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李斯主意已定，便准备离开兰陵。他想到，楚王昏聩，难成大事，关东诸侯又太衰弱，不能建立功业。唯有秦国最强，前途无量，所以决计西入秦国。
这天，他前往荀卿寝处，向他的老师辞行。荀卿感到有些突然，问他为什么要走，李斯也不掩饰，说：〃弟子以为，一个人要是遇到机会，不可疏忽怠惰。当今各国游说之士都在争取良机，希望能成大事、立大业，只有具备谋略的游说之士才能真正有所作为。现在秦王雄心勃勃，想吞并天下，包举宇内，这正是布衣百姓获取富贵、游说之士获得成功的良机！处于卑贱地位总想着有所作为，却屡失良机，这未免太迂腐、太愚蠢了。一个人最耻辱的莫过于身份的卑贱，最悲哀的莫过于贫困。若是长久处于卑贱地位、穷困境遇，还愤世嫉俗，憎恶功名利禄，不过是掩饰自己的无能罢了。〃
李斯这一番话是思索了好久的，也是他矢志不渝的追求，今天和盘托出，使荀卿大感意外。荀卿暗想，我平日尽以仁义教他，如今他却公然弃礼义而逐名利，可见我的心血算是白费了。
李斯见老师面有凄色，道：〃方才一番话可能有违先生垂教，请恕弟子不恭。自入先生门下，先生不吝赐教，爱护有加，弟子终生难忘，倘能富贵，定将报答！〃
李斯言必谈富贵名利，毫不掩饰，却只字不谈仁义礼教，使荀卿很是失望，说：〃人各有志，既然你执意要走，那就好自为之吧。〃
韩非、陈嚣也来为李斯送行，大有恋恋不舍之意。特别是韩非，平日与李斯相谈甚洽，更舍不得让李斯走，他解下腰间的一块玉佩送给李斯，说：〃这块玉佩是我祖上遗物，我自幼带在身上，今赠师弟，愿永以为念。我兄弟二人说不定还有相见之时！〃
李斯很感动。他双手接过玉佩，回想起韩非对他的兄长般的照顾，不禁热泪盈眶，说：〃兄长好意，小弟永志不忘。李斯家贫，无以为赠，姑且送兄一字吧！〃
说罢，李斯找来一片青石片，研墨濡笔，在石片上写下一个篆书〃永〃字，表示永记同窗之情，永结兄弟之谊。
李斯善书，这一个〃永〃字笔走龙蛇，遒劲有力，韩非连连叫绝，道：〃弟书法天下无匹，实令为兄羡慕！〃
二人又亲密地相谈数语，李斯见天色不早，便拜别了师友，下山去了。
时令正值初春。残雪未融，枯木末芽，冬天的影子还未消逝。
第三章吕门舍人
一
秦国都城咸阳位于九嵏山之南，渭水之北，山水俱阳，故名咸阳。
这是一座规模宏伟、繁荣兴旺的都市。城中宫殿林立，气派非凡。因其处于交通枢纽，商业十分发达，城中有专门进行交易的市场，各种商品琳琅满目，富商大贾遍布京城。在外城郡，则是一些低矮破旧的房屋，这个都市的大多数人口都拥挤在这里，与金碧辉煌的宫殿区形成鲜明的对比。
李斯是在公元前247年五月到达咸阳城的。当天，李斯就听到一个使他大为震惊的消息：国君庄襄王病情严重，已经到了病入膏肓的程度。令李斯深感意外的是，咸阳城中没有出现人心浮动的混乱情景，也没有发现任何混乱迹象，从宫廷到民间都出奇地平静。李斯很快得知，这一切都是因为秦廷中有一位握有重权、掌管全局的顶梁柱式的人物文信侯吕不韦。
吕不韦是卫国濮阳人，成年后奔走于各国经商，后至韩国，成为阳翟的首富。但是，吕不韦虽长于商战，善聚资财，兴趣却不在经商。这位珠宝商人的子弟不满足于像他父辈那样赚钱，他的目标是用经商之道从政，在政坛中一显商人的身手。
公元前265年，他来到了赵国都城邯郸。这时，秦国太子安国君之子异人正在赵国当人质。异人虽贵为王孙，但他不是安国君长子，其母夏姬也不受宠爱，所以被质于敌国。秦与赵经常交战，异人在赵国很受冷遇。吕不韦从〃人弃我取〃的经商原则出发，以为异人〃奇货可居〃，便主动去拜访异人，说可以使他飞黄腾达。异人初不相信，以为他是开玩笑。吕不韦便进一步对他说，秦王老了，安国君当了太子，他最宠爱华阳夫人，只有华阳夫人能立继承人，但她没有儿子。如果拿出千金去游说安国君和华阳夫人立你为继承人，那么你就有机会成为太子了。
异人喜出望外。他答应，若如愿，将与吕不韦平分秦国。当即，吕不韦送五百金给异人，让他买通看守，广结宾客，再用五百金买了一些奇物玩好，亲自带着前往咸阳去贿赂和游说华阳夫人。
吕不韦的计划得到圆满实现。华阳夫人为利所动，向安国君大吹枕边风，鼓动他立异人为继承人。安国君听信了华阳夫人的话，送钱财给异人，并聘请吕不韦当异人的老师。异人回国时，吕不韦得知华阳夫人是楚国人，就叫异人穿楚服进见，夫人大喜，将异人改名为子楚。
