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在地，但他一点也不在乎。他已经回到森林城堡，这才是唯一重要的事。不管是好是坏，不管接下来会发生什么事，总之，他到家了。
恶魔慢慢停止攻击城墙，震天的呼声也缓缓消逝，逐渐恢复成令人更加不安的无声死寂。鲁柏特闭上双眼，什么都不去想。他已经完成所有交付的使命，现在绝对拥有休息的权利。只要一下子就好了。一阵轻轻的嘶鸣声令他再度张开双眼，他抬起头来，看见独角兽站在自己身旁，低垂着疲惫消瘦的头颅，暗红色的眼珠仿佛没有焦点。鲁柏特亲切地向它微笑。
「跑得好，独角兽。」他声音嘶哑地说道。
独角兽轻哼一声，露出嘲讽的神情。「我可以很肯定地告诉你，你永远不会再看到我如此狂奔了。我以前也不曾跑那么快过。必要的时候，我们真的可以发挥无尽的潜能。你还好吗？」
「糟透了，惨到无以复加。我想，我愿意为了喝一口水而杀人，只是没那个力气罢了。」
「别想和我装傻，你答应我的大麦堆呢？」
鲁柏特勉强挤出一点笑容，终于恢复些许体力，抬头打量四周。广场上挤满了人，来自农庄、村落，以及小镇的民众、家园遭受恶魔侵占后逃来城堡避难的人。无尽黑夜的难民，以家族为单位成群聚集，仅存的家当散落四周，看起来十分可悲。广场上到处燃着火堆，藉此渺小的暖意和光明驱赶黑暗的寒冬。尽管如此，广场依然寒冷无比，火堆之间到处都是阴影。空地上架有几座帐篷和靠墙搭建的简陋檐屋，提供人们些许私密的假象，而不是真正的避难所。牲畜在火堆间自由漫步，安安静静地吃着它们能够找到的厨余残渣。这么多人和动物齐聚一堂，那股味道简直难闻至极，但似乎没有人在意这点。他们都已经习惯了。
最难以忍受的就是那片死寂。人们聚在一起寻求温暖及慰藉，但始终没人开口说话。他们只是毫无生气地看着面前的火堆，那眼神显然看过太多恐惧、太少希望，默默等待黑暗降临，夺取他们的性命。鲁柏特苦笑。就连城堡的城墙，以及城墙内蕴藏的魔力都无法对抗黑暗森林的影响。恐惧、不安，以及绝望的气氛仿佛浓厚的迷雾般回荡在空气中，清楚地反映在所有难民无助的表情上。黑暗已经渗入他们的灵魂，在他们体内留下无可抹灭的印记。鲁柏特偏过头去。经历如此漫长的旅程，面对如此艰困的局面，到头来他还是失败了。他回来得太迟。蓝月已东升，森林沦入黑暗的魔爪。五十个人跟随他踏上前往黑暗之塔的旅程，最后只有十个人回来。
我试过了，鲁柏特沮丧地想道。至少我尝试过了。
他抵抗自怜自艾的冲动，不愿轻易对自己低头。他可以晚点再来可怜自己，等有时间的时候。他还没向国王回报，也还没去察看手下的状况、确定他们安然无恙。旅程的最后，他们共同经历了十分艰困的处境。鲁柏特四下寻找第一勇士，却没有发现他的踪迹。毫无疑问地，他一回来就直接去谒见国王，告知他大魔法师回归的消息。鲁柏特皱眉。身为远征队的指挥官，回报任务结果是他的职责，不是第一勇士的。最起码，第一勇士应该先向他请示才对。鲁柏特冷冷一笑，心里已经有了个底。第一勇士发誓遵从他的命令直到任务结束，现在他们回到城堡，鲁柏特的身分再度变成微不足道的次子，他已经无权指挥第一勇士。事实上，他最好再度开始提防冷箭。身旁的石板地上传来皮靴摩擦的脚步声，鲁柏特抬起头来，看见刚刚城门上的士兵低头注视着他。此人身材魁梧、肌肉发达，就算没有满脸怒容，依然散发出骇人的气魄。他双手握持一把不甚锋利的长矛，身后站有数名士兵，所有人都目光冷峻、神色不善。鲁柏特冷静地面对他们。
「有事吗？」
「我叫作钱恩，」城门的士兵说道。「记得我吗？我想你该记得。你可能会把我们通通害死，愚蠢的浑蛋，只为了几个可恶的侍卫！我不知道你们在外面干些什么，或是你们怎么打开城门的，但等到我们结束后，你会希望刚刚就已经死在恶魔的手下。」
太好了，鲁柏特心想。我和黑暗森林里半数的恶魔作战，只为了回来让自己人毒打一顿。每次都这样。
他摇摇晃晃地站起身来，左手无力地垂在身旁。独角兽立刻来到他身边。钱恩高举长矛，脸上露出残酷的笑容。接着十名血迹斑斑的侍卫自难民堆中走出，来到鲁柏特、独角兽，以及众士兵之间站定。钱恩和他的同伴一看到这群面目狰狞的侍卫，立刻开始向后退开。一阵金属和皮革交击的声响中，侍卫们拔出长剑，士兵们当场以更快的速度后退。
「你们在威胁我们的指挥官。」其中一名侍卫轻声说道。鲁柏特认得他是罗伯·霍克，利刃大师。「他带领我们走出黑暗。如果他没有阻止你们，你们就会关上城门，让我们自生自灭。所以，要是不肯放下长矛，你们就得把长矛吃掉。听清楚了没有？」
