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中了秀才，便再不能上进一步，每考必赴，却屡试不第。明年又将是大考之期，这程光年便再度入京。因程家家资有限，禁不住他这一年年的消耗，他便仗着与周家有些拐弯抹角的亲戚关系，与周家送了些当地土产玩物，又时不时进府奉承。那周景初是个豪爽好客之人，又颇有些昔日孟尝君的脾气，家中平日便养着许多清客，于这程光年的脾性虽有些看不入眼，却因碍着两家亲眷关系，又被他奉承的高兴，便时常资助一二。
这程光年见此路入港，便如牛皮糖一般时时黏在周景初身侧。好在这周景初是个性好热闹的，也不以为意，今次来枫芦庵饮酒赏雪，因看年底客人不多，便将他也带上了。此人却有个毛病，虽他是个秀才，却因科举蹭蹬，举业不顺，久而久之便生出些怀才不遇的愤懑，常发些愤世嫉俗的感叹。他今日来此，见了季秋阳一表人才，年纪较己小了一大截便已然是个廪生，心中愤愤不平，便蓄意拿言语来挑衅。
季秋阳见他面色不善，言辞刻薄，本不欲理睬，只是碍着周景初在座，不好薄了他这主人的颜面，便随意点了个头，说道：“小可不才，读过两年的书，侥幸中了个廪生，今次入京也不过是随意试试，中与不中，皆看天意。”他这不过是客气敷衍之词，谁知倒合了那程光年的心意，只见他点头说道：“老弟这话讲得很是，如今这世道，有没有才学倒在其次，这头一个门路是极为要紧的，再一个便看各人造化了。倘或你一没门路，二没时运，纵有李杜之才，也不中用了。”孟怀通在旁听着，接口道：“世风日下，就是这等世道罢了。我考了半世，还不是如此？”
季秋阳本意不过客套一番，岂料竟引来了这二人一番议论，心中虽暗忖其情，面上也就一笑了之。
张炳怀在旁听着，连忙道：“季兄家道甚好，原不难于此，中与不中，皆无甚要紧的。”顿了顿，又笑道：“季兄是淮阴城里有名的才子，又是出名的大财主，这考取功名还不如探囊取物？季兄先前一番言语，倒是自谦的紧。”他这一言落地，程光年与孟怀通脸上都有些不大好看。程光年更哼哼笑道：“原来季兄是客气之言。”
季秋阳听在耳里，只是不言语。他一个经逢两世之人，胸襟眼界皆不同往日，自不会轻易为这等小人激怒。
那周景初见几人言不投机，便扯开话头，与众人闲话些京中风土。季秋阳便也跟在里面，讲讲近日京中见闻。因就说起日前在常胜班看戏一事，便提起那日所见的萧家公子，说道：“这位小少爷倒当真是个人物，小小年纪，便波澜不惊的，他日必成大器。”周景初听他说起此人，便道：“这可是句白话，这京里人家，谁敢比他呢？他是太后娘娘的亲弟，当今皇上的亲娘舅，相爷家的独苗。听闻太后娘娘十分看重于他，他今年也将满十六了，多的是那世家大族要与之结亲的。奈何他的亲事，连他老子娘都做不得主，还得太后点头才可。太后娘娘却说他现下年纪尚小，还该用心念书，举业上进，成家一事倒不必着急。因有太后这一番话，他的亲事直到目下还不曾定下。”
孟怀通接话道：“这萧家也算是了得了，萧相膝下有二女一子，这儿子不必提了，不是正房养的，还是个老来得子。但那两个女儿却是难得，一个是如今的太后娘娘，一个便做了太妃，皆是尊贵无比。先帝在时，这两人便占尽六宫恩宠，后宫之内无人能及。就是当今的皇帝、昔日的太子，也是太后娘娘亲生。萧家也是靠着这两个女儿，才有这泼天的富贵。古人说，不重生男重生女，真有他的道理。萧家这两个女儿，倒比一般人家一百个儿子还强上许多。”季秋阳听着，不禁说道：“这萧家祖上亦是开国有功之臣，萧公世袭敬国公一爵，听闻早年先帝继位之时，萧家颇有些保举之功。先帝立继后之前，萧公也已做了多年的宰相，自是有他的本事的。怎好说人家今日的富贵，都是靠了女儿呢？”孟怀通见他反驳，也不理此言，又道：“如今的中宫皇后李氏，听闻乃是太后的外甥女。其父乃是当朝右相，听闻娶的是太后的表妹，两家早有姻亲。如今又喜上加喜，这萧家是霸占完了前朝的后宫，又霸占本朝的，也忒不知足了些。”
程光年接口道：“据闻这萧家的小公子，来年也要应试呢。”孟怀通鼻子里笑了一声，说道：“凭着他家的权势，还用得着他本身去考么？还不如信手拈来一般！如此这般，不过是糊弄糊弄世人，好博个清廉的名声罢了。说起来，先帝在时，萧家还曾开过几年的粥厂，后为先帝训斥，方才关了。如此看来，这萧鼎仁也不过是个沽名钓誉之徒。”程光年亦不住从旁应和。原来这两人科举不顺，心中总有一股怨气，平日里便常爱议论世道不公，今日灌了两杯黄汤，顿时酒开肺腑之言，各自滔滔不绝起来。
