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起身拿起魔音箫，她提升丹田之气，对准十步之外桌案上的一盏茶蛊吹奏。
“哐啷！”茶蛊碎裂，里面的茶水泼洒出来。
响声惊动了外面伺候的丫头，门帘被打起，有个纤瘦的身影疾步跑进来，问道：“怎么了？”
曼凝见进来的是丫头紫蕊，不由皱起眉头。今晚是她和兽宠一起吞丹调息打坐的日子，她特意吩咐了冰蝶等贴身丫头不得随意进入寝室，而紫蕊这样的三等丫头没有召唤更不得随意出入小姐的闺房，突然冒冒失失地闯进来，实在唐突。
“娘呀，有蛇！”紫蕊看到白狐已是大吃一惊，再看到屋子里还有一条小黑蛇，顿时惊叫起来。
小墨最讨厌对着它尖叫的胆小女人，当下很配合地作出凶恶的模样，吐出鲜红的蛇信子“嘶嘶嘶”，作势游爬过来。
紫蕊再顾不上别的，捂着眼睛就奔逃出去。
随即门外传来冰蝶的喝斥声：“你跑什么？大小姐的闺房岂是你随便乱闯的！谁允许你进来……”
曼凝略微颦眉，似乎想到什么事情，便快步走出寝室，阻止了冰蝶的训斥，温声道：“紫蕊不是没有分寸的丫头，她闯进我的寝室肯定有什么急事。”
紫蕊忙不迭点头，结结巴巴地解释：“大小姐明鉴，奴婢的确有重要的事情禀报！”说着话，她的目光不由扫视曼凝的身后，大概是忌惮那两只兽宠会不会跟出来。
曼凝若无其事地微笑：“什么事情你说吧！”
见曼凝并未因她擅自闯入而责罚，紫蕊悄悄松了口气，突然直挺挺地给曼凝跪下，眼里流下泪来。“奴婢听说大夫人病倒了，病中甚是思念大小姐，斗胆过来求大小姐去看佛堂探望大夫人！”说完，便叩头不止。
冰蝶等人顿时哑然，脸上浮起难过的神情。
“原来为此事！”曼凝亲自扶起了紫蕊，温和地说：“母亲病了，我理应去探望。幸亏你及时提醒，明日就由你陪着我一起探望母亲吧！”
“紫蕊替大夫人谢谢大小姐！”紫蕊说着又要跪倒，却被曼凝拉住，她忙又提醒道：“大夫人喜食甜点，病中无味，请大小姐务必亲手准备些可口的细致糕点！”
“你思虑得很周到，就按照你说的准备！”曼凝点头应允，同时塞给紫蕊一块银锭，微笑道：“好丫头，这是奖赏你一片忠心的！”
*
等到紫蕊离开，冰蝶满眼担忧，悄声提醒道：“奴婢总觉得紫蕊有点儿奇怪……”
曼凝挥手示意她噤声，然后对她俯耳低语了几句。
冰蝶先是愕然，即而恍然点头，故意提高了嗓门，说：“奴婢伺候大小姐宽衣，快些安歇吧！”
进了寝室，关上房门，主仆俩却以最快的速度换了衣服。冰蝶代替曼凝睡到了绣床上，曼凝让云朵钻进布袋里，她拎着布袋扮作冰蝶的样子走出寝室。
44竹林约会
夜色已深，瘦瘦的弯月悬挂半空，星子稀稀落落，灯笼里的火焰已被调小，整座国公府沉寂而晦暗。 偶尔有巡逻的府丁和打更的更夫走过，除此之外就只有草间墙根处的虫鸣了。
曼凝扮作冰蝶的模样，疾步向着佛堂方向走去。遇到巡逻的府丁时，只说大夫人病了，大小姐遣她过去瞧瞧。
她一直低着头，又是丫环的打扮，那些府丁也未怀疑，盘问几句便放行。
顺利来到佛堂，敲了敲门，开门的是一个名叫阿喜的仆妇。阿喜打着灯笼照了照曼凝，灯火下认了半日，不禁惊讶地张圆了嘴巴：“是、是……大小姐……”
“嘘！”曼凝做个噤声的动作，然后利索地进了佛堂。
阿喜慌忙关了大门，提着灯笼紧行几步，忧喜交加地说：“大小姐慢走，天黑小心石子路滑！”
“母亲歇下了吗？”曼凝问道。
“喝了汤药，今晚早早歇下了！”
“听说母亲身体不适，可有请大夫诊治？”
“易嬷嬷亲自请来了大夫为大夫人诊治，只说长期肝郁忧虑导致病患，喝汤药疏散，再有个投缘的人陪着说说笑笑，自然无大碍！”阿喜一手提着灯笼，一手抬起用袖子擦了擦眼睛，“还好大小姐来了，正好陪着大夫人说说话！”
说话间，已经到了堂屋，烛火昏暗，只有一个烧火丫头睡在外间，里面就是大夫人林美君的寝室。
佛堂幽静，居室简陋，桌案架格上都见不到一件像样的摆设物件，寝室里的帐幔陈旧不堪，洗褪了颜色，根本没法跟国公府里富丽堂皇的装饰布置相比。
一个头发花白的妇人躺在床榻之上，不时轻咳。
阿喜放下灯笼，上前打起帐幔，轻声唤着沉睡的妇人：“大夫人，大夫人！快看谁来了！”
林美君缓缓睁开眼睛，见到曼凝过来挽扶她坐起身。
“娘，你怎么样！”尽管早有心理准备，曼凝还是为大夫人的憔悴和苍老吃惊。昔日的侯门美貌贵妇，今朝红颜老去，头发花白，衣着寒酸，落魄至此，令人唏嘘。
乍见到曼凝，林美君竭力张大眼睛，两只枯瘦的手死死抓住她。“曼凝，你是曼凝！”
