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李世民当即批准，以颉利既跟唐朝和解又助梁师都攻击唐朝为由对东突厥正式宣战，同时委任兵部尚书李靖为行军总管，代州都督张公瑾为副，准备出征。
前奏
贞观三年（公元629年）九月九日，唐朝远征大军尚未出发，东突厥九名俟斤（司令官）率三千骑兵向唐朝投降；
九月二十一日，拔野古部落、仆骨部落、同罗部落、奚部落酋长并率众来降。
此时的形势不能说好，只能说相当好。
十一月二十三日，李世民任命并州都督李世勣为通漠道行军总管，兵部尚书李靖为定襄道行军总管，华州刺史柴绍为金河道行军总管，灵州大都督薛万彻为畅武道行军总管，兵力总计十余万，皆受李靖节度，分道出击突厥，远征突厥正式开始。
远征开始，好消息接二连三，从唐朝建国到贞观三年的压抑被一一释放，现在到了唐朝扬眉吐气的时候。
十一月二十八日，任城王李道宗在灵州击破东突厥军一部；
十二月二日，开天辟地的大事发生，东突厥小可汗突利可汗阿史那什钵苾来到长安，向唐朝皇帝李世民行叩拜大礼，此时距离公元626年八月东突厥颉利可汗、突利可汗大兵压境仅仅三年，李世民顿时有恍然隔世之感；
十二月六日，位于黑龙江下游的靺鞨部落派使节到长安进贡，此前靺鞨部落只臣服于东突厥汗国，而此时他们跨越数千里到唐朝国都长安进贡，两者直线距离为2500公里！
利好，全是利好，此时的利好还只是牛刀小试，等到李靖和李世勣两记重拳祭出，等待东突厥的会是什么？
天崩地裂。
重拳
贞观四年（公元630年）正月，定襄道行军总管李靖行色匆匆，此时的他正从山西马邑直插恶阳岭（今内蒙古和林格尔县南），他的身后是三千士气高昂的大唐骑兵。
如果按照一般的部署，作为行军总管的李靖应该在大军的后方压阵。然而对付突厥人却由不得他在后方压阵，突厥人行动迅速诡异，必须以快制快，稍有迟疑便会贻误战机。一旦贻误，很可能贞观前三年的努力都付诸东流。
行军总管李靖火速抽出三千轻骑兵，一路疾奔直扑恶阳岭，就地驻扎，稍事休整。
当晚，李靖率领三千骑兵奇袭定襄城（内蒙古和林格尔），城内守军尚没有回过神就已经被攻破，唐军的旗帜瞬间插满了定襄城头。
消息传来，颉利可汗阿史那咄苾大惊失色，惊呼道：“大唐肯定倾全国之兵来攻打我们的，不然李靖怎么敢孤军深入？”
完了，倒霉孩子没救了。本来形势就对己方不利，再加上一厢情愿的夸大对方军力，不败才怪！
受到惊吓的阿史那咄苾惊慌失措，紧急将王庭迁往碛口（今内蒙四子王旗西北），以其躲避李靖的重拳。此时的阿史那咄苾再也没有往日的霸气，能够躲过大唐的刀锋就是他的最大心愿。
老鼠急了，也慌了，而李靖这只老猫并不急。他知道这只老鼠已经在自己的股掌之间，打并不是目的，玩死它才是最终目的。
在李靖的授意下，几个间谍出没于阿史那咄苾的阵营中，这些间谍的任务很简单，两个字：策反！
在唐军的重压之下，策反实际上非常简单，只要问上一句：你愿意吗？瞬间就有黑压压的人群跟着你走。在间谍的策反之下，阿史那咄苾的亲信康苏密率领一部分部属投降，这些部属中居然有两个重量级人物：隋王朝货真价实的萧皇后以及杨广硕果仅存的孙子杨政道。
萧皇后于公元618年目睹了丈夫杨广被杀，并在同一年辗转到了东突厥，在隋室宗女义成公主的照顾下，强度余生。贞观四年正月九日，萧皇后回到长安，此时距离她跟随丈夫杨广离开长安已经过去了十余年。贞观二十一年，萧皇后崩逝，享年八十岁。在她逝世后，李世民以皇后礼将萧皇后葬于杨广之陵，谥愍皇后。此时距离杨广被弑已经过去了整整二十九年。整整二十九年后，这对夫妻终于团聚。至此，世间再无隋炀帝，世间再无萧皇后，寂寞身后，千古风流留给后人评说。
杨广唯一的孙子杨政道，是杨广次子齐王杨暕的遗腹子。江都兵变时他还在母亲的肚子里，借此躲过了兵变，延续了杨广的血脉。贞观四年跟随祖母回归唐朝后被授予尚衣奉御（专职为皇帝管理衣物，正五品）。杨政道官运一般，他的儿子杨崇礼却非常风光，唐玄宗开元初，出任太府少卿，为人谨慎仔细。时人评价：“其前后几任太府少卿无出其右者”。后升任太府卿，加银青光禄大夫，进封弘农郡公。在职二十年，公清如一。年九十余，授户部尚书致仕，他可能是唐朝退休时年龄最大的官员。杨政道的三个孙子杨慎矜、杨慎名、杨慎馀皆是当世能臣，可惜的是最终遭遇李林甫陷害，兄弟三人皆被赐自尽身死。
时也？命也？
