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庄稼被打伤无数，虽不致颗粒无收，却也伤筋动骨。更有些势力的亲戚，刻薄的邻友，见柳诚志病故，便上门欺凌孤儿寡妇，勒逼还债。
那柳娉婷年纪尚小，柳氏是个没经过世面的，丈夫一死便如抽了主心骨一般，见了这等情形，更不知如何是好，只得听了人的言语，将家里田产变卖一空，还了欠账。如此一来，柳家虽外债已清，日后生计却没了着落。偏生此时，有人上门提亲，求娶柳娉婷。此人便是前文所述，李仲秋口中的张炳华了。
这张炳华原是钱塘县人士，家中世代经商，颇有几分家财，他自幼读过几本书，然因他文章不通，弄到二十岁上，也还只是个童生。两年前为些细故，走到这淮南城来，住着不去。季秋阳同他因着生意有些往来，此人生性铿吝，油滑浮浪，且最擅钻营，拿人把柄，趁人之危，世人便送了他个绰号，叫做“活泥鳅”。他既是这等的性情，季秋阳同他不免便有些不卯。
此人文墨有限，却偏爱附庸风雅，常做些歪诗，填些酸词，又迫人品评。一次宴上，季秋阳被他缠的不耐烦了，便当面讥讽了两句。这张炳华当众出丑，又顾忌季秋阳是淮南当地人，且身份不同寻常，不敢明着招惹，面上只干笑两声就罢了，暗里却怀恨在心。因往日会上他曾见过那柳娉婷一面，喜她貌美，又听闻柳家与季家往日里有些故事，便动了心思。又因碍着季秋阳在，不敢造次。只待他一走，便即上门，送了许多礼物，提亲求娶。
柳氏本看不上这张炳华为人，柳娉婷自不用说，见了他那等性情人物，与季秋阳相比当真一个天上一个地下，死也不肯点头。奈何柳家出了这等巨变，家中无以为继，柳氏又是个没脚蟹，经不得人软磨硬泡。张炳华又施些小利与那左邻右舍的妇人，令她们与柳氏说：“你家中见已如此，备不得嫁妆，还能指望女儿嫁个什么人家么。你又没有儿子，日后又靠谁来奉养。难得有人肯娶，嫁了也罢了。没有儿子，靠女婿也是一般。”柳氏听了这些人的言语，便动了心思，也就应了下来。柳娉婷虽是不肯，却也抗不的父母之命，只好认了。
季秋阳听了李仲秋的话，闻得这柳娉婷竟许给了张炳华那样的人，不免暗叹可惜，又问道：“既许了他家，已成亲了么？”李仲秋道：“因柳世伯过世不久，柳姑娘尚在孝中，还未成亲。两家商议定了，只待孝满便嫁过去。那张炳华倒也算殷勤，差不离一天一遭的往柳家跑。柳家如今日常的柴米油盐，皆是靠着他了。”说着，不由又瞥了季秋阳一眼，又道：“若是哥哥还在淮南，当不致如此。”季秋阳却道：“这也是各人的姻缘命数。”李仲秋听他如此说来，一笑也就罢了，因说道：“我今日来，本还有一桩好事说与哥哥听。不想哥哥竟已有了亲事，那事不说也罢了。”季秋阳听了这话，心里知局，也就不问。
两人坐了一回，清谈片时。季秋阳因问道：“你今次进京，是只为游逛呢，还是另有打算？”李仲秋道：“一则是领略领略京城风土，散散心事；二来春闱在即，试上一试也没什么妨害。”季秋阳点了点头，说道：“这也罢了。”李仲秋笑道：“我往日只道哥哥是淡泊名利的，不想原来哥哥亦有此心。”季秋阳莞尔道：“我不过是个俗之又俗的人罢了。”李仲秋笑道：“哥哥来京中几日了？一向只在这客店住着么？”季秋阳道：“我到此处也有十几日了，因看天气寒冷，一向少外出，日日只在客店里盘桓。若有事情，便差竹心出去。”李仲秋便拊掌叹道：“如此，岂不闷杀人了？这京里繁华，不比别处，日日只在这客店之中，错过多少热闹，岂不可惜！何况哥哥来年既要应考，此时多结交几个朋友，也没什么坏处。我知道此地几个极好的去处，今日便邀哥哥一道去看看。”说着，便要起身，喊竹心替季秋阳拿衣裳。
季秋阳却情不过，又看他是个风火脾气，也就起身，穿了衣裳，披了大氅，又防落雪，吩咐竹心取了一顶竹编斗笠，同那李仲秋一道出门而去。
出到街上，因已是年下，虽则天气寒冷，街上仍是行人如流。两人便顺着街道往下走去，那李仲秋指手画脚，将京里可玩之处一一讲与季秋阳听，又说道：“这个时候，吃午饭也还早。我们不如便到城西的福兴园去，那里新来的极好的杂耍班子。看过了杂耍，咱们再到朱门街上的闻香楼吃饭。”季秋阳见他这等盛情，点头应了。
当下，二人雇了一辆车，向城西行去不提。
☆、第一百五十六章 贵人
那两人乘了车，一路行至城西李仲秋所说之福兴园。
待到园门口，二人下车，开发了车资。李仲秋便吩咐那车夫，约莫一个时辰之后还来此处接，就打发了车夫离去。
