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听她这么说，恪宁更紧张，脸都绷了起来。
“连我都瞒不住。那些整日盯着你的人岂不是早就知道了？你原来就这点本事？”
“我并不是有意瞒着额娘的。”她稍一辩解，庆寿便打断她。
“我不是想说这个的。如今世道艰险。更不比过去了。风声鹤唳，草木皆兵。王公大臣府上有半丝波动，都能传之千里。这个道理，你早就该懂得。你眼皮子底下就有个精明的，你做什么可都没躲过她的眼睛。我可是从她那里听来的！”
恪宁听她说完，忍不住笑了。说：“难道额娘真的是从她那听来的吗？她倒成了额娘的内线了不成？”她虽笑着，心里却惊异，自己的事情没有一件逃过了她的眼睛。
“她身边有个丫头叫兰贞！”她淡淡说，就像是谈论今天的菜色是否合口。“这个孩子十分精明，办事情又稳妥。”她在恪宁耳边细语了几句。随后留下一个意味深长的笑容。
恪宁不得不佩服。所谓姜还是老的辣。她想起那年庆寿对她所提的忠告。如今果然有所应验。自己当日何等幼稚轻狂。不曾听得进去。今天却还仍要仰赖于她。
“额娘帮宁儿虑的如此周全，费心谋划。宁儿真是无以为报了。”
“我这样安排，一是欠你母亲许多情，二是希望若你一日不败，一日也能荫蔽这个家。这样就算我的心没有白费了。”庆寿说了这句话有点气喘。她歇了歇，又说：“你自小在宫中，天资又好。日后的路要怎么走，其实早已无需我了。只想你不要负我，更不要负你母亲。”她摆摆手，不再看恪宁，翻身向里面躺下，也不再说话。
恪宁明白，她并不想在自己面前流露出女人的柔软和苍老。或许她从来没有把自己当成这个家中的孩子，又或许，全然不是那样。她的沉默表明，她已完全对自己尽了心。再也没有什么可说的了。
她对着那背影行了个大礼。慢慢退了出来。又与兄嫂叙谈了一番。直到傍晚才回来。
夜静更深，独自一人的时候。她才冷静下来，仔细想想这些事。她终于还是走回了那条老路。她一直觉得自己受着母亲的操控摆布。其实并非如此。她任性好斗，从不肯低头。直到现在也没有变过。是她自己在这条路上越走越远。这几年来，她只是停滞不前了，却未曾偏离过。
阿奇回来的时候，满街上的桃花开的正盛。她急着赶回府中见恪宁。无暇顾及这些。偏偏道路上人群拥挤，如节日一般。隐约听到百姓们谈论午时在菜市口斩乱党人头的场面。阿奇暗想，这是看了热闹回来。她只好先下马，穿行于人群之中。
忽然人们一阵骚乱。远远就看一队马车在挤满百姓的大街上，不顾一切的疾行。许多人躲闪不及，互相踩踏。阿奇手疾眼快让到一边。华丽的车队耀武扬威的奔驰而过。直到车队走远，人群中才有人小声抱怨。阿奇拉住一个小贩打听这是什么人。那小贩尚且胆怯，不敢张口。阿奇便拿给他几块碎银。小伙子果然喜笑颜开，小心翼翼道：
“那是当今太子爷身边的大红人。只听说那是长的像天上仙人一般的样貌。谁也没见过。最近经常到城外游春。每次出来都是如此。就是撞死个把人，也没哪个敢告官啊！”
“哦。”阿奇一听与太子有关，也就不纳罕了。只是好奇道：“太子的女人怎么这样随便，四处乱逛。也忒是没有规矩了。”
“这位小哥儿可是外乡人吧？”那小伙子看阿奇一身男装打扮，还以为他是男人。阿奇顺水推舟点点头。
“怪不得，那车里的人啊。”他凑过来好想要说一个天大的秘闻一样。“是个爷们儿！”说完，还很促狭的冲阿奇挤挤眼睛。又说：“这京城有钱有势的老爷们，现在就好这口儿！”
阿奇脸一红。别过脸去。看远远的那车队扬起漫天尘沙。待一时人们渐渐散去。她才认蹬上马。一路回来见恪宁。
恪宁从阿奇手上拿到归绥牛玉声的手书。她之前从未插手家中银钱之事。外祖父和母亲到底留下了多少家产。她只有一个模糊的概念。牛玉声做了清晰简明的账目给她。她花了整个下午仔仔细细的看了。
阿奇本来不太识得汉字。也不通这个。只是见恪宁皱着眉头看了那么久。脸上神情凝重。还以为是有什么大事。
直到掌灯时分。她歇了一会再回来见恪宁时，恪宁忽然没头没尾的问她一句：“可曾知道侧福晋身边有个叫做兰贞的丫头没有。”
阿奇想了想，一拍手道：“咱们玉景不是和她甚好吗？过去时常见她俩私下里一处玩儿呢！”她说完，忽又觉得这样说不合适。恪宁摆摆手笑道：“这不是好事吗。不要因为人家不是我们这边的人，就显得生疏了。”
“福晋，您总是……您对他们那么好，可是人家……”阿奇说着，觉得像是自己受了万分的委屈一样。
