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《洋务周报》与《新生活》月刊都是所有职员的必看报刊，如今整个大清，也只有华夏集团的职员，言必称“我”，而非“小人”、“卑职”之类的谦称。
“上次带领地质勘探队的工程师去山西考察煤矿是你带队吧？”得到方炳国的肯定之后，九儿继续问道，“具体到过哪些地方，可曾顺便勘探周边地形？”
“这是自然！当时准备充分，人手足够，我们足足带了两大车的岩石和土壤样本回来。”方炳国见问这个事情，立即镇定下来，仔细地一边回忆着，一边详尽地回答九儿的问题。
“当时主要在大同周边考察煤矿，然后顺路到一些无人开发的荒僻山地去转了一大圈，带了岩石样本回来，好像是叫晖源的一个小地方。”
“哦？可曾有什么发现？”九儿压抑着心中的急切， 不动声色地问道。
“这个嘛……”方炳国吃了一惊，不知有什么重大的事情，有些愧疚地说道，“当时负责勘察的工程师亚历山大回来以后一直在忙着焦煤实验的事情，后来又一直在那边生产厂里面检测设备的加工质量问题，那些岩石标本还一直没顾得上检测过？”
“岩石标本在什么地方？”
“就放在研究院了。”方炳国见九儿紧紧追问，有些紧张，捏着的拳头开始出汗了。
九儿立刻发现了，不好意思地笑道，“并没有什么急事，只是我在想……素来听说山西那边出了煤矿好，听说也出金矿，既然你们已经有现成的岩石样本，不如顺便检测一下，看看有没有什么意外发现？”九儿前世听说过这些事情，只得含混地解释给方炳国。
“金矿？”方炳国惊讶得张开了嘴，一时有些猝不及防，吃吃地说道，“要不……就检测一下？可是，亚历山大还在山西那边？”
“不用找他！”九儿立即制止道，“暂时不要告诉他，你只悄悄地将岩石样品送去给化学实验室的皮埃尔，也不要告知前因后果，只说检测岩石成分就可以了。”
说完，九儿又加了一句，“等结果出来，直接跟我汇报，如果我不在，找大管事黄占武，这件事情我会马上知会他的。”
方炳国有些晕乎乎地应承了，然后便告辞了。
九儿望着他茫然的背影，不禁自己也觉得好笑，突发奇想便悄悄麻烦一下方炳国一个人便好，几乎可以肯定是一个黄粱美梦而已，毕竟天大的馅儿饼怎么能够次次都砸在自己头上？
窗外的湖沼上慢慢飘起了薄雾，所有的苍翠都被蒙上了一层模糊的白色。或浓或淡，高高的芦苇仿佛从云端凭空生出，摆脱黏稠的湿气自顾自地探出头来。虽然无风难飘扬，但是，仅仅高昂着头颅也足见洒脱的神韵。
对于芦苇的不羁，九儿殊有同感：人在从吃饱穿暖的挣扎中跳脱出来以后，精神上的倔强有时似乎总要引人“误入歧途”，明知要遭人诟病，甚至危险重重，人却仿佛被勾了魂索了魄一般，一心只要朝着那条未知的路去挑战。
到哪里去给新生的“华夏”集团找个可靠的背书呢？九儿的眼睛里仿佛被雾气晕染，眼神渐渐迷离，陷入了漫长飘渺的思索当中……
第一卷九儿 第一百六十五章南下
眼看着要入夏了，天亮得格外的早！
凌晨四点，从水泥厂镇行驶出来一支不大的马车车队，装货的大车不过十几辆，每一辆车都码放得整整齐齐，外面用油布覆盖着，再用粗麻绳捆得结结实实的。载人的马车仍然只是两辆，路安与何真各驾驶一辆，行在当先。一支五十人的精英军骑兵护卫队，身穿黑色制服，荷枪实弹，将十几辆大车团团围在中间。
九儿虽然百般坚辞，涂龙飞仍然不由分说，另外安排了一支五百人的骑兵队在不远的地方尾随保护。这支骑兵队还没有正式建制，是从训练了大半年的新兵当中，挑选训练成绩优异的士兵组成的，不过领队楚雄算是老人了，跟卓青、姜涛同一批进入精英军受训的，曾经跟随卓青北上保护九儿，还算是有经验。
这支五百人的骑兵护卫队，除了保护九儿她们这一支车队，另外还有一支队伍。这支队伍规模可就大多了，谓之浩浩荡荡也不为过！原来，这是一支商贸大军，集结了水泥厂和上海松江众多的食品百货供应商，人货相杂，队伍庞大，足有两千多人。都是“华夏”集团下属的各类工厂的货物，自然要一路保护他们的平安。
最开始在水泥厂镇建设食品加工厂，是为了解决精英军的供给。原材料几乎都从松江和青浦来，种类繁杂，加工程度不等，就通过这个食品加工厂来收拾繁琐的最后一道工序，再平价卖给精英军。自从水泥厂镇建设了一座水电站和一座火电站之后，普通的食品加工工厂相继都使用上了流水线，生产效率大大提升，库存猛增，早就开始对精英军以外的客户售卖了。