吕不韦在赵国时，曾蓄养了一个美貌的邯郸歌姬赵姬，异人见而爱之，求吕不韦赏给他，吕不韦权衡了一番，慨然应允。这时赵姬已有身孕，于公元前259年正月，生下一个儿子，取名政。赵姬遂被立为夫人。
安国君是在公元前250年五十三岁时登上秦王宝座的，是为秦孝文王。这位短命的君王在昭王丧事处理完毕后仅三天就死了。于是异人顺理成章地当了国君，是为秦庄襄王。依照原来约定，吕不韦当上了相国，封文信侯，把持了秦国大权。这样，吕不韦的〃奇货可居〃获得了成功，从经商致富到富有一国，吕不韦终于〃买下了一个国家〃。
异人对帮助他当上国君的吕不韦感激不尽，敬重有加。国家大事都要向他请教，请他定夺，并赏赐给他洛阳十万户为食邑。吕不韦则自比于帮助齐桓公成就霸业的管仲，自称〃仲父〃。
公元前247年，是庄襄王异人当上国君的第三个年头。这位国君因长期在赵国当人质，多受冷遇，精神抑郁，身体上受到了很大摧残。他本来正当壮年，却已疾病缠身，眼看着已经来日无多了。
极富政治经验的相国吕不韦冷静地面对着这一严重的现实，他把目光投向十三岁的太子政。世间已有传闻，太子政是吕不韦的儿子。对此，吕不韦既不肯定也不否定。他没有在这一问题上过多地耗费精力，而是着眼于国君的继立和政局的稳定。他把这件事看得重于一切、高于一切。他一刻也不离开秦廷，命令禁卫兵士坚守岗位，发现任何一点反常迹象都要及时禀报。因为在秦国的历史上多次发生过国君去世、诸子争夺王位的内乱，吕不韦一想起这些往事，浑身的神经就紧张起来，他要倾尽全力制止这样的事情发生，使王位顺利地交到太子政手上。
庄襄王的丧事办理很简单，停柩奔丧的时间也没有拖长。丧事刚毕，便举行了太子政的登基典礼，幼主政成为秦国的新国君，他，就是后来一统天下的秦始皇。吕不韦则以三朝元老和〃仲父〃的身份辅孤理政，充任相国。
因新主尚幼，秦国的军政大权操纵在吕不韦手中。在秦国统治中心经历重大变化的几天中，李斯每天都在咸阳城里东奔西走，探听消息。他想方设法与秦廷的官吏们接近，注意了解权力交接的内幕。当他较详尽地得知了上述一切的时候，便不失时机地决定了自己的行动：投奔吕不韦门下，求得吕不韦的庇荫和器重。
这时，李斯的最大愿望是在吕不韦门下当一名门客。他知道，吕不韦和魏国的信陵君、楚国的春申君、赵国的平原君、齐国的孟尝君等〃四君子〃一样，善养门客，重视人才，已有门客三千人。他期望着有朝一日从这个门客群中脱颖而出，大展宏图。
李斯是在一个阳光明媚的上午来到相国府的。经门人家僮通报之后，李斯在宽敞的厅堂里见到了权相吕不韦。
吕不韦年约三十六七岁，身材适中，一双炯炯有神的眼睛闪烁着商人的智慧和机警。他的脸色稍显疲惫，大概是这些天来朝中事使他过于劳神的缘故。
但是，这位相国还是接待了这位远道而来的投奔者。
他首先询问了李斯的姓名身份及来历。他们谈起了楚地的风土人情，楚国的政坛要闻以及天下大势、各国实力，李斯都非常谨慎而且十分认真地回答着。因为他发现，吕不韦在与他交谈的过程中，那双似乎可以洞穿一切的目光在审视着他、考察着他，像是在权衡着这位异国来者的价值。
使李斯感到宽慰的是，他流利的答问内容充实且恰到好处，既展现出他的广闻博见，又显示了他的多方面的知识积累，特别是对天下大势的分析和看法极具见地。李斯不免由衷地感激他的老师荀卿对他的教诲，更庆幸这几年对儒家经典的深钻细研。同时他也感到，这位商人出身的吕相国确非等闲之辈，其世事之洞明、人情之通达及对利害判断之精、时机把握之准，决非一般人所能相比。难怪他把偌大个秦国置于自己的掌握之中，指点万里江山，笑对风云变幻！想到这里，李斯不由得对吕不韦产生深深的敬慕。
二人谈了好一阵子，只听吕不韦对身边的门客说：〃拿书简来！〃
不多时，门客抱来一大捆简册。吕不韦打开一册，递与李斯，道：〃此文系我门客所作，你以为如何？〃
李斯看过，见上面是一篇娟秀的文字，李斯随口读道：
〃上胡不法先王之法？非不贤也，为其不可得而法。先王之法，经手上世而来者也，人或益之，人或损之，胡可得而法？虽人弗损益，犹若不可得而法。……凡先王之法，有要于时也。时不与法俱在，法虽今而在，犹若不可法。故释先王之成法，而法其所以为法。先王之所以为法者，何也？先王之所以为法者，人也。而己亦人也。故察己则可以知人，察今则可以知古。古今一也，人与我同耳。有道之士，贵以近知远，以今知古，以所见知所不见……〃
读到这里，李斯脱口赞叹：〃