季秋阳下得车来，只见那园子占地颇广，门口车轿纷纷，行人往来穿梭不息。李仲秋在旁说道：“啊呀，今儿只怕人多，里头恐没地方坐呢。”季秋阳说道：“不过一个杂耍班子，竟能招来这许多客人么？”李仲秋道：“你不知，今日在这里登台的是有名的常胜班，他们这班里艺人的把戏甚多，惊、险、奇、绝，四个字竟是占全了，与那寻常跑江湖的大不可同日而语。京里人皆爱看这班子的戏耍，他们登台的日子，戏园子里必是人满为患，不提前来占个位子，怕是不成的。”季秋阳听闻，便问道：“既是这等，咱们又不曾早来，里头哪还有位子可给咱们坐呢？”李仲秋道：“这却不妨，里头有那大户人家差来占位的家人，与他几个钱匀凳子出来便了。”
二人说着话，步进园中。
那园里是偌大一间敞厅，正前方是一张戏台，地下放着一百多条凳子，唯独戏台正下方摆着七八张方桌并藤条椅子。二人望去，厅中果然已是人声鼎沸，只台前的几张桌子尚还空着。
眼看此景，季秋阳方才信了李仲秋方才之言，又问道：“人这样满，却怎样好？”李仲秋便寻了个与主人看座的家人，与了他一串钱。那人便匀了一条凳子出来，李仲秋遂拉着季秋阳坐了。
二人坐定，季秋阳见那台上空空如也，台下却挤满了人，只觉滑稽可笑，遂向李仲秋道：“如今这世道也是反了，这耍把戏的倒叫客人候着。”又指着那几张桌子问道：“别处都满了，唯独这几张桌子空着，想是与什么人留的？”李仲秋颔首道：“不错，京中亦有许多达官贵人，爱来此地观玩的。这京中不比别处，天上掉下个雹子，都能砸着个官帽子，故而这几张桌子，若是平常的品官子弟，还坐不着呢。今儿留着，也不是谁先定下的，倒也没贴条子。”
二人说了一回话，这厅中却是越发热闹了，不时有人进来，也如李仲秋一般，寻了旁人弄张凳子坐了，真弄到个无处插足的境地。又有小贩提了篮子，进来卖花生、瓜子、杂糖、烧饼等物，吆三喝四夹着那众人高声说笑，厅中更如滚开了锅一般的喧闹。季秋阳见热闹到这不堪境地，堂中的气味又十分不好，心中便有几分不喜，碍着李仲秋跟前，也不好言语。李仲秋起来，问小贩买了些零食，便让季秋阳。季秋阳哪里吃得下去，只推谢了。
正当此时，外头走进几个客人，一齐走到戏台前那几张桌子边，寒暄了一阵，便各自落座，偏又将正中间一张桌子空了出来。
季秋阳见这些人皆穿戴不俗，仆从如流，心中暗自揣度这起人的身份。那李仲秋兀自言道：“这起人将中间的桌子空了出来，却不知要留与谁的。”
正说着，却听其内一人道：“今日萧公子却迟了。”另一人道：“听他府上人说起，萧公子一早便进宫去了，到咱们出来时尙不曾回府，想必有什么要紧的事情。”那人道：“既是这等，咱们等等又何妨？”另一人笑道：“咱们虽能等得，只怕这杂耍班子就要登台了。”那人道：“这有何难处，不过使人知会一声便了。”说毕，便向身侧随侍的小厮言语了一声。那小厮点头应下，向后台飞跑进去，不多时又转了出来，向他家主人道：“班主说知道了。班主上覆各位老爷，说既是萧公子未到，平日里又常蒙各位老爷照顾，就等半个时辰罢。”那人点了点头，便不言语了。
其时，堂中吵闹非常，季秋阳也只模模糊糊大约听见了几句，心底思忖道：只为等他一人，便叫这许多人等着，真不知此人究竟是什么身份。
这般又坐了一回，果然台上再不见开戏，只一个身着蓝布长袍的麻脸中年汉子，抱了月琴出来弹了两支曲子，算作串场。季秋阳听那曲调，虽觉悠扬悦耳，倒也并没什么特别的好处。如此又熬了些时候，场中有人便按捺不住，嚷嚷起来。台前坐着的那几人倒是面色淡然，置若罔闻，只吩咐家人取了自带的酒食出来食用。
正在此热乱之际，门外忽有人开道般喝了一声，这声响如炸雷，堂上众人皆吃了一惊，齐齐回首望去，只见一青年男子自门外走了进来。
季秋阳眼观此人大约二十出头，颀长身材，身着白狐皮裘，额上勒着一条岁寒四君子织金抹额，当中还镶着一块指顶大小的羊脂玉，越发映衬的他面若冠玉，目含冷光，神采奕奕，俊秀非常。季秋阳打量了一番，不由赞了一声，心中暗道：此人生的当真一表人才，不知究竟是何许人也？
只见那人迈进门来，步如流星，径自走到台前。台前坐着的那几人，连忙各自起身，拱手作揖，向那人问好，都唤他为萧公子。
那萧公子倒甚是温驯谦和，一一回礼，又笑道：“因些细故，我却来迟了，倒劳烦诸位久等，我心中甚是不安。”众人都笑回无事，当下众人各自归座，萧公子果然在那当中的桌子边坐了。
待众人落座，台上这才有人出来报说开场。
萧公子见状，便向左右笑道：“我还道今日迟了，必看不完整。谁料今日这