徐翰锦在松江的食品加工基地率先使用了罐头包装食品的方式。又是经过九儿的奇思妙想的提示，使用镀锡的薄铁皮罐子，将加工好的食品放入铁皮罐子，密封之后加热杀菌，大大延长了食品储存的时间。
徐翰锦那边一试制成功，九儿立即把这个新方法介绍到了水泥厂镇的食品加工厂，生产量立即就放开了胆子往上增加了。外出有任务的精英军部队的供给也立即就开始花样翻新了：除了米面，原先就是些腌菜、腌肉，新鲜蔬果都要当地解决，兵荒马乱的。基本上也就吃不上。自从罐头食品出现，各种花样的猪牛羊肉、鱼虾海鲜一下子冒了出来，更有水果和蔬菜罐头。立即大受军队士兵欢迎。
黄占武也是个有经济眼光的，立即提出再扩大各类食品加工厂的规模，将罐头食品向军队以外的渠道发售；九儿大赞其精明，立刻派人到大清的各支军队去兜售，甚至专门到归化城。请惠征在对蒙古人的供给市场上，开辟了一个水泥厂镇的加工食品专柜，罐头食品从此便在大清声名鹊起。
南方既然打仗，一定是大量需要食品供给的，又有自己的队伍护送，一帮要钱不要命的管事早就磨刀霍霍。准备了源源不断的库存，发誓不赚个盘满钵满绝不罢休。
这支闹哄哄的队伍早于九儿她们的车队两天出发，随队另有两百精英军新兵骑兵队护卫。但是队伍庞杂。走不快，九儿她们很快赶上了，拉开半天的距离，远远地吊着。
眼下全国就像一个到处在放烟花的火药桶，尤其越往南方。越是千疮百孔。广西的地方官员纷纷弃城逃离，地方治安形同虚设。中南方向的城镇已经陷入了一片慌乱。其中一个明显的副作用是，广东广西的富户纷纷携带家产举家逃离，或北上上海，或南下香港，九儿在上海新开发的房产销售节节攀高，房产价格翻了三倍。为了抓住这一波开发浪潮，广厦房地产公司甚至连施工队伍都扩建了五倍。
眼下太平天国的势力发展迅速，洪秀全领导着“天军”在广西站稳了脚跟，据卓青来报，“天军”纪律严明，士气高涨，战斗力强盛，吸引了许多贫苦大众纷纷加入。卓青似乎已经有人潜入了太平天国的队伍，对于部队的编制、规模等信息陈述得十分详尽。短短半年之内，“天军”已经发展到十万余众。
九儿一看到这个数字，脑子里登时亮起一盏灯，脱口而出问道，“十万人？每天要消耗多少粮食？大军补给是怎么解决的？”
“啊？”面前的何真一副迷瞪的模样，被她问得一头雾水，他不过是从驿路快马的信使手里转交了卓青寄来的情报而已，什么都还不知道。不过，毕竟跟随九儿时间长了，素知九儿看着纤尘不染的出世模样，其实满心经济数字，自然所想所看之事也偏重于此；又知道是卓青处过来的消息，立即醒悟过来，问道，“夫人是想知道太平天国的起义大军的补给信息是吧？”
见九儿已经看完信函，一副好奇模样，便知卓青这封信里没有提及，赶紧安慰道，“卓青素知夫人最关心的便是这些后勤供给的事情，一定是还没有将情报搜集完全，所以这封信里没有提及，一定很快就会有消息的。”
九儿被何真猜中心事，懊恼干脆显现在脸上，嘀咕道，“这个卓青，素来最知道我想要什么的，怎么这次这么慢？”
何真听了这话却咧嘴笑开了，“你这话我可记住了，回头见着卓青好好揶揄他两句，省得他整天得意那劲儿！”
九儿改嗔为笑，柳眉一扬，笑骂道，“你是越发长进了，学会搬舌头了！”
陪着九儿的林嬷嬷也跟着笑骂，却连九儿也一起数落进去了，说道，“这帮愣头青，越发没规矩了，还不都是九儿你惯的！”
这下何真和九儿一起朝着林嬷嬷反驳了，九儿道，“我才多大点儿，比何真大哥小好几岁呢，怎么变成我惯他了？是吧，真哥！”说罢，眼神一挑，到何真那边去讨援助。
何真如今早习惯了这等调笑，居然生受了九儿的示好，却笑道，“林嬷嬷，这事儿还真怪不得我，这么几年没有主仆规矩下来，回头再到京城随便哪家宅子里，只怕也是待不住的，连跪拜都生疏了，不到半天就会被人打出来！”
“说得是呢！”林嬷嬷感叹道，“咱们这一个圈子，如今连职员带工人，少说得有二三万号人了，要再加上家属，那可就超出十万余人了，好歹也看了几年的《洋务周报》和《新生活》周刊，如今都受了新风的影响，竟然成了大清的异数了！我虽年纪大了，是个老古板，可也实在喜欢这新风气喜欢得紧，仿佛这才是做人有了欢喜的理由了！只可怜我那苦命的儿女，没能享到这个福！”说着，竟然眼角含泪了。
九儿伸出手来搂住林嬷嬷，安慰道，“逝者已矣！他们在天之灵若能有知您过得健康安好，必然也会为您高兴的！”
何真见惹出了林嬷嬷的伤心事，想了一想，转开了话题，问道，“听说太平天国起义军的首领洪秀全，秉承了洋人的基督教义，自称是上帝之子，不知他们那边是否也都时兴这样的风气？