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东厂的信息网何等强大，潞苍原这一耽搁，立刻泄露了行踪，等他日夜兼程赶到山海关，却只见到黑压压的军队将他堵在关内。
领军的人，正是秋慕生。
后来的事传说纷纭，有说秋慕生抛下大军，骑一匹枣红大马，冲上来与潞苍原决战，两回之后将其斩于马下——这是罗贯中的粉丝；有说秋慕生摒退大军，与潞苍原密谈顷刻，潞苍原仰天长啸自刎而死，秋慕生哭曰：“忠义难两全，哥哥我对不起你！”——这是施耐庵的粉丝；也有人说秋慕生一句话没多讲，潞苍原也不婆婆妈妈，一个人冲进百万军中，杀得血流披面，最后被一记冷箭插中心窝，闭目前的最后一眼是秋慕生无声流下的眼泪——这个……
北狄因为质子的死而衅边，战争一触即发，大圣朝民众深恨北狄，但对潞苍原，这位从小在端桓人眼皮子底下长大的质子，他们的感情则复杂得多。山海关太远，人心很近，人人都知道潞苍原死了，死在自己最好的朋友手中，这一句话便可尽情演绎恩怨情仇。
苏蕴明想起后来秋慕生给她送了一封信，她打开来，信上依然是那句“明日隔山岳，世事两茫茫”，写字的人明显心情不稳，笔端用力太过，有几处划破了纸张，有几处却淡了颜色跑了墨，像是有液体一滴一滴落在上面。
她把这张纸和潞苍原留下那张一起放在烛火上燃成了灰烬，那天晚上也有月亮，她看着火舌跳跃，想起这月亮也曾经照过他们三个人一起喝酒打架，有个姑娘为他们唱了一支曲儿，她嫌不好听，偏要去吟什么诗。却不料一语成谶。
灯笼全都点了起来，经历过刚才的暗，现在的光线就让人觉得明亮了许多，连带着心情也亮起来。帷幕再次拉开，这次是一出更热闹的打戏，出场的武生连着翻了七个筋斗，稳稳落到地上，一个亮相，立刻博得满堂彩。
苏蕴明身旁也传来一声“好呀”，她转头去看，却是刚刚还为潞苍原的悲惨遭遇潸然泪下的姑娘，未干的眼泪尚挂着腮边，已经拍着双手喜笑颜开。
她回过头时，薛敦颐也正看过来，兄妹俩莞尔一笑。
静静地看了一会儿戏，苏蕴明忽道：“潞蛮子跑了，我虽说不想打仗，但作为朋友，心里还是有几分同情他，他若能成功逃回北狄，我也会替他欢喜。当然，我更盼着他被抓回来，盼着北狄不再轻易妄动，一切都和从前一样。消息没有传过来之前，我担心他受伤，也想过他会有生命危险，我给自己做足了心理准备……可是，真的听说他死了……我却依然不敢相信。”
“怎么就死了呢，他还那么年轻，他坐在我院子里吃饭、跟我说话的模样还一直在面前晃……怎么说死就死了呢？”她似乎在很认真地困惑着，薛敦颐听得心下恻然，伸手又摸了摸她的头顶，将她的头轻轻扶靠到他肩膀上。
苏蕴明枕着大哥的肩头，闭了闭眼，道：“‘世事无常’，我每次以为自己懂得这句话，以为自己做足了准备，却每次都发觉还远远不够。”
她停了一会儿，又道：“大哥，我怕。”
薛敦颐温润如玉，声音也是温和可亲，听着就似乎有安抚人心的力量。他在她耳边道：“你怕什么？”
苏蕴明低低地道：“我怕下一次再有不好的事情发生，伤害到我正在努力的目标，我所在乎的人……我却依然不知道要做什么才能阻止……”她没有接着说下去，那一瞬间，什么百年大计，什么亲朋旧友全都像碎片似的飘散无踪，她脑子里只剩下一个念头：皇帝祭天，端木宏林却入了宫——难道——
“咚！咚！咚！咚！”
四声沉闷的声响似乎从高天深处传来，压过来戏台上的嘈杂，苏蕴明乍听到以为是打雷，像她一样的人还不少，所有人都抬头望天。
深蓝近黑的天空中无月无星，沉默地俯视人间如蝼蚁。
远处传来马蹄声响，先是远远的，愈来愈近，愈来愈清晰，像是四面八方都有马队在疾驰向同一个方向，钉了铁掌的马蹄敲在冻得硬梆梆的地面上，如风雷乍起。
有人第一个反应过来，惊骇欲绝地高呼：“登闻鼓！刚才是有人敲响了登闻鼓！”
登闻鼓响（本章完）
大圣朝的登闻鼓立在皇城之外，官员上朝的东华门侧建有四层高的鼓楼，楼下有金吾卫轮值看守，百姓要想上楼敲鼓，先得过他们一关。
本朝袭了前朝的制度，百姓只有逢到“军国大务，大贪大恶，奇冤异惨”才有资格敲响登闻鼓。但闻鼓响，皇帝只要身在宫中，必须立刻大开宫门宣朝。皇帝高踞朝中、百官朝列，击鼓人在众目睽睽之下诉说冤屈，由皇帝亲自审理。
因为敲响登闻鼓的阵仗这么大，为了防止刁民无故击鼓，大圣朝律例：“击登闻鼓者，先廷杖三十”。
马蹄声、整齐的脚步声、马刺的敲击声、无数人发出的嘈杂喧闹的声响，在这样一个无月无星的夜里，登闻鼓响过，端桓城沸腾了。
