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离开吴县后，秦始皇从江乘渡江。沿海岸北行至琅琊。他对琅琊这个地方太有感情了，几乎每次巡游都要来此。这是那充满奇幻的〃海上仙山〃和不死之药的吸引，尽管屡次被骗仍执迷不悟。
说来凑巧，在他到达琅琊的时候，〃失踪〃已久的徐市忽然出现在他的面前。徐市奏报：蓬莱仙岛的仙药本可求得，只因经常遇到大鲨鱼的袭击，无法靠近。有位随行博士解释说，这是海上凶神作对，杀死了它，〃善神〃就会出现了。秦始皇信以为真，准备大战〃凶神〃。
巡游的船队到达之罘后，果然遇到一条大鲨鱼，秦始皇急令射杀，鲨鱼当场毙命。这一来，秦始皇心里亮堂多了，又让徐市渡海寻仙，徐市于是扬帆东进。这一次，他再也没有回来。据说，他带领三千童男童女到了东海夷州岛，在那里定居下来。他休养生息，繁衍后代，成为今天的日本人的祖先。
六月间，秦始皇一行到达平原津。这天，那个畏罪逃亡的术士侯生突然来见。秦始皇大怒道：〃老虏不良，诽谤尔主，还敢来见我？我要将你车裂，以解心头之恨！〃
侯生却面无惧色，道：〃臣听说，知死必勇，陛下肯听臣一句话吗？〃
秦始皇道：〃你欲何言？讲！〃
侯生道：〃当年禹王立诽谤木，是想知道自己的过错。如今陛下奢侈失本，淫逸趋末，宫室台阙，连属增垒；珠玉重宝，堆积成山；锦绣文采，满府有余；妇女倡优，数百万人。黔首匮竭，民力殚尽，而陛下却不自知，饰非拒谏，臣等因此而逃去。臣等并非吝惜自身，而是吝惜陛下国之将亡耳！〃
秦始皇似有所悟：〃你怎么不早说？〃
侯生道：〃臣等恐言之无益，反致其祸，故逃而不敢言。今臣必死，故无所惧也。虽不能使陛下不亡，只想使陛下自知。〃
秦始皇道：〃如此说来，还有望改变吗？〃
侯生道：〃形已成矣，恐难改变。陛下若想弃旧图新，除非效法禹汤文武，否则，亡无日矣！〃
秦始皇听了很是震惊，再联想到天象和民谣，更是胆战不已。他没有杀死侯生，出人意料地放了他，但侯生之言使他深记于心，一想起来就害怕，不几天便得了重病，卧床不起了。
秦始皇平日最怕说死，所以群臣不敢谈论死的事。但事实无情，秦始皇的病越来越重，他悲哀地感到，死亡之神已不可阻挡地向他走近了。
秦始皇陷入难以抑制的恐惧之中。他在心里祈祷，希望上天再赐给他一些时日，他也盼望着徐市快快归来，带来他盼了多年的仙药。他也想起了自己统一天下的伟业，想起了耗费民力的诸多营造，想起了天怨人怒的一件件可怕的往事，心情烦乱到了极点，特别是一想起侯生的话更是心惊肉跳追悔莫及……
秦始皇已病入膏肓，车驾到沙丘时已经无法继续他的巡游。眼看皇帝危在旦夕，李斯、赵高都焦虑万分。这天，他们双双来到秦始皇的驻？之所，听取皇帝最后的叮嘱。
秦始皇脸色蜡黄，没有一点血色。他气息微弱，咳喘不止。御医垂手恭立一旁，无可奈何地守护着这位渴盼长生的君王。秦始皇望了望李斯，又看了看赵高，目光中蓄满了期待，同时也掠过一丝不安和忧虑。
李斯走到榻前，轻声说：〃陛下觉得怎样？是否再服些药？〃
秦始皇摇了摇头，神情悲凄。
赵高问：〃可否请方士来看看？〃
秦始皇面有怒色，恨恨地说：〃休要……休要提他们！……仙药……长生不老……我要杀死他们！杀死……他们……〃秦始皇一阵猛烈的咳嗽，说不下去了。李斯、御医赶忙为他捶背，赵高则觉得此言有失，很是难堪。
过了好一会儿，秦始皇睁开了眼，对李斯说：〃大业未成，你要多多尽力……朕的天下要传之无穷，二世、三世……〃
李斯、赵高双双跪下，说：〃陛下请放心，臣等一定不负圣望！〃
秦始皇已经没有了说话的力气，他吃力地抬了抬手，像是要笔墨。李斯会意赶忙取来笔墨，又将一块素绢展开在秦始皇面前。
秦始皇拿起笔，歪歪扭扭地写下这样的一行字迹：
以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。
这是他写给扶苏的，让他将上郡的兵事交给将军蒙恬，回咸阳参加葬礼。赵高接过这遗诏，又当着秦始皇的面盖上了皇帝的玉玺，连同调动军队的兵符，都封存在他的〃行符玺事所〃里。
秦始皇写完遗诏，了却了最后一桩心事。他长叹一声，带着深深的留恋和遗憾告别了他极不愿告别的人世。这位有着巨大贡献的杰出的政治家，这位罪恶深重的残酷的暴君，终于没有完成他的巡游，此次出行成了他的死亡之旅。这一年，他五十岁，在位计三十七年，称皇帝十二年。
