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人马已经只剩下六万多人，而他至今没有看到隋军的影子。损失掉的这些人马，有的是被隋军消灭的，有的则是自己脱离了队伍，咄吉世已经感到自己对部下的控制力越来越弱了。
兵力日益减少还不是咄吉世最恼火，更令他头疼的是被气疯了，而最令他头疼的是给养短缺。当初携带的牛羊早就吃光了，这段时间全靠沿途部落的接济。但是，当穆林、咄宓各自被大隋封为突厥可汗的消息渐渐在草原上传播开来，愿意接济他们的部落也就越来越少了，咄吉世的人马经常陷入饿肚子的境地。无奈之下，咄吉世也开始抢劫沿途碰上的突厥部落，甚至包括他手下人的部落。
刘子秋一样缺少给养，但他做的那种炒面总能在关键时候起到应急的作用。而且，他在抢劫那些突厥部落的时候不需要什么顾忌。只要被他们攻入的部落，他都会杀光所有的牛羊，让士兵们饱餐一顿，还会制作大批干肉。因此，同样的情况下，刘子秋的军队生活要好得多。当然，这种好也只是相对而言，他们已经在草原上连续奔波两个多月，就连新年都没有回到西海，同样是人困马乏，疲惫不堪。
基于这种状况，刘子秋和咄吉世都已经意识到，现在这种追逐战不能再继续下去了，而必须寻求一场决战！
第3章 凯旋
刘子秋做出和咄吉世进行最后一战的决定以后，立刻下令队伍转而向东，目标正是武威郡方向，摆出一番要撤离漠北草原的架势，但同时又放慢了行军的速度，一路上还留下了让咄吉世可以追踪的痕迹。
咄吉世始终找不到刘子秋的主力进行决战，正自焦急，此刻得到隋军西返的消息，不禁欣喜若狂，下令全速追击。但是一个多月来的疲于奔命，再加上屡遭隋军的伏击，导致仍然追随在他身边的近六万人马早已经军心涣散。咄吉世不得不作出承诺，这一仗无论胜与败，都会放大家各自回部落去。
这时候，刘子秋也在北海南岸做最后的动员：“将士们，这一仗之后，咱们就要返回自己的家乡！大家如果想活着回去和妻儿团聚，就把你们的战马喂饱，把你们的马刀擦亮，把你们的弩填上铁矢，等着让敌人见识死神的力量吧！”
北海就是后世的贝尔加湖，初春的湖水结了一层厚厚的冰，湖畔全是积雪，积雪下面是坚硬的冻土。将士们把最后的草料都喂给了战马，甚至还掺入了珍贵的炒面。战马不仅是他们的坐骑，更是他们的伙伴。两个多月的征战，许多战马都掉了一层膘，一些战马的马蹄也磨损了。当初一人三到四匹马，现在连一人双马都不能保证。此刻，战马的生命比他们的生命还要宝贵，否则，即使战胜了咄吉世，他们也很难平安回到西海。
咄吉世同样碰到了这样的困难。尽管他们更熟悉这片漠北草原，但却很少在这样冰天雪地的季节跑到北海附近。没有草料，有一些老弱的战马已经倒毙在路途中。马肉充饥可以，但却不易消化，又没有柴禾，吃了半生不熟的马肉，许多士兵病倒了。其实突厥人身体向来强壮，困难时也会杀马充饥，很少会出现这种状况。只是这半个月来，他们就没有吃饱过一次，身体已经日渐虚弱，现在虽然还能纵马驰骋，实际上已经是强弩之末了。
正当咄吉世犹豫着要不要继续追击下去时，忽然有斥候来报：“大汗，隋军就是南边二十里处！”
听说隋军就在前面，咄吉世顿时精神大振，大声喝道：“冲过去，杀了他们！”
骑兵作战，让战马保持足够的冲击力非常重要。咄吉世常年生活在马背上，当然明白这个道理，他提前发起冲击，就是为了把战马的速度提到最高，可惜他却算错了一件事。他们现在拥有的这些战马早已经疲惫不堪，根本不适合再做这么长距离的全力冲刺。当然了，突厥人骑术高明，他们会很好地控制着战马奔驰的速度，并没有一下子就让战马全力奔跑起来。这样做虽然节省了马力，却也掩盖了战马不堪重负的事实。
当咄吉世率众奔出十五里之后，天空又掠过几只大雕。紧接着，前方也传来了马蹄踏雪的声音。咄吉世挥舞弯刀，高声喝道：“儿郎们，并力向前！报仇的时候到了！”
突厥骑兵们发出“嗷嗷”的怪叫，策马向前，刀光闪耀。冲在最前面的一些人已经迫不及待地射出了羽箭，尽管前方还没有出现隋军的身影。但他们知道，隋军有一种弓弩十分厉害，可以在他们弓箭的射程两倍以外发出力道强劲的铁矢，他们没有足够的防具，也只能徒劳地做出抢先攻击的举动。
忽然，冲在前面的突厥骑兵纷纷马失前蹄，咄吉世大惊道：“快，绕过去，有陷坑！”
