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湘琴听了一会，抄起酒壶，往湖边的小亭里坐了，那声音便越发真切起来，她只把酒一杯杯喝下去，不觉饮到半酣。
方欲再饮时，壶中早见了底，连晃几下，哪有半滴出来，方摇摇晃晃站起身来，就见一人迎面走来。
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还走不到几步，脚下一个踉跄，方把手乱舞，早交那人赶前一步，托住了胳膊。
湘琴立稳了身子，只把他一推，转身便朝屋里行去，那人也不恼，见她走得不稳，只坠在身后，不时把手一扶。
到了屋中，湘琴迭声叫人拿酒来，转眼又是七八杯酒下了肚，方觉立身不住，扶了案几，就有人举杯来敬，湘琴接杯便饮，喝到口中却一呆，这哪里是酒，分明是茶水。
抬脸便见方才的男子立在跟前，笑意温和，眼底却带了三分怜惜，湘琴也不知怎的，心头一酸，竟险些落下泪来，当下强把眼儿眨了，责问香香如何胡乱放人进来。
香香不敢违她，悄声请那人出去，那人却不动，反看了湘琴道：“娘子这般喝酒，委实伤身。”
湘琴听他说得认真，倒把他一看，这才瞧清那人的模样，只见他眼眉狭长，眼尾微挑，发际乌浓，而面如冠玉，竟是个极出色的模样。
不免在肚里喝了声彩，想着却又在心中冷笑了一回，只道：“所以你便让我喝茶？”
见那人微微点头，不由一笑，把酒壶一晃道：“我喝十杯又与喝九杯有甚区别，难不成你让我少喝一杯就没事了？”
说着径起身挪到窗下的斑竹榻上，见他还不走，又道：“你家银子很多么？”
那人也不生气，只徐徐道：“并不多，不过一所祖屋，几亩薄田罢了。”
湘琴把他一瞅，道：“既这般，还来这里走动？”
那人依然笑道：“不过是朋友相邀。”
话音方罢，就听湘琴冷冷道：“你来这种地方，也不怕家中妻子不乐？”
那人静默了片时，终道：“小可妻室前年……”说到这又顿口不言。
湘琴还当他找不到托辞，也不理会，自将杯儿注满，拿起便饮，又听那人道：“娘子勿要这般喝酒，便是不开心时，这般也只解得一时。”
湘琴哪里听他，连饮两怀，方笑道：“解得一时不好么？”
那人看了她半日，方低低道：“纵然解得这一时，醒来却愈发难过，这又是何苦……”
湘琴交他一言撞在心上，险些把杯儿也落在地上，捱了一时，方抬了脸笑道：“你既这般好心，何不救我从良？我若从了良，还喝甚么？”说着只格格笑将起来。
那人沉吟良久，从容道：“只怕我倾家荡产也救不得娘子，若是几百两银子，尚可设法一二。”
湘琴哪里信他，当下便借着酒劲道：“好啊，那你明日拿两百两银子过来，我就信你。”
说罢又是几杯酒下肚，这番更是醉中之醉，哪立得住脚，交惠娘馋到屋里，闭了门，梳洗罢，往床上一躺便睡去了。
第二日醒转将来，还不曾梳洗，就有人来见，湘琴问也不问，只说不见。
香香转头又进来，说是昨日的秀才送了银子过来，湘琴恍惚忆起醉中之事，倒有些不信，出来果见那人坐在厅里。
那人见了她，也不说甚么，径从身后取出个布包来，递到她跟前。
湘琴接在手中便觉沉甸甸的，解开看时，果是包银子，虽散碎不一，却也有百来两之多，立时呆在了当地，又听那人道：“这些统共是一百八十九两，我客居泉州，手头不便，只凑得这许多。”
湘琴只如不闻，半晌方抬起头来，吃吃道：“你，你就不怕我骗了你？我连你的名姓都不曾过问，你，你竟然，竟然……”说着早把声音哽在了喉咙口。
那人微微笑了一笑，只道：“娘子为何要骗我？是我不曾告知娘子名姓，敝姓刘，名海石。”
湘琴再忍不住落下泪来，方把脸转了，又听刘海石道：“我能帮娘子的不多，还望娘子日后爱惜自己，莫要再如此纵酒。”
湘琴至此方觉出他语中的关切和真挚之意，泪水越发止不住地滚下来，终捂了面孔哭出声来。
一时心头翻涌，哪里止得住，只一声声叫道：“我，我为什么不去死？为什么？为什么这样还有脸活下来……”直哭得肝肠寸断。
刘海石低低一叹，欲抚她发顶，终停了手，良久方道：“莫要这么说，死岂是那么容易的，不然也不会有‘千古艰难唯一死’了。”
湘琴抬脸看他时，但见他目光清明，眼底满是怜惜，竟无丝毫杂质，愈发抓了他衣袖嚎啕大哭起来，刘海石任她把自家衣袖揉做一团，只缓缓把言语开解。
这厢朱润过来，正听到哭声，不由加快了步子，香香瞧在眼中，方要出声，早交朱润阻住，走到窗下，恰听见湘琴口中“怎不去死”言语，神色变幻间，又见湘琴扯了那人衣袖哀哀而哭，不觉把手中一个盒儿也落在窗下。
