东西。”
喜鹊和集邮家互相瞪视，悻然地坐在壁炉前，迎面扑来的热浪让他们稍微满足。
“好了，闹剧到此为止。你们两个也是躲避战争的逃兵，只是有太多的地方可以供你们选择，为什么要找到我？”思诺森盯住莫妮卡，“上次雨夜拜访，原来是精心设计的陷阱，我和我的朋友差点没命回家。亲爱的喜鹊小姐，你的胆量太大了，难道你真的以为自己身为女性就可以拥有某种特殊权利，在我面前玩弄可笑的把戏而不用接受惩罚？还是你有足够的信心让我住手？”
赛迪索听到这里立即转动脑子，很快就把事情猜出大概的内容，他忍不住露出幸灾乐祸的笑容。
“尊敬的思诺森先生，当天晚上我被一个凶恶的半兽人袭击，车夫和我都是普通人，只能没命地逃窜，马车就被半兽人抢走了。我真的不知道你们遭遇了什么可怕的事情，请一定要相信，我也是无辜的受害人。”
思诺森摇摇头：“收起你的矫揉造作的伪装，我说过，这些把戏对我没有任何作用。你引以为豪的舞台天赋应该在金色大厅的百合花剧团发挥，那里才是你应该待的地方。”
硕大的泪珠在莫妮卡的眼睛里滚动，就算知道她为人是怎么样的赛迪索也有些同情莫妮卡的遭遇，只有思诺森没有上当，“你的演技太差了，刚好我的炼金术有新发明，一种以圆葱为原料的表演药剂，要不要给你来点。”
“为什么这样冷酷地对待一位身份清白的女性？你的