顺天府、北城兵马司、金吾卫、东缉事厂……所以有管辖权的衙门全都派出人来净街，端桓市民们被吆喝着甩着鞭子像赶牲口一样赶回家中，上好门板，死死地锁住窗户，心惊胆战地盯着窗缝里漏进来的光。
那光或长或短，跳跃着、舞蹈着，像一道道邪恶的眼波，又像是从世界尽头燃烧而来的火。
搭好的戏台空落落地立在原地，戏班子已经被匆匆忙忙地送回了教坊司，台上还遗落了半支珠钿，在火光中明明暗暗地反着光。
一队队举着火把的衙役在大街小巷穿梭，离得近的看他们身上的制服能分辨出他们所属的衙门，距离比较远的，则听他们发出的声音。顺天府的衙役穿快靴，脚步声轻捷；北城兵马司的人穿着马靴，脚后跟的马刺叮当作响；金吾卫一年四季不卸甲，每一动作便是整齐的金属摩擦声；东厂的番子则完全没有白天的气势，大约也换了装束，像猫一样不发出一点多余的声音。
薛敦颐和苏蕴明兄妹都是有功名的秀才打扮，顺天府的衙役客客气气地将两人请进了龙盘街上唯一的一家客栈。后脚刚跨过门槛，“哐”一声响，客栈门便被从外面拉拢锁了起来。
苏蕴明不甘心地扒着门缝往外看，那锁足有拳头大小，锁链也有指头粗细，门外一左一右还留了人看守。
她皱了皱眉，知道这下是真的出不去了，就算能想办法离了客栈，凭端桓现在戒严的程度，只怕不出百十步路又会被人抓住。
她回头瞥了一眼，这间客栈并不大，平日里充作饭馆的大堂也就百来平米，刚才和他们一同看戏的观众大部分都在，挤得一个大堂满满当当，客栈的掌柜和一名十七八岁的小伙计傻呵呵地在柜台后抻着脑袋，也不知道该乐还是该愁。
百姓尊敬读书人，见她和薛敦颐在门边站着，有人就让出凳子来请他们坐，两人连忙推辞，对方热情地继续邀请，他们再推辞……这样来回数次，面皮较薄的薛敦颐先败下阵来，红着脸作揖道谢，拉着苏蕴明坐了。
让座给他们的是一位中年汉子，苏蕴明认得他就站在她的右手第二位，她当时还无聊地猜测了人家的职业。那汉子愁眉苦脸地道：“两位相公，你们读书人知道得多，你们说说，那人是为了啥事敲鼓？”
苏蕴明与薛敦颐对视一眼，这个问题他们也想知道。大圣朝的朝政还算清明，虽说民间肯定也有官欺民、富逼贫，谋财害命、冤假错案之类，但要说到“军国大务，大贪大恶，奇冤异惨”，他们游历在外这么久，不可能一点风声也没有。
另一名富商模样的男子“哼”了一声，众人的目光朝他看过去，苏蕴明认出他也在戏台下。那人甩开手里的扇子挥了挥，红宝石扇坠儿在空中晃来荡去，他昂着头道：“当今天子圣明，世道太平得很，哪有什么值得敲响登闻鼓的大案。要我说，只有一个可能——”他故意卖了个关子，见众人目光中露出焦急之色，有人忍不住出声追问，他又顿了顿，这才神神秘秘地续道：“——魏王要造反！”
“切！”众人悬得高高的心期待了半天，他却给出这个三岁小儿都知道的答案，也难怪话音刚落，大堂内嘘声震天。
“你们知道什么？你们什么都不知道！”那富商被嘘得满面涨红，跳脚道：“魏王是真的要反了，我上月刚从关外贩皮货回来，在北狄亲眼见过魏王的使者！”
他的嚷嚷被更大一波嘘声盖了下去，魏王要造反不假，当日他在大行皇帝梓宫前发下的誓言早就传遍了天下，所有人都知道这位天潢贵胄的决心，朝中上下更是眼睁睁地等着他动手好挤这个脓包。但要说魏王勾结北狄就纯属扯蛋了，魏王贤良之名便与他的野心一样人尽皆知，岂能做出这等引外虏卖国的勾当！再说了，魏王的封地梁仪离山海关倒是不远，但梁仪周边可是驻满了朝廷的大军，围得一只苍蝇也飞不出来。魏王府护卫不过千把人，能干出什么惊天动地的大事？
那位像是小家碧玉的姑娘将乱了的发丝拢到耳后，快言快语地道：“我虽是个小女子，也听说过魏王爷是好人，当初在端桓的时候帮过咱们不少。但他人再好，天天琢磨着造反，这个事儿可做的不地道。”
“可不是嘛，”那中年汉子接口道，耷拉着两条眉毛哀声叹气，“魏王爷是好人，皇上也是好人，两兄弟和和气气过日子不好嘛？”
众人七嘴八舌地附和着，闲着也是闲着，最初的惊慌焦躁过后，看到像自己一样困在这里的人这么多，大家的心也都定下来，有心情扯扯闲篇，话题便这样越扯越远。
苏蕴明和薛敦颐则一直在用眼神交流，那富商说的话别人不当一回事，他们兄妹却不能。薛敦颐上去和那灰溜溜的富商搭话，半晌回来道：“据他言道，他曾经和魏王府做过皮货买卖，和王府里一位叫振羽的管事见过几次。这次他在北狄的都城上京遇到一个很眼熟的人，当时没有想起来，事后却肯定是那位振羽。他疑心那人也认出了自己，怕魏王杀他灭口，所以走到哪儿都随身带着保镖。”
“振羽？”苏蕴明想了想，道：“魏王府确