大兵压境，亲信叛离，阿史那咄苾的日子越来越难过，苦日子难道就没有尽头吗？
是的，没有尽头，因为你的对手是李靖和李世勣，两位千古名将。
李靖和李世勣这两位千古名将也挺不讲究，这次远征，两人对阿史那咄苾使用的是难以招架的组合拳，李靖和李世勣各执一拳，你方唱罢我登台，压根不给阿史那咄苾喘息的机会。
在李靖对阿史那咄苾紧追不舍的同时，李世勣将大唐的另一只铁拳也悄悄举了起来。他的大军从云中（山西大同）出发，一路向北。在白道（内蒙古呼和浩特北）将铁拳重重挥出，砸在前来迎战的东突厥大军身上。这一拳李世勣毫不含糊，一仗下来将阿史那咄苾的有生力量又减少了几成，于是东突厥人手里的筹码又少了好几个。
在李世勣将铁拳挥完之后，李靖又上来了，这一次李靖挺进的更深，他直接从白道出发，一路追击阿史那咄苾到了阴山。
往前是瀚海沙漠，往后是李靖的猫爪。前有沙漠，后有猫爪，阿史那咄苾的路又在哪里呢？
韩信灭齐
濒临绝境的阿史那咄苾并没有束手就擒，他也不准备束手就擒，在前有沙漠后有猫爪的形势下，阿史那咄苾依然保持着清醒的头脑，他知道此时死磕已经没有意义，有意义的只有忽悠。
在陷入绝境之前，阿史那咄苾是有准备的。他早早派出亲信执失思力前往长安向李世民求饶，表示愿意举国内附归顺唐朝，而他自己将亲自前往长安朝拜。
不可一世的颉利可汗会如此轻易的服输？怎么可能？
事实上颉利可汗的这一招不算新鲜，草原上的很多动物都会，归结起来只有两个字：装死。放在颉利可汗的身上，那就是装可怜，只要李世民的心一软，他就有了喘息的机会；只要有了喘息的机会，他就可以拖到草青马肥之时；只要到了草青马肥之时，草原就依然是颉利可汗的天下。最不济还可以横穿瀚海沙漠，让唐朝鞭长莫及！
换做一般的君臣，或许颉利可汗这条妙计足以生效，只可惜他遇到的是李世民和李靖这对君臣。这两个人不用粘毛就比猴精，更何况，打仗对他俩而言本就是家常便饭。
令人奇怪的是，在如何对付颉利可汗的问题上，君臣二人并没有进行沟通。李世民只是安排唐俭作为使节前往颉利可汗的大营安抚，同时诏令李靖准备率军接应颉利可汗归顺唐朝。
李世民下的这盘棋到底是打还是和呢？
从表面看，李世民已经派出唐俭作为安抚使节，并命令李靖接应，这分明是一盘和棋啊。真的是一盘和棋吗？作为皇帝的李世民真的看不出这有可能是颉利可汗的缓兵之计吗？
李靖心中充满疑虑。在他看来，此番颉利可汗求和，分明就是拖延时间。以颉利可汗的性格，不到山穷水尽绝不会轻言放弃。况且即便接连遭受唐朝重拳，东突厥却并没有真正受到重创，假以时日，必定会东山再起，难道这些皇帝真的看不出来吗？
苦思无果，李靖找来李世勣商量。结果李世勣与李靖的想法不谋而合，以二人多年对付东突厥的经验判断，此时与东突厥媾和，无异于放虎归山，东突厥这只虎可是万万放不得的。
英雄所见略同，皇上下的这盘棋决不是和棋！
李靖和李世勣是对的，倘若李世民是一位太平天子，或许他会很乐于看到东突厥的求和。然而李世民不是太平天子，他恰恰是一位从战火中走出的天子，他的目光比太平天子看的更远，他要的绝不是短暂的求和，而是大唐的长治久安。
破解了李世民诏令的深意，李靖和李世勣抱定了决战到底的信念。经过研究，他们发现此时唐朝安抚使节唐俭已经进入东突厥的大营，他必定会传达李世民的和平诏令，那么此时的颉利可汗的防备必定会松懈。他一定想象不到，李靖和李世勣竟然会对皇帝的诏令“阳奉阴违”！
李靖随即决定，精选骑兵一万人，只携带二十天粮草，直扑颉利可汗大营。
对于李靖和李世勣的决定，张公瑾是不同意的，他说：“诏书都已经下了，咱们的使者还在那边，为什么还要攻打他们？”显然张公瑾是个按合同办事的人。而李靖和李世勣却不这么看，战争本身就是一场兵不厌诈的游戏，只要对本方有利，怎么玩都行。李靖回应道：“此韩信所以破齐也。唐俭辈何足惜！”（汉初韩信奉命征讨齐国，进攻还没开始，便传来郦食其说降齐国的消息，韩信不为所动，以未接到停止进攻诏书为由，按原计划攻打，将猝不及防的齐灭国！）
当夜李靖率军先发，李世勣随后出发，目标锁定被和平冲昏头脑的阿史那咄苾！
李靖大军连夜进发，居然在进军路上遇到了东突厥一千多帐篷的部众，随即全部俘虏，但是一个不杀，一起裹挟着向阿史那咄苾的大营进发。这些被裹挟的部众就是唐军天然的掩护。
随后李靖派出了一支二百人的先锋部队，领头的便是后来的唐朝名将苏定方。苏定方率领这支二百人的队伍一路直扑阿史那咄苾的大营。天公作