季秋阳看不上他们这等酸样儿，便说道：“兴许那小公子果然有些才学，自己考上也为未可知。”那二人皆嗤之以鼻，又奉承周景初道：“周尚书老大人近来可安好？近来风雪不住，倒恐他老人家身子承受不住。我们倒也想时常进府请个安，只怕搅扰了老大人清净。”周景初顿了顿，方才道：“他老人家也还好，虽有了年纪，倒还硬朗。就是宫里太妃娘娘近日染了风寒，倒叫人好不忧心。”
那两人连忙没口子的问询，又道：“要说这周老大人便与旁人不同，丝毫没这京官的清高习气，待人总也和和气气的，半点也不见拿班作势。”周景初也只笑了笑，并不接话。
季秋阳听了这番话，不禁笑问道：“二位既不曾见过周尚书，又怎知的这般真切？”那两人登时涨红了脸，张口结舌说不出话来。孟怀通便又岔了话头，向周景初问道；“听闻周府上二小姐的千金，也在户部选秀名册上，可是来年进京么？”周景初这才道：“那府上的事，我也不大清楚。”那程光年却听不出好歹来，只顾恭维道：“周兄这话就自谦了，谁不知周尚书看重周兄，虽是个本家晚辈，也当亲生的孙子一样看待！那边的事，周兄不清楚，倒还有谁清楚呢？”孟怀通亦接口道：“宫里见有周太妃娘娘，大前年进宫的林大小姐，如今也已是才人了。这二小姐再要进了宫，当真是锦上添花，喜上加喜。只为此事，周兄便该痛饮三杯了！”
那周景初一言不发，却听季秋阳忽然淡淡说道：“咱们这些人，还是少要议论这些事情的好。”
☆、第一百六十章 讥刺
那两人听了季秋阳的言语，不禁两颊绯红，怒上心头。
程光年当先便向季秋阳斥道：“你这人当真是好生讨厌，坐在这里，只顾是言不是语的冷嘲热讽。若不是看你是周兄请来的客，一早便使人将你叉了出去！还容你在这里搬弄唇舌。”
季秋阳听这话无理可笑的紧，便说道：“今日做东的若是你程兄，我自然早早退席。然而如今请客的是周兄，主人还没发话，你倒替人做起主来了？”那程光年听闻此语，方才自悔失言，深恐周景初动怒，忙要赔话。周景初忽的将桌上重重拍了一下，说道：“咱们吃酒罢，这些没要紧的闲话，不讲也罢了！”
那程光年与孟怀通皆讨了个没趣，各自缄口不言。张炳怀更是没个插口的余地，季秋阳淡淡的也不多话，席上一时没了声响。
好在正当此时，门上人进来报道：“几位唱曲儿的姐儿来了，正在门外候着。”
周景初忙道：“叫她们进来罢，院子里落着雪，没得冻坏了。”说毕，又向季秋阳道：“今日匆忙，倒忘了问。公子可有相好？要做媒不要？”季秋阳连忙道：“我没有，也不用叫了。”那周景初也不相强，就此作罢。
门上人得了吩咐，便出去传人。
少顷，只听一阵弓鞋擦地之声，守门的打了帘子，就见鱼贯走进四个丽人，环肥燕瘦，各有风韵。又一个个都打扮的花红柳绿，脂粉馥郁，香盈满室。
这四女进到屋中，各自脱了大氅斗篷，先到席前与主人请安问礼，便各自寻了各自的客人，在旁坐了。
周景初便向身侧坐着的女子笑道：“娇红，你们今儿可是迟了，先自罚三杯罢！”娇红便撅了嘴道：“这个真好没得说，今儿是我生日，公子也不说进去坐坐，也好给我撑撑门面。我妹妹又病了，家中无人，只靠着我出来供唱，好不辛苦！这到了傍晚时候了，天上下起雪来，偏生公子这里又叫。妈倒是叫我与公子寻个情儿，不来也罢了。就说，平日都是常往来的客人，连这点情分也不顾么？我只怕公子在这里冷落，又想着正是平日里常来常往的，这个时候我不来，岂不显得没了情面！所以我跟妈说了，会齐了姊妹们才过来。公子是不知，这大黑的天，城门眼见就要关了，轿子难得喊到呢。我们等了好半晌功夫，只是不齐，没奈何，只好同银月挤了一顶同来的。这一路上又黑又冷，地下还打滑，那起轿夫只是走不快。我们提心吊胆的，这好容易到了，公子不说宽慰，倒先责怪起人来！还叫我罚酒，我说该叫公子吃三杯，与我们姊妹赔不是呢！”
一席话说得周景初抚掌大笑，说道：“你这嘴头子，放眼京城的勾栏院，是再寻不出第二个来了！这等能说会道，一套连着一套，句句既有理，又含情，当真叫人没得说了。这般说来，竟还是我的不是了？”娇红媚眼一转，吐珠一般道：“自然是公子的不是。”一旁同来的几个技女跟在里面起哄撺掇，就有人手快，满满斟了三大杯酒递了过去。周景初倒也不辞，接了过来，一气儿饮干，孟怀通、张炳怀、程光年三人齐声赞了声好。娇红微微一笑，执筷夹了些菜，递在周景初口边。
周景初张口吃了，方才笑道：“有客在座，你不说起来递酒，倒先应酬上我来了。咱们是老相识，还用这些场面