秦始皇之死使庞大的巡游车队失去了核心和支柱，形势顿时变得异常严峻。赵高问李斯：〃皇帝驾崩，事关重大，左丞相拟如何处置？〃
久经政治风云的李斯表现得异常冷静，老谋深算地说：〃当今天下汹汹，怨声载道，民心不稳，且有皇子数人，至今未立太子，若将皇帝死讯公之于天下，恐生祸乱。〃
〃左丞相是说暂不公开皇帝驾崩的消息？〃
〃对，秘不发丧！〃李斯果决地吐出了这样几个字。
李斯意见与赵高不谋而合，二人一致决定：将皇帝的遗诏暂时封存，不去送交公子扶苏，以免透露消息。
李斯还和赵高商定，将秦始皇的尸体放在皇帝平时乘坐的辒辌车中。这是一辆很宽敞的车子，有窗，闭之则温，开之则凉。每日百官照常奏事，侍者一如既往地端水送饭。车子里，坐着一个太监，装模作样地批阅大臣的奏章，就像秦始皇还活着一样，似乎一切都不曾发生……
李斯的巧妙安排可谓费尽心机。秦始皇的死讯只有他和赵高、胡亥及五六个侍从知道。他们都极力地控制着自己的情绪，不使有丝毫表露。
车队若无其事地行进在返回咸阳的路上。车队内很平静，沿途围观百姓们更是一无所知。李斯坐在自己的车子上，神态悠然自在，但内心却是波涛翻滚，难以平静。他预感到，一场巨大的变故即将发生……
三
夏日的骄阳高悬在天空，像团火一样地炙烤着大地。地上热得发烫，车马一过，腾起阵阵白烟。没有风，时或有一点风也是干燥的热风，使人觉得憋闷得喘不过气来。树上的知了在叫，那沉沉的长声像是一声声无奈的叹息。
因为天气太热，秦始皇的辒辌车也难以凉爽适宜，加之那车窗始终是关闭着的，这就失去了它调节温度的作用。秦始皇的尸体开始腐烂，发出了越来越浓的臭味儿，这辆华贵无比的帝王之车成了恶臭刺鼻的腐尸之车。
李斯深感忧虑。因为到咸阳还有一段路程，如果皇帝的死讯泄露出去，很可能会发生祸乱。李斯觉得那些沿途围观百姓的目光中像燃着火，若大风骤起，很快就会燃成遍地烈焰。
为了严守秘密，李斯派人弄了一些鲍鱼，每辆车上放上一石，用鱼臭掩盖尸臭。这样，大秦王朝的第一支车队便成了散发着熏天臭气的车队，人们只闻其臭，却分不清是尸臭还是鱼臭。
李斯这个〃载鲍乱臭〃的主意可谓独出心裁，也堪称高明，它成为后人谈论的话题、文人骚客吟咏的对象。唐朝诗人韦楚老有句云：〃腐肉偷生二千里〃，〃胡亥空随鲍鱼辙〃。与韦楚老同朝的诗人胡曾则吟道：〃年年游览不曾停，天下山川欲遍经。堪笑沙丘才过处，銮舆风过鲍鱼腥。〃
这一亘古未有的〃腐肉行〃在继续着，这个普天之下的头号秘密在严守着，一场巨大的变故也在酝酿着。
奸诈多谋的赵高在盘算：当今太子未立，皇帝遗诏扶苏来咸阳会葬，这显然是把皇位交给了他。这样的事实赵高是断然不愿接受的！这是因为，在二十多个皇子中，扶苏是最有才能的，扶苏与蒙氏兄弟关系密切，而掌握着国家兵权的蒙氏兄弟则与赵高有不共戴天之仇！早年，赵高因行贿受贿犯有大罪，秦始皇让蒙毅依法处置，蒙毅一丝不苟地进行了查案，并依照律令判处赵高死罪，除其官爵。秦始皇念及赵高教导胡亥很尽心，赦免了他，恢复了他的官爵，使他死里逃生。从此以后，赵高便与蒙氏兄弟结下仇怨。若是扶苏继位，蒙氏当权，赵高岂会有好果子吃？
按照赵高的意愿，自然是胡亥继承王位最好。但胡亥既没有太子名分，又不居长，皇帝遗诏中也没提到他，立他困难很大。唯一的办法是伪造遗诏，用查无对证的文字造成既成事实……
一路上，李斯也是心事重重。作为左丞相，他不能不为今后的事情焦虑。李斯对扶苏的才能是比较钦佩的，感到其他皇子无人能比，继承大业非他莫属，可他又有些不大赞同扶苏继位。说来话长：李斯有子女数人，为了加固禄位，他极力把女儿嫁给皇子，让儿子娶公主为妻。李斯看到扶苏居长，又有才能，他日极有可能继承帝位，便欲将长女嫁给他。但扶苏却钟情于蒙氏女，使李斯的攀附之愿落了空，这样李斯便与扶苏产生了一层隔阂。李斯是很计较个人私利的，同时他又忠君敬主，对皇帝之命不敢有所违迕。这种心态使他既不愿立扶苏，又觉得皇帝的遗诏是铁的命令，不可改变，因此矛盾重重，左右为难。
胡亥并不像这两位权臣这样想得这么多。他只是很悲痛，像是一下子失去了靠山。他也在担心，但他担心的不是国家大事，而是他是否能够还像过去那样享乐人生。
正当胡亥茫然不知所措的时候，赵高借车队夜晚停留的机会来见胡亥，说：〃皇帝驾崩，未留诏书封诸皇子为王，而单单给你兄扶苏留下一封书信，待其回到咸阳，即立为皇帝，你无尺寸之封地，将怎奈何？〃
胡亥两手一摊，说：〃此