「你们到底是什么人？」钱恩大声问道，紧张地看着面前的侍卫。
「你到底在城堡里担任士兵多久了？」一个冰冷而熟悉的声音问道。鲁柏特转过身去，发现第一勇士手持战斧，站在自己身旁。
钱恩吓得合不拢嘴，转眼间面无血色。「第一勇士阁下……」他微微颤抖地说道。「他们说你死了！但是……如果你还活着，那他不就是……」
他满脸惊讶地看着鲁柏特，只见王子一脸讽刺地看着自己微笑。接着，出乎鲁柏特意料，钱恩放下长矛，跪在他的身前，脑袋低垂。其他士兵随即照做。
「原谅我，殿下。」钱恩道，声音激动无比。「原谅我没有认出你来，只是你实在离开太久……我们已经放弃希望……所有人都说你已经死了！大家都这么说！」
「我没死。」鲁柏特立刻说道。「或者我死了，而站在这里的是一缕嗜血的鬼魂。」
罗伯·霍克将手中的水壶递给鲁柏特。鲁柏特感激地点了点头，接着将长剑收回剑鞘。他举起水壶，咬下壶盖，贪婪地喝下其中的温水。他从来不曾喝过这么好喝的水。渴意全消后，他不太情愿地交还水壶。一看钱恩和其他士兵依然跪在自己身前，他马上尴尬地命令他们起身。他实在不习惯接受士兵的跪礼。
「欢迎归来，殿下。」钱恩迅速站起，目光满是敬意。「欢迎返家，鲁柏特王子。」
这句话回荡在安静的广场上，很快就在难民群里传开。人们转头望向鲁柏特，不少人站起身来仔细打量他。群众不停低语，交谈声逐渐响亮，几乎成了吼叫。数秒后，广场中所有人都开始拥向鲁柏特，欢笑、鼓掌，一次又一次地呼唤他的名字。鲁柏特的侍卫本能地迎上前去保护他，钱恩和其他士兵也立刻加入他们的行列，在鲁柏特和拥挤的人群间架开一道人墙。鲁柏特背靠城墙，惊讶地看着群众和侍卫们推挤。视线中到处都是欢愉的面孔，有些人甚至面泛泪光，还有人在原地跳来跳去。鲁柏特看向第一勇士。
「这究竟是怎么回事？」
第一勇士微笑。「显然我们很久以前就被认定已死，如果黑暗之塔的任务失败，森林王国还剩多少希望？现在你回来了，在最不可能的时刻自无尽长夜中回来，并且带回了传奇人物大魔法师，一个举手投足就能扭转局势的男人。你就是一切难题的解答，殿下。」
鲁柏特哼了一声。「你要告诉他们坏消息，第一勇士阁下，还是由我来？」
第一勇士露出阴郁的笑容。难民们再度向前推挤，毫不理会侍卫的警告，以及他们手中的长剑。群众的声音缓缓转变，越来越绝望，越来越愤怒。鲁柏特不只是个返乡的英雄，同时也是他们的王子。他们想知道他去过哪里、做过些什么事、为什么这么久才回来、为什么没有早点回来解救他们。他们看不见他身上的血迹和疲倦，只看见他们想看见的英雄及救主，一个能够击退恶魔、驱散黑暗、让一切恢复旧观的奇迹之人。他们的音量逐渐提高，语气越来越不善，相互推挤，拉扯侍卫，伸长手臂试图触摸鲁柏特的身体，引起他的注意。群众的声音再度转变，语气越来越严厉，用字越来越难听，因为难民们开始发现鲁柏特并没有向他们作出任何他们想要的承诺。不同派系的难民开始彼此叫嚣，有人为了家人和牲畜要求更多食物及饮水，有些人要求搬入城堡中，远离黑暗的威胁。他们要求鲁柏特无法提供的希望、慰藉，以及解答，声音越来越大声。他试着和他们交谈、解释，但他们忙着叫嚣，根本无心倾听。鲁柏特不怪他们，他实在太疲惫、太茫然，就连自己都听不懂自己在解释什么。难民们愤怒地来回奔走，之前兴奋的情绪一扫而空，仿佛从未出现过。侍卫一边阻挡群众，一边等待鲁柏特下达命令。
「离我远一点！」王子大喊一声，拔出长剑。侍卫立刻摆开战斗姿势，等待攻击的命令。士兵们平举长矛，第一勇士手持战斧。眼看染满鲜血的长剑和沉重的矛头在火把前反射幽暗的光芒，所有难民立刻安静下来。在这股不安的沉默中，鲁柏特静静地环顾面前所有阴郁的面孔。
「我累了。」他终于开口叫道。「我现在要回房休息，任何胆敢打扰我的人一定会后悔。我不在乎你们有多少麻烦，总之，都得等我睡饱之后再说。现在不要挡路，不然我就叫侍卫帮我开路。」
现场陷入一段紧张的沉默中。
「还是一点外交手腕都不懂，嗯，鲁柏特？」一个兴味十足的声音说道。鲁柏特看向群众后方，只见哈瑞德慢条斯理地走下城堡大门外的台阶。他漫不经心地走在群众间，随口说着安抚人心的话，尽管疲惫不堪，鲁柏特还是不得不佩服他的演出。哈瑞德以沉稳的声音许下所有承诺，但没有承担任何责任，尽管如此，难民还是心满意足，缓缓走回他们的火堆和牲畜旁轻声交谈，悲伤摇头，再也没有人朝鲁柏特看上