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香香早挤到朱润跟前，哭哭啼啼说将起来，说娘子交人无故撕打，自家拦着，交她把脸儿也打肿了。
阿宛如何肯落在人后，亦向前说个不住，朱润愈觉两太阳穴一抽一涨，只回头把几个小厮一瞥，小厮便往前赶人，看热闹的自一哄而散。
这里湘琴方往马车行去，就见对街一妇人盈盈走来，容色不过清秀，行步间却落落大方。
细看时，人生的甚是白净，着月白对衿衫儿，浅绿挑线裙子，颈中一挂珍珠，俱有半个鸽卵大小，莹莹润润，越显得肌细肤白。
妇人转眼行至跟前，正是郑氏，见了朱润，脸上泛出点红白来，低低福了一福，只说都怪自家约束不力，扰了官人，说着便拉过阿宛叫她与湘琴陪不是。
阿宛紫涨了脸，如何肯依？晓得朱润性子，又不敢嚷叫，只把嘴谷都着，鼓突了眼儿瞪着湘琴，恨不能咬下她一块肉来。
待见朱润只把眼看了湘琴，愈觉心头无限委屈，叫了声官人，就要拉朱润衣袖，被朱润把手一抬，捉了个空，险把眼泪儿也落下来。
香香大是得意，方在脸上做出些颜色来，就听朱润向郑氏道：“当街厮闹，成何体统！还不快带了她家去！”
郑氏迭声应了，见朱润面色稍缓，方转脸看了湘琴道：“阿宛鲁莽，还望妹妹看官人面上，莫要与她计较。”
湘琴只摇一摇头，并不应声，郑氏便笑将起来，只道：“不知妹妹怎生称呼，奴回去便把屋子收拾了，家中有处阁儿临了水，夏日里最是清凉，等妹妹进了门时，姐妹们一处，岂不热闹？”
阿宛如何忍得住，方叫了声“大姐姐”，交郑氏一眼止住，又见朱润沉下脸来，又气又怕，却怎生甘心，只把唇儿咬出两个深印来。
朱润倒把心头一动，转脸看了湘琴，见湘琴似听非听，只蹙了眉揉臂肘，还当她交人推跌时撞着，也顾不得许多，随口吩咐了郑氏两句，便与湘琴上了马车。
郑氏眼瞧着马车转过街角，一声也不言语，对街几个妇人慢慢走上前来，一人就笑道：“郑娘子果真是个贤惠的，不比那起没见识的。”
阿宛听了越发恨怒，转身便走。郑氏把几人一看，也不气恼，只微微笑道：“是我管教不严，让诸位见笑了。”几人便把手儿摇了，笑嘻嘻拥了她往银走去。
再说朱润连着几日忙乱下来，已将船货打点了**，只等风起时便可扬帆出海。谁知这日还不曾起身，交小次郎踏开大门一路跑到床前，嚷说午后定要出航。
朱润慢悠悠坐起身来，只说还有几箱水银未曾备得，交他缓几日，小次郎哪里肯应，连说少便少些，这日风头好，正该启航。
朱润见窗外柳条纹丝不动，心中怪异，又见他目光闪烁不定，料定有蹊跷，一发不肯信他，只把言语盘诘。
小次郎交他问急了时，半日方吞吞吐吐说道：“方才有消息说那边几艘船早晚登陆，这趟货不早些出去却有些麻烦。”
他虽言语含糊，朱润一听便已明白过来，心头发急，也顾不得与他多说，匆匆叫了两人，随他自去。自家却一刻不停去公署见了张县丞，把消息说了，张县丞也猛吃了一惊，当下叫起人往各处布置。
原来这些年东南沿海各地倭患猖獗，倭人每每借了风驱船过来烧杀劫掠，搅得一众临海郡县防不胜防，百姓深受其苦，却无可奈何，朝庭几番禁海，反越演越烈。
朱润由公署里出来，忙忙赶到码头上，把一应事体嘱咐下去，又叫人与郑氏递了话，眼看已到午时，也不管腹中饥肠漉漉，水也不喝一口，径往城南寻湘琴。
进门时，恰遇着个子弟梳弄院中粉头，在厅前摆了酒，又叫了戏班子，行酒猜枚嘲成一片，好容易走到湘琴房中，阶下静悄悄一个人影不见。
掀开帘子进来，便见外屋桌上散着副象牙牌儿，进了里屋，又见帘幕低垂，几上半杯残酒，椅上搭了条红罗裙子，正是湘琴平素所穿，却哪得人影？
把房前屋后转遍，方撞着个丫头，一问才知湘琴往河中游船去了，愈多了三分焦躁。
却是湘琴见朱润不来时也有人睃在左右，又被他买嘱了门边之人，但凡刘海石过来，只说湘琴不在，刘石海哪晓得这些门道，连来几次，一次也不曾见着湘琴面儿。
湘琴有心使惠娘递个信儿，又怕人知道，且疑心香香早被他买嘱，思来想去，这日窥得朱润不在，只说天热，欲往河上消暑，自带惠娘往内沟河里坐了小船，交船工一路缓缓撑来。
船到窄处，但觉微风拂面，许多柳条懒洋洋拖在舱顶，又有许多红艳艳的三角梅从人家屋旁伸出来，衬着绿柳，且是好看，湘琴哪有心思瞧它，只命船工拣冷僻处行去，行了一程，却停在个少人行的所在，暗里叫了惠娘过来，把话儿嘱咐了，惠娘记了刘海石住处，一溜烟往岸上去了。