“阿奇。你觉得我那么好吗？”她放下账本子。眼里散发着不同寻常的光芒。像是摒除了所有世俗恩怨。可其实，她不是。这些年来，所受的苦楚，没有一丝一毫忘记过。她时时刻刻都放不下报复他们的念头。甚至包括胤禛，也包括她自己。世界越残酷，她越看清楚自己。她不是，不是个好人。不是外人看到的逆来顺受沉默不语的那个女人。她是没有看清楚，她是没有勇气，她是逃避。当她有一天再也不堪忍耐。当心都沉到海底，已经无力感受痛苦的时候。她还是回到了这条路上。不这样，她更犹如行尸走肉。
“您当然好了。这世上哪还有您这样好的人？”
阿奇的声音里还隐含着疲惫。沙沙的，略有嘶哑。那声音像锉刀，把她的心磨成一片荒凉的沙漠。她想起年少时左右逢迎，察言观色的日子。豆蔻年华便于深宫中风光无二。她想起逃出积香院，回首时那漫天火光，照着她一路的荣华富贵。离弦山庄所受的屈辱，晖儿的离去。往事如风，一幕幕吹过。她这一次就像是一场豪赌。也是为了她心里放不下那个男人。她是有预感的，可她还是忍不住要这样做。
闭上眼，等天色完全黑沉下来。又是一个漫漫长夜。
接近拂晓时，胤禛才从外面回来。独在书房中歇了一会儿。朝中正在缉拿张念一一党。抓的抓，杀的杀。却还是有漏网之鱼。京里竟然有人传说逃走的乱党与太子手下人有牵扯。他心里一阵发急，差一点径自去问太子，幸好压下了心中火气。这种事情无论真假，能够四处风传，可见其中定然有人推波助澜。太子飞扬跋扈，在朝中树敌甚多。而另一面，八阿哥多年来邀买人心，笼络群臣，人心早有所向。他却还不知检点，更是变本加厉的挥霍，生活放荡混乱。光是养男宠，挪用库银，私圈土地等事，都是路人皆知的丑闻。眼瞅着已是风雨仓皇。胤禛并没有那么顾及他。只是担心一朝事发，自己也难保周全。又兼想起胤祥与父亲日渐生分。朝臣们当年如何追在身后阿谀奉承。如今见风头不对，一个个比兔子跑的都快。自己兄弟二人竟都如此寥落。覆巢之下，难有完卵。念及此，不由的只有暗自长叹。
同恩在外面听得真切。知他又为朝中之事犯难。可惜自己是奴才，没有劝慰的资格。只得端了热□进去。偷眼瞧着胤禛面色倒还和缓。他心里合计了一下鼓了鼓勇气道：“爷，您这样终日操劳。到头来，只是为他人作嫁衣裳。奴才，真是替您不值啊！”
胤禛一愣。微微眯着眼睛看了看同恩。忽然一拍桌子道：“混账东西，这也是你该说的话吗？”
同恩明白必有此话。扑通一声跪倒在地。颤着声音说：“奴才知道，奴才是什么人，可奴才是真的替主子想的。奴才不敢冒犯主子。”说着猛磕头，脑门子立时紫了。
胤禛等他磕的差不多了。才又说：“行了，你懂的什么？以后不准再胡说八道！”
“奴才真是什么都不懂。这些个话也不是奴才说的，奴才……”同恩一着急，话说过了。
“不是你说的？那是谁说的？”
同恩知道自己也瞒不过胤禛。只好吞吞吐吐说：“是和戴先生一处喝酒，戴先生也是酒后……”
“酒后吐真言！是吧？”胤禛的声音冷幽幽从上面落下来。同恩心里实在后悔自己嘴贱。
“今个儿晚上我回来，你叫戴铎到书房候着我。”胤禛只抛下这句话，起身出去了。同恩在地上趴了好一阵，才缓过神来。哆哆嗦嗦站起来，松了一口气，径自去找戴铎。
戴铎乃是胤禛的一个门人。年轻时屡试不第，满腔抱负无处施展。后来辗转投在胤禛门下。
这天他还如往常同几个篾片相公一处闲混。但见同恩慌慌张张一路小跑过来。脸色也非平时可比。老远就冲他招手。
戴铎不知就里。还如往日一样与他玩笑：“怎么？您今儿怎么这么忙？莫不是养了外室的事情，让嫂夫人知道了？”
同恩跑过来。喘吁吁的。听他说这个忙拦他道：“你还有心打趣我？你害惨了我了。你等着吧，今儿晚上四爷等你回话呢！”
“四爷！”戴铎一愣，心里禁不住抖了一下。他自进府，总共不曾进这个主子几次。话也说不上。怎么今日要见呢？
“都不是你说的那些混账话，传到四爷耳朵里去了！爷要你去书房候着，问你话呢！”同恩不敢说是自己说漏了。只好编个话骗他。
“我先和你透个话，你自个想想，该怎么回话。”
戴铎听了。心里稍有一点慌。其他几个人早都已是变颜变色的了。戴铎想了想。又笑了笑转身在一旁石凳上坐了。低头不语。
眼瞅着午后，日头西斜。他随意吃了点东西垫垫肚子。便到书房外候着了。足等了半个多时辰。胤禛并没有回来。倒是有几个内院的丫头来来回回。他也不敢看。
过一时，只听耳边脆生生女子的声音道：“哟，这不是戴先生吗？您是在等四爷？”
戴铎抬头看一看，见一个年轻的姑娘。样貌普通，有一双亮晶晶的大眼睛，落落大方站在他面前，毫无羞涩的看着他。目光颇为犀