其实，这里的地面冻得跟生铁一样坚硬，刘子秋就算想挖陷坑也没有这个能力，他们的战马摔倒完全是因为这一段路的狂奔已经完全超过了战马的能力。突厥骑兵都是有经验的牧民，本来应该早就知道会出现这种情况，但这些日子，他们已经完全被刘子秋的“游击战”搞昏了头，现在听说隋军就在前面，早就完全丧失了理智。
突厥骑兵不愧是优秀的骑手，在咄吉世的命令下达以后，立刻分成两股，向前方绕去。但他们的骑术再好，也撑不住他们的伙伴已经到了崩溃的边缘。很快，不仅前面的人马失前蹄，后面照样也是人仰马翻。
“不好！”咄吉世这时已经明白不是什么陷坑，而是战马的问题了，连声下令道，“快，收住缰绳！”
尽管战马已经不堪重负，但突厥骑兵高超的骑术再次发挥了作用，五万多骑兵奋力狂奔的势头转眼间便慢了下来。然而，前方终于出现了隋军的身影，黑压压的一片，同样黑压压的还有铺天盖地而来的铁矢。突厥骑兵们见识过铁矢的威力，但同时面对这么多的铁矢还是第一次。早有传闻，突入草原的隋军不止一支，总数在十万人左右，这么多的铁矢顿时让传闻变得可信起来，突厥骑兵原本就不太振奋的军心顿时土崩瓦解。
实际上，刘子秋给每名骑兵配备了两支骑兵弩，过去为了保持连续攻击，他实行的是三段式射击法，也就是将所有的人马分成三批，轮流射击。但这一次是他决定的最后一战，而且他们随身携带的铁矢也已经接近消耗殆尽。在这种情况下，刘子秋也就不再实行什么三段式射击，而是下令把所有的铁矢一股脑儿地射了出去。虽然经过两个多月的厮杀，阵亡和失去战斗力的士兵已经达到八千人之多，但所有的骑兵弩都被留了下来，四万支铁矢同时发射的威力绝对惊人，取得的效果更是刘子秋所想像不到的。
恐惧就像多米诺骨牌一样，迅速传遍了整个突厥骑兵队伍，许多突厥士兵已经开始向后拨转战马了。但是刚刚从狂奔中停歇下来的战马，想要重新提起速度是何其困难。如果在战马膘肥何壮的时候，凭借这些突厥战士高超的骑术或许不难做到，但现在是马瘦人憔悴，早已经超过了战马的承受能力。战马同样是有生命的东西，当它忍无可忍时，同样会起来反抗它的主人。许多战马直接人立而起，把主人掀翻在地。突厥队伍大乱，咄吉世连声喝止，却哪有半点效果？
这时候，养精蓄锐的西海军士兵却已经冲到了面前。虽然在兵力上众寡悬殊，但西海军无论是装备、士气和战术素养方面都已经远超对手。两下相撞的一瞬间，咄吉世的军队就决堤的湖水一样溃败下去，刘子秋精心策划和准备的最后一战终于变成了单方面的屠杀。
眼看败局已定，咄吉世却仍不死心，声嘶力竭地指挥着军队重新列阵，想要凭借人数上的优势做最后一搏。穆朵丽在远处看得真切，抬起弯弓，连珠五箭一齐射了过去。咄吉世猝不及防，竟被这五箭分别射中额、颈、胸、肩和眼睛，当即栽下马去，早被乱军踏成一摊肉泥。可怜始毕可汗原本也是历史上的一代枭雄，曾经将杨广围困在雁门郡，几乎让杨广做了俘虏，此刻由于刘子秋的到来，他刚刚当上可汗不过几个月的时间，就死于乱军之中。
咄吉世一死，余众更加无心再战。在西海军一浪高过一浪的“投降不杀”的呼喊声中，突厥骑兵纷纷抛弃刀弓，下马跪降。最后一战终于结束了，却比刘子秋预想中要容易得多。
角里延杀得兴起，伸出舌头舔了舔溅到嘴角边上的鲜血，意犹未尽地说道：“主公，把这些人都宰了吧！”
刘子秋摇了摇头，说道：“不，把他们都押回西海去！我们需要劳工！”
……
虽然漠北的战争已经结束了，但从北海到西海需要经过数千里白雪覆盖的荒原，无论对西海军的战士还是突厥俘虏都是另一次艰巨的考验。这一路走来，尽管沿途得到了其他部落的接济，但还是造成了巨大的伤亡。西海军的士兵稍好一些，回到威武郡长城外的时候，仍然保持着一万人左右的队伍。那些俘虏可就惨了，一路上冻死、病死的不计其数，抵达长城脚下时，只剩下不足两万人。
刘子秋很想保全这些俘虏的性命，但现实是非常残酷的。他们缺少足够的食物，刘子秋必须优先保证自己的士兵能够吃饱吃好。他们同样缺少帐篷，晚上只有西海军的士兵可以进帐篷休息，俘虏们只能挤在一起互相取暖。并不是刘子秋心狠，是因为他知道这些俘虏绝不是什么善人，农夫和蛇、东郭先生和狼的故事他从小就听过。
穆林的部落就驻扎在长城外，听说刘子秋大胜而还，穆林赶紧迎了出来：“恭喜刘大人凯旋归来！”
刘子秋想起当初离开西海时，跟随在自己身边的是两万名活蹦乱跳的年轻小伙子，现在却只回来一半，再想想这两个月不知道又有多少生命从此消失，就不由得长叹一声，说道：“但愿这样凯旋越少越好，中原与漠北之间再无征战！”
当然，刘子秋也明白，愿望是好的，现实却