静静立了一时，把两人言语听个满耳，默默退出身来，一步步走到阶下，只把手攥在袖中，一会方冷冷笑将起来。
听屋中哭声渐歇，方把香香叫至跟前，扔了锭银子与她，交她莫要对湘琴提起，香香迭声应了，朱润转身便走，须臾就出了大门。
香香蹑手蹑脚过来，正瞧见窗下的盒儿，打开看时，却闪着个指甲盖大小的火钻，把嘴张了又张，悄悄纳在袖里不题。
第二日爱月方在屋里坐着，就听婆子急急来报，走至厅里时，便见一人敞了胸膛，也不戴网巾，只把头发半散着，身形孔武有力，眸中精光四射，知道是个不好惹的，方陪了笑脸，就听那人大刺刺道：“你这妈妈就是鸨儿？叫你们最漂亮的婊/子出来，老子要嫖她！”
原来那人便是小次郎，爱月把他一打量，晓得是个荷包里有货的，当下笑嘻嘻叫出院中的粉头来，红红绿绿，站成一排，任他过目。
小次郎左看右看，只把头一扭，道：“就这些？”
爱月方答应着，就被小次郎托了下巴笑道：“你这妈妈要年轻几岁，倒也不错，可惜都赶上我娘了。”
爱月肚里连呸两声，嘴上只哈哈一笑，连说不敢，却听小次郎道：“不是还有个花魁？怎不见出来？”
爱月便推了个粉头向前，小次郎见粉头目光闪躲，将她揽过身来，只把银子塞到她乳间，边揉边问她花魁之事。
粉头得了银子，甚么不说，小次郎套问明白，自把粉头一推，大踏步赶将进来。
爱月只跌脚叫苦，一路追上来，哪里拦得住。
湘琴在屋中只听门扇儿乱响，方站起身时，早被人撞开门，闯将进来，那人把她一打量，便向爱月道：“这个好！我要她！多少银子一晚，说罢！”
说着把钱袋一抛，爱月听那声响沉闷，想到朱润，不免肉疼，又哪敢答应，只满口说湘琴不接客。
小次郎哈哈笑将起来，只道：“我还没听过不接客的婊/子！”
湘琴涨红了脸，连指尖也抖将起来，方抽身便走，早交小次郎扯在怀里，也不管她挣扎，又把她腰肢一搂，口中啧啧连声，只说果然是花魁，腰都比人细几分。
爱月怕朱润来时不好看，迭声说湘琴早已被人包下，小次郎哪放在心上，随口道：“那人出多少？老子翻倍！”
又向湘琴嘻嘻笑道：“你试试便知道了，我比很多男人都行，到时准让你离不了我。”
早有粉头吃吃笑将起来，湘琴恨怒到极处，愈把身子狠命乱挣。
正不可开交，猛见一人进来，将湘琴扯过一边，小次郎抬眼看时，却是朱润，方吃了一跳，就听朱润沉声道：“要找女人到别处去！别碰我的女人。”
小次郎一愣，明白时又把湘琴一瞥，终究舍不得，赶上几步，攀了朱润笑道：“既是你的女人，放在这里做什么，老子忙了一趟，没有功劳也有苦劳，你大方点，让她陪我几晚，那货多算你半分利，如何？”
朱润哪里应他，小次郎又把湘琴看了几眼，到底拉了两个粉头出去，众人也陆续散去。
朱润见湘琴只低了头一言不发，如何不晓得她心中难过，看了她半晌，终道：“你在这一日，这等事就免不了，又何苦跟自己过不去？想通时，也不拘那三个月了。”
湘琴只把手一抽，自转回屋里，闭了门。
朱润呆立良久，方慢慢转身去了。
分心
（ ）再说香香自那日拾了盒儿，怀着鬼胎，惴惴不安了几日，不见人提起，方放下心来。
她察颜辨色，晓得湘琴早晚离去，又见朱润出手豪阔，丰神俊雅，未免存了段心思，逐日只在湘琴身上用心。
待见湘琴凡事多分付惠娘，就有些不忿，暗里聒噪了惠娘几次，惠娘也不理会，只埋头料理湘琴之事。
这日朱润过来，湘琴正在屋前洗发，香香见他独自一人，急急回屋把脸洗了，将脂粉层层匀了，花钿细细整了，又取一件纱裙换上了，这才把腰儿束得紧紧的，胸脯儿挺得高高的，托了茶盏走到屋里。
进去便见朱润手托书册，倚坐在月窗下，几株芍药探进窗来，恰把花影投在他面上，愈觉他鼻峰高挺，眉眼深遂，再看一时，连脸儿也热将起来，当下按捺不住一点春心，只一步步挪上前去。
朱润哪里知觉，香香立了半日，口中低低说了声大官人用茶，把茶杯颤微微托到朱润面前。
朱润接茶时，不免摩着她指尖，香香顿觉一点酥麻从指上直窜到心尖，险些便立不住脚，好容易喘出口气来，愈觉心动神摇，只把眼波儿系在他身上。
朱润看在眼中，有甚么不明白，倒有些忍俊不禁，猛然想起桩事体来，只将她闲闲一瞥。
香香见他眼底似笑非笑，越发把身子酥了半边，扭了几扭，暗将衣带儿解了，头一低，红着脸就向朱润靠去。
那里惠娘刚服侍湘琴绞干头发，进来取物事，正瞧见香香举动，猛吃了一惊，也不及多想，转身便去寻湘琴，早交朱润看在眼中，心头一动，只把眼盯了门边。
香香等了一阵，不见朱润动静