“娘，是我！”曼凝不由想起了自己的母亲，曾经尊贵的丞相夫人，如今早已埋骨黄土之下，黑瞳里涌起泪光。“我是曼凝！”
林美君灰蒙蒙的眼睛顿时变得犀利而明亮，她定定地盯着眼前的少女，久久不语。
在这种通彻犀利的目光下，似乎一切都无从遁形，曼凝隐隐有些不自在，暗忖：难道大夫人发现了什么……
“曼凝！”林美君将曼凝搂进了怀里，放声悲啼。“我苦命的儿，你终于来看娘了！”
曼凝放下心，便跟林美君抱头痛哭起来。在阿喜的劝解之下，良久止住哭泣。
林美君兀自紧抓着曼凝的手，含泪欣慰道：“我听易嬷嬷说你长大懂事了，很多事情会周旋，娘甚是欣慰！你已许配了忠靖侯府，终身有依靠，娘就放心了！”
这样的话也只有做娘的才能说出来，曼凝听得一阵心酸，却仍然淡淡挽笑道：“娘放心，曼凝再不是以前那个任人揉捏的软柿子。这国公府原应是我们娘俩的，如今被人鹊巢鸠占，岂能沉默无声！如果不把强占我们家产和府邸的强盗赶出去，曼凝决不嫁人！”
闻听此言，林美君又惊又喜，她将曼凝抱在怀里，看了又看，流泪笑道：“我的女儿真真好样的！表面看柔柔弱弱，骨子里和娘亲年轻时一样要强！娘何尝不知道你爹死得冤枉，可恨我势单力薄，无法替你父亲申冤！如果你能揭开沈纪柯害死你父亲的罪行，你父亲在天有灵也该含笑九泉了！”
曼凝怀疑过沈之翰的死跟沈纪柯有关，在林美君这里得到证实，她更加笃定。“曼凝定当替父报仇申冤，夺回国公府，让母亲做回女主人！”
看着曼凝丫环的打扮穿戴，虽然情知她故意扮作婢子以便见自己，还是心疼不已。“女儿啊，娘亲的母家曾是天盛王朝的鼎盛之家，当年陪嫁的嫁妆富可敌国！自打你外公出事，你父亲被沈纪柯那个歹毒小人害死，娘亲只能退避佛堂。沈老太太借机霸占了娘亲的全部嫁妆，除了娘亲体已贴身几件衣物首饰，都不肯留一星半点给你！”
说到这里，林美君忿恨不已。曼凝怔了怔，在筑心苑寝室的衣橱箱柜里有不少林美君的首饰，件件价值不菲，没想到那些仅仅是九牛一毛而已！可以想象，当年沈老太君到底侵吞了林美君多少财产。
“她不是曼凝的亲祖母当然也不会真心疼爱曼凝，还有沈纪柯那个伪善小人，这母子俩一丘之貉，终有一天，我要他们血债血还！”
*
把布袋里的云朵留在了佛堂，曼凝再三嘱咐阿喜要小心谨慎，如果发现有什么人意图不轨伺机加害大夫人，就唤云朵出来保护她们！
明晨寅时她会再过来，一切事情由她解决！
暂时离开的这段时间，以防万一，她把大夫人的安危托付给了云朵。经过这些时日的共处，她相信凭着云朵的机灵和敏捷，定能保护林美君周全。
离开佛堂，曼凝疾步走回筑心苑，边在心里忖度掐算应对之策，对方动手的时间应该不会早于寅时！
心里想着事情，行经僻静的竹林时，突然听到里面传出低语喁喁的声音，如果不仔细听，极易被风声和虫鸣声淹没。
曼凝习练经文，耳聪目明，竟然发现了异样。她放轻脚步，沿着羊肠般的石子路走进竹林深处。
竹林位住竹影阁的对面，大约有三亩多地，密密麻麻地栽着翠竹，仅有一条碎石子铺就的小路，通往竹林中央的凉亭，是夏日避暑的佳地。
不过夜色已深，竹林里面蚊虫极多，什么人还在这里乘凉呢！
走了约有半盏茶的功夫，曼凝发现了浓荫密布的竹丛深处有两个模糊的人影，似乎紧紧抱在一起，缠绵缱绻难分难解。
“……这种偷偷摸摸的日子什么时候才能结束！”女子悲伤地低叹，似无尽惆怅。
“对不起，都是我没用，让你受委屈了！”男子不舍地亲吻她，语气有着深切的内疚。“每日回去对着她那张嚣张跋扈的脸，我实在厌烦透了！什么时候，我才可以光明正大地拥你入怀和你双宿双栖！”
曼凝愕然张睫，她万万想不到——他们俩竟然会在一起！
45凤天
曼凝愕然张睫，万万想不到竹丛里偷欢的两个人竟然是沈家贤和徐淑贞！
一个是镇国公府的世子爷，一个是孀居的大少夫人，寡嫂和小叔子竟然早有私情。
伸手掩住唇，曼凝没有发出任何声音。她悄然退步，离开时并没有让那对仍然沉浸在欢乐和忧伤里的野鸳鸯发觉。
*
第二天上午辰时一刻，紫蕊兴冲冲地找到了正在回廊下给鹦鹉喂食的曼凝，笑着说：“大小姐，我们走吧！”
曼凝放下笼门，拍了拍手，让冰蝶把准备好的礼物取出来，命紫蕊拎着。紫蕊特意看了看，里面果然有她提议的精细糕点，不禁目露喜色。
冰蝶犹豫着说：“我也陪大小姐一起去吧！”
“不必！”曼凝摇摇头，说：“母亲在佛堂里清静惯了的，不喜人多吵闹，有紫蕊陪着我就足够了！”
*
步行着来到佛堂