湘琴在船上等了个多时辰，眼见日头一点点移过头顶，越映得水面波光粼粼，隔了帘儿刺入眼中，不觉起一时坐一时，又等一阵，方自焦心，就听得岸边蹄声答答，径往船头而来。
须臾又听得脚步踏上船板，晓得是刘海石到了，心头一喜，撩开帘子，方要唤他，就怔在了当地，只见船头立了一人，嘴角带笑，衣带当风，正瞬也不瞬瞧了她，不是朱润又是哪个？
瞬时心如鼓捶，只半张了嘴儿，哪里说得出话来？
方踉跄了脚儿，退得两步，就被朱润一步步走上前来，拉了她手儿笑道：“娘子如何这般意外？莫非等的不是我？”
惊魂
（ ）湘琴听了，心中惊疑不定，如何晓得他甚么意思，又不好开口问他，见他笑吟吟瞧了自家，只把头来低了。
朱润便携了她走进舱里，往几边坐了。湘琴记挂着刘海石，坐立不安，想了一想，只说累了，要回去。
朱润瞧了她半日，微微笑将起来，只将她揽在怀中耳鬃厮磨，也不应声。
眼见日头渐往西边落去，舱中闷热，湘琴愈觉额角汗湿，背心粘腻，朱润便把手巾抹在她面上，又把扇儿与她扇风，只道：“娘子如何心神不宁，可有甚么心事？”
湘琴将眼儿瞧了帘外，方说了句：“我哪有甚么……”就见柳荫下一人远远行来，把眼看时，正是那刘海石，当下把半句话也吞在口中。
一时走又不是，叫又不是，只急得要不得，刚挣前两步，就被朱润合了舱门，笑道：“原来娘子在等他。”
湘琴一呆，待见他似笑非笑瞧了自家，还有甚么不明白的，方将他一推，去开那舱门时，就交朱润压身在板壁上，偎了她脸儿笑道：“娘子就这般等不及么！？”
他压得极重，湘琴方把手推他，就被他咬了唇儿，把舌尖也度在口中，正气喘吁吁，刘海石已上了船，把手轻击舱门。
湘琴只觉那轻响尽数击在耳中，身子一僵，早被朱润往怀中一探，满满握了，不由面红耳赤，又不敢大声挣动，只怕弄出响动来，交刘海石知觉。
朱润如何不晓得她心思，笑了一笑，自把手动将起来，又含了她耳珠，轻一时重一时地啮咬。
听舱外击声渐急，又在她耳边笑道：“他可知区区一板之隔，却是这般光景？”渐把手探入她裙底。
湘琴身子发颤，越把手推抓朱润，两个不声不响磨了半日，又听刘海石道：“娘子可在？”
湘琴方一扭脸，就交朱润重重一捏，险些叫出声来，不免蹙眉咬唇，朱润便在她耳边低笑道：“叫啊！怎么不叫，你从前不是叫得很好听吗？！”说着又把指尖儿一拨。
湘琴又酥又痛，羞怒到极点，只把头一低，咬在他胳膊上，朱润一些儿也不以为意，愈把手指拨弄，又把自家衣带儿松了。
湘琴至此方明白他欲行何事，大惊之下只低叫一声：“不要！”语中已带了些哀求的意思。
朱润微微一笑，猛把她衣襟一扯，湘琴方魂飞魄散，就交他扳过身子，把唇舌沿背脊一路戏将下来。
湘琴挣之不动，哆口嗦舌，好容易咬了自家手指，又被他往尽处一旋一绕，但觉一道闪电劈在脑中，瞬时毛发皆竖，方将身子乱抖，就被朱润将身一送，覆上身来。
只觉身子随了那人起伏热燥到极处，朦胧间哪知身在何处？方不闻不听，求生不得，求死不能，又被他往极深处一顶，刹时脱力，喉中低低一叫，只把身子软滑下来，交朱润托住了，两个慢慢叠坐在舱底。
湘琴恍过神时，但见周身汗浸浸如在水中，抬脸一听，舱外早没了声息，便知刘海石已离去，呆了半晌，愈觉羞愧无极，就听朱润笑道：“娘子可开心？”
湘琴紫涨了面皮，推开朱润，只把衣物胡乱裹在身上。
朱润目光一闪，越笑道：“娘子快活之时，倒把我依偎得紧，如今是要过河拆桥么？”
湘琴愈怒，不加思索即嚷道：“你以为人人都像你这般无耻？！”
朱润也把脸一沉，道：“无耻？我倒要问问娘子，身已属我，还与他人私会，是何道理？”见湘琴不应，又沉声道：“还是说娘子做惯了花魁，不以为耻，反以为荣？”
湘琴交他一言戳在心上，浑身哆嗦，吃吃良久方道：“如果，如果不是你，不是你，我，会做，会做……”她磕磕巴巴，到底不曾说出口，只把泪珠乱纷纷滚下来。
朱润一愣，晓得说到了她短处，也有些懊恼，沉默了片时，拾起衫儿，欲帮她着衣，被湘琴将身一缩，躲过了。
两个默默无言坐了半日，眼看着外头黑下来，船工只蹲在船尾，妆了个不见。
朱润猛然想起头里那桩事体，方要开口，就听得阵喊声遥遥传来，侧耳听时，又夹了号哭厮杀之声，当即把面色一变，拉起湘琴，也不管她扭手扭脚，径与她整衣束带。
须臾整束完毕，自家也忙忙把衫儿着了，又叫起船工，把船儿停到树下，借了枝叶，密密把船身遮了。
湘琴哪知他做甚，虽听得些响动，心头狐疑，想起方才之事，一团气犹在胸口，也不去问他，只要往舱外看究竟。
朱润无法，拣要紧的与她说了，见她惊怕，少不得把